Uma proliferação silenciosa de algas tóxicas está a espalhar-se pelo Atlântico, matando vida marinha e deixando a água vermelha.

Desdobra-se. Pedaços de água do mar tornam-se de um vermelho ferroso, arroxeado, e depois num tom profundo de vinho. Os peixes flutuam de barriga para cima. As aves costeiras cambaleiam. As pessoas tossem com uma brisa costeira que, de repente, arranha a garganta. Os cientistas chamam-lhe uma floração de algas nocivas. As famílias costeiras chamam-lhe um mau dia que não termina.

Estava de pé num cais rústico ao amanhecer, o café a queimar-me a palma da mão, quando a água mudou de cor como se alguém tivesse colocado um filtro na lente. Uma fita escarlate avançou da entrada do porto e espalhou-se pela baía. Não fez espuma. Limitou-se a tomar conta, deslizando em torno dos barcos ancorados e da sombra difusa de uma raia. Um pescador recolheu a linha e abanou a cabeça perante o cheiro - doce, quase metálico, e estranho. As gaivotas deram voltas e depois desapareceram. Parecia bonito, quase irreal. E então vimos os peixes.

O mar a ficar vermelho, vivo com a vida errada

A floração é silenciosa ao início. Não se ouve a chegar como se ouve uma tempestade, e é isso que a torna inquietante. A água passa de verde a ferrugem, depois a bordô coagulado, à medida que as algas microscópicas se multiplicam em mantos densos e móveis. Não é um efeito bonito de pôr do sol. Sufoca enseadas, atordoa golfinhos e mancha as praias com tainhas mortas.

Na costa sul de Portugal, na semana passada, as bandeiras da praia passaram a vermelho a meio da manhã e mantiveram-se assim durante dias. Numa enseada das Caraíbas, as redes voltaram carregadas de sardinhas que já não voltariam a mexer-se. E ao longo de partes da plataforma ibérica e da costa ocidental africana, imagens de satélite iluminaram-se com sinais de clorofila como derrames a espalhar-se em dedos. As aplicações meteorológicas locais não o mostram. O cheiro, sim.

Estas florações surgem quando águas quentes e paradas, enriquecidas em nutrientes, alimentam os microrganismos errados. Algumas espécies libertam toxinas que irritam os pulmões ou se acumulam nos bivalves; outras simplesmente consomem o oxigénio até que os peixes deixam de conseguir respirar. Os verões quentes duram mais tempo. Os rios transportam mais fertilizante e esgoto. A camada superficial permanece parada, como uma tampa numa panela. Inicia-se uma reação em cadeia — rápida.

O que fazer quando o mar fica cor de sangue

Há um teste simples de campo que qualquer pessoa pode fazer a partir da praia. Afaste-se para barlavento, pegue num frasco transparente, mergulhe-o com o braço esticado e olhe à contraluz. Se a água parecer chá misturado com sumo de tomate e cheirar a doce-azedo, não nade nem pesque. Consulte o boletim costeiro local ou os mapas de florações da NOAA/IFREMER antes de sair. Dois minutos podem poupar uma semana de arrependimentos.

Todos já passámos por aquele momento em que um dia de praia parece demasiado perfeito para estragar com “e se”. A água está calma, as crianças pedem, o saco térmico está pronto. O instinto é desvalorizar a cor estranha ou o arranhão na garganta. Sejamos honestos: ninguém faz isso todos os dias. Ainda assim, pule o mergulho, lave os animais de estimação com água limpa e mantenha portas e janelas fechadas se o ar arranhar.

Veja isto como segurança entre vizinhos, não pânico. Contacte as autoridades de saúde caso veja uma grande mancha vermelha ou aglomerados de peixes mortos. Tire uma foto, registe a hora e siga caminho. Não toque em carcaças sem luvas.

“O que parece uma mancha no mar pode ser um evento completo a estender-se por centenas de quilómetros,” diz a ecóloga marinha Lena Ortiz. “Um bom relato vindo de terra ajuda-nos a encontrá-la mais depressa.”

• Use mapas oficiais: Boletins de Florações Nocivas da NOAA, alertas do IFREMER em França, avisos regionais de saúde.
• Registe o que vê: cor, cheiro, localização, direção do vento, qualquer impacto na vida selvagem.
• Proteja o seu grupo: máscaras se o ar irritar, duche rápido depois dos passeios na praia, não grelhe peixe apanhado junto à floração.
• Tenha contactos de emergência à mão e cumpra as interdições de bivalves à risca.

Um aviso mais amplo de um horizonte vermelho

Isto não é só uma mancha má. É o sinal de um oceano mais quente e cheio de nutrientes, e as ligações fazem-se rapidamente. O turismo recua com os fechamentos de praias. Os mercados de peixe ficam mais silenciosos, depois os preços sobem. Famílias que vivem do mar tentam equilibrar contas porque uma semana sem pesca segura é uma semana sem rendimento. As algas não conhecem fronteiras, nem o vento que traz toxinas até terra.

De África Ocidental aos Açores, da Baía da Biscaia às Pequenas Antilhas, os cientistas veem as janelas sazonais para florações aumentarem de duração. As tempestades trazem nutrientes da terra. O calor acumula-se em camadas que não se misturam. Antes, estas condições eram passageiras; agora permanecem. Isso abre a porta para os organismos mais oportunistas entrarem, pintarem a água de vermelho e abalarem a teia alimentar local.

A morte dos peixes é o título visível. O subtítulo mais silencioso está nos corpos minúsculos — larvas, plâncton, bivalves — onde toxinas e falta de oxigénio se propagam por gerações. Certas florações libertam compostos como brevetoxinas que afetam os pulmões; outras tornam os bivalves inseguros, mesmo quando o mar já voltou a azul. O habitat guarda a memória durante semanas. Só se nota quando uma enseada favorita fica em silêncio.

Como as comunidades podem reagir sem parar a vida

Comece em terra. Mantenha fertilizantes e restos de jardim fora dos esgotos pluviais e aplique-os em períodos secos, nunca antes da chuva. Plante uma faixa de vegetação com 1,5 metro junto a valas, charcos ou ribeiras. Não é vistoso. Mas resulta. Uma pequena alteração na bacia pode significar menos nutrientes para a próxima floração.

As vilas costeiras podem incluir alertas rápidos no quotidiano. Pescadores podem levar fitas baratas para medir pH e oxigénio dissolvido e partilhar leituras em grupos. Surfistas podem seguir esta regra: se a água parece estranha, está estranha. Restaurantes podem exibir com orgulho a origem segura do dia. Nada disto é dramático. Vai criando uma atenção que compensa em semanas como esta.

Confie em quem observa o mar todos os dias. São os primeiros a ver a linha vermelha ao amanhecer.

“Não precisamos de esperar por um alarme,” diz a chefe dos nadadores-salvadores Marta Silva. “Quando a baía fica ferrugenta e a minha equipa tosse ao fim de dez minutos, comunicamos. Saúde primeiro, praia depois.”

• Ative alertas para boletins de florações e interdições locais de bivalves.
• Crie um ponto partilhado no mapa para registar florações e mortandades.
• Guarde máscaras N95 no carro para dias de vento de terra para terra.
• Enxague material e animais de estimação com água doce, descarte isco usado perto das manchas.
• Partilhe atualizações claras e calmas nos murais comunitários e evite boatos.

A linha do mar vermelho é um espelho, não um mistério

Fique à beira-mar e verá a mensagem. Este é um sistema planetário deslocado do equilíbrio, a mostrar-se numa cor que não podemos ignorar. A solução não está numa grande ação única. São muitos pequenos gestos, metronómicos e pacientes, espalhados entre quintas, cidades e costas. É também uma promessa de ouvir quem acorda antes do amanhecer e respira esta história todos os dias.

Há poder verdadeiro em reparar mais cedo, partilhar melhor e reduzir o que alimenta as florações em terra. Há poder em dizer não a um mergulho que parece errado e sim a um dia a recolher dados num cais. O vermelho desvanece-se, eventualmente. Os hábitos que mantemos nas semanas calmas decidem quão depressa volta. Talvez seja essa a parte que controlamos.

Perguntas Frequentes:

• “Maré vermelha” é igual em todo o lado?Não exatamente. “Maré vermelha” é um termo genérico. Algas diferentes causam descoloração e toxinas em regiões distintas, mas o padrão repete-se — água quente, nutrientes, mar calmo.
• É seguro nadar se a água estiver avermelhada mas não houver aviso?Evite. Cor e cheiro são bons indicadores. Certas toxinas irritam pulmões e pele mesmo sem alerta oficial, e as bactérias também tendem a aumentar durante as florações.
• Posso comer peixe ou marisco durante uma floração?Evite bivalves, exceto se autoridade de confiança garantir a sua segurança. Peixes com barbatanas concentram menos toxinas, mas peixe de água descolorada é uma má escolha em eventos ativos.
• Porque o ar me faz tossir perto de uma floração?A maresia pode transportar toxinas das algas como aerossóis. Ventos para terra levam-nas até à praia, podendo irritar olhos e pulmões, especialmente em crianças, idosos e asmáticos.
• Quanto tempo duram as florações?De dias a semanas. Uma frente fria forte ou vento de mistura pode dissipá-las. As causas subjacentes — calor e nutrientes — preparam o palco para a próxima.