Uma perturbação do vórtice polar está a caminho e a sua intensidade é rara em fevereiro.

Dias anormalmente amenos em cidades de Chicago a Berlim têm levado as pessoas a pensar que o inverno está a desaparecer, precisamente quando os modelos atmosféricos se enchem de sinais de uma poderosa reviravolta tardia no vórtice polar. O que parece calmo ao nível da rua está a esconder uma viragem dramática do enredo a 30 quilómetros acima do polo.

Um pião em apuros sobre o Ártico

O vórtice polar é, essencialmente, um vasto redemoinho de ar gelado a circular o Ártico, a correr de oeste para leste a mais de 200 km/h. Num inverno típico, funciona como uma barreira fria que mantém a pior parte do frio ártico “trancada” no seu lugar.

Em fevereiro, essa barreira está à beira de se quebrar.

Leituras de satélite e modelos de previsão avançados estão a mostrar um aquecimento rápido na estratosfera sobre o polo, com temperaturas em algumas áreas projetadas para subir 40–50 °C em apenas alguns dias. Os meteorologistas chamam a isto um aquecimento súbito da estratosfera, ou SSW (do inglês sudden stratospheric warming), e o evento que se aproxima parece invulgarmente intenso para esta fase tardia da estação.

Uma perturbação do vórtice polar desta força, a surgir em fevereiro em vez de em pleno inverno, é tão rara que alguns especialistas descrevem a reversão do vento prevista como “quase fora da escala”.

Nos principais centros de previsão, as simulações continuam a repetir a mesma imagem inquietante: o vórtice, antes sólido, ou se divide em dois lóbulos ou é empurrado completamente para fora do polo. Alguns cenários empurram ar gélido para a Sibéria. Outros arrastam uma parte do vórtice para o Canadá e o norte dos Estados Unidos, ou inclinam-no na direção da Europa.

O que está, afinal, a perturbar o vórtice polar?

A atmosfera abaixo do vórtice está a lançar para cima padrões ondulatórios poderosos, impulsionados por sistemas teimosos de alta pressão sobre o Pacífico Norte e a Eurásia e por manchas de oceano mais quente do que o normal. Estas ondas pressionam o vórtice como uma mão a travar um pião em rotação.

• Primeiro, abrandam o vórtice.
• Depois, empurram-no de lado.
• Por fim, podem fraturá-lo ou deslocá-lo.

Quando o vórtice enfraquece ou se divide, o ar ártico deixa de ficar contido de forma organizada. Escorre para sul em massas irregulares, guiado por uma corrente de jato que, por sua vez, foi torcida em meandros mais profundos. É nessa altura que um fevereiro calmo e estranhamente ameno pode virar para nevões tardios, tempestades de gelo, ou episódios disruptivos de chuva sobre neve.

Quando os ventos estratosféricos mudam de fortes ventos de oeste para fortes ventos de leste, a história mostra que grandes mudanças do padrão à superfície costumam seguir-se 10–20 dias depois.

Porque é que esta perturbação de fevereiro é quase inédita

Os aquecimentos súbitos da estratosfera não são novidade. Surgem nos registos de dados, em média, em cerca de um em cada dois invernos. O que se destaca desta vez é tanto o timing como a força projetada.

A maioria dos grandes eventos SSW acontece em janeiro, no coração da estação. Esta perturbação está a ganhar força em fevereiro, quando o sol já está a regressar e o solo em muitas regiões começou a descongelar. Esse choque entre o frio persistente em altitude e uma paisagem a caminho da primavera pode acentuar os contrastes de temperatura e alimentar tempestades vigorosas.

Reanálises que recuam várias décadas sugerem que apenas um pequeno número de invernos registou, em fevereiro, uma reversão do vento na estratosfera desta magnitude. Para meteorologistas habituados a varrer estatísticas de longo prazo, essa raridade faz soar alarmes.

Alterações climáticas e invernos “distorcidos”

Este evento está a desenrolar-se num contexto de aquecimento do clima. Isso não significa que as alterações climáticas estejam a causar a perturbação diretamente, mas significa que estão a remodelar a forma como estes eventos se fazem sentir ao nível do solo.

Temperaturas médias mais altas significam que a cobertura de neve é menos fiável, o ar consegue conter mais humidade, e as oscilações entre períodos amenos e vagas curtas e intensas de frio são mais marcadas. Assim, quando uma perturbação do vórtice polar empurra o frio para sul, este pode chegar num padrão mais confuso e volátil, em vez de um congelamento longo e constante.

As alterações climáticas não cancelaram o inverno; tornaram o inverno mais temperamental, com contrastes maiores e mudanças mais abruptas.

O que isto pode significar para a sua rua e para a sua fatura de aquecimento

Uma perturbação do vórtice polar não fornece um guião meteorológico exato para cada código postal. Altera as probabilidades. Pense nisto como “viciar” os dados a favor de condições mais frias e mais instáveis em determinadas regiões.

Com base em eventos SSW fortes anteriores, os meteorologistas esperam:

• Maior probabilidade de condições mais frias do que a média em grande parte da Europa, dos EUA e do Canadá 10–20 dias depois.
• Maior risco de neve, especialmente em áreas já propensas a tempestades de inverno.
• Oscilações de temperatura mais acentuadas, com descidas rápidas após dias amenos.
• Impactos menos dramáticos no sul da Europa e no sul dos EUA, mas com temperaturas mais “ioiô”, aos solavancos.

Para as redes de energia, essa mudança é importante. Períodos amenos levam as pessoas a baixar o aquecimento e a manter a manutenção num nível mínimo. Se, sobre essa complacência, chegar uma entrada brusca de frio, a procura pode disparar rapidamente, pressionando infraestruturas envelhecidas. A vaga de frio do Texas em 2021, que se seguiu a um padrão distorcido do vórtice, expôs quão frágeis alguns sistemas podem ser.

Lições da “Beast from the East” e do Texas 2021

Em fevereiro de 2018, o Reino Unido passou de narcisos precoces para o caos no trânsito quando ar da Sibéria mergulhou para oeste após um SSW poderoso. O episódio ficou rapidamente conhecido como a “Beast from the East” (“Besta do Leste”). Comboios pararam, estradas ficaram geladas, e prateleiras de supermercados esvaziaram à medida que a neve se acumulava contra portas que tinham estado escancaradas uma semana antes.

O Texas viveu um desfecho diferente, mas igualmente contundente, em 2021. Um vórtice polar esticado ajudou a empurrar ar ártico amargo muito para sul. Centrais elétricas e canalizações que nunca foram preparadas para esse nível de frio falharam em sequência, deixando milhões sem eletricidade ou água corrente.

O evento deste fevereiro não garante uma repetição de nenhum dos cenários. Mas o padrão atmosférico que os precedeu parece desconfortavelmente familiar para os previsores que estão a acompanhar a perturbação deste ano.

Como interpretar as próximas semanas sem pânico

A maioria das pessoas não tem tempo para analisar gráficos de ventos estratosféricos. Ainda assim, há alguns sinais simples que podem ajudar a usar esta informação de forma sensata.

• Acompanhe a janela de 10–20 dias: é quando os impactos à superfície ligados à perturbação têm maior probabilidade de surgir.
• Procure nas previsões expressões como “mudança de padrão” ou “irrupção ártica”: muitas vezes assinalam o momento em que o SSW começa a influenciar o tempo do dia a dia.
• Verifique avisos locais: os serviços meteorológicos nacionais tendem a sinalizar risco acrescido de neve, gelo ou tempestades com vários dias de antecedência.
• Mantenha as viagens flexíveis: se puder, escolha bilhetes fáceis de alterar no fim de fevereiro e início de março.
• Reveja a preparação básica para o inverno: isolamento, veda-frestas e proteção de canalizações saem mais baratos do que reparações de emergência.

Encara as próximas semanas como uma “segunda oportunidade de inverno”, em que outra vaga de frio a sério é possível, mesmo que já tenha mudado mentalmente para a primavera.

Medidas do dia a dia que realmente ajudam

Para as famílias, algumas pequenas ações podem transformar uma manchete sobre o vórtice polar em algo gerível:

• Tenha à mão um casaco pesado, gorro e luvas, em vez de os arrumar.
• Deixe um raspador de gelo no carro e um saco de areia ou sal junto a degraus ou acessos.
• Contacte vizinhos ou familiares mais velhos sobre aquecimento e provisões.
• Reveja opções de reserva se a sua zona for propensa a falhas de energia, como baterias externas ou fontes alternativas de aquecimento usadas com segurança.

No plano mental, ajustar expectativas também conta. O primeiro período ameno de fevereiro muitas vezes engana as pessoas, levando-as a tratar o inverno como terminado. Quando as temperaturas voltam a cair a pique, sente-se como um insulto pessoal vindo do céu, em vez de um risco conhecido durante uma perturbação do vórtice polar.

Termos-chave que as previsões vão usar

As atualizações meteorológicas nas próximas duas semanas deverão repetir algumas expressões técnicas. Compreendê-las ajuda a perceber o que vem aí, em vez de ficar apenas esmagado pelo jargão.

Termo	O que significa	Porque importa agora
Vórtice polar	Circulação de grande escala de ar frio à volta do Ártico na estratosfera.	O seu enfraquecimento ou divisão abre a porta para o ar ártico descer para sul.
Aquecimento súbito da estratosfera (SSW)	Aquecimento rápido, bem acima do polo, que perturba o vórtice.	Funciona como o gatilho do evento que está a desenrolar-se.
Corrente de jato	“Rio” de ar de alta velocidade na alta atmosfera.	Guia as trajetórias das tempestades; meandros profundos podem puxar ar frio ou quente para novas regiões.
Alta bloqueadora	Zona persistente de alta pressão que estagna padrões meteorológicos.	Pode “prender” o ar frio no lugar quando este chega.

O que os cientistas esperam aprender com esta perturbação

Para lá das previsões imediatas, este evento é um grande teste para meteorologistas e investigadores do clima. Eles irão observar como a reversão excecional dos ventos em fevereiro interage com o clima de fundo hoje mais quente e com que precisão os modelos traduzem alterações na estratosfera em condições à superfície.

Essa análise alimenta diretamente as perspetivas sazonais nos anos seguintes. Se os modelos lidarem bem com esta perturbação, cresce a confiança em orientações de longo prazo sobre riscos no fim do inverno. Se tiverem dificuldades, os cientistas vão ajustar a forma como representam processos estratosféricos e as suas ligações à corrente de jato.

Para os especialistas, este fevereiro pode tornar-se um caso de referência sobre como uma perturbação poderosa do vórtice polar se comporta num clima em que os invernos são, em média, mais amenos, mas ainda capazes de choques bruscos de frio.

Para todos os outros, as próximas semanas provavelmente reforçarão uma lição que se está a tornar familiar: tempo calmo nem sempre significa que a atmosfera está calma. Muito acima das nuvens, um pião invisível está a perder o equilíbrio - e essa oscilação ainda pode remodelar o trajeto para a escola, a fatura do aquecimento e os planos do fim de semana, antes de a primavera se impor por completo.