Uma nova série de oito imagens espaciais mostra o cometa interestelar 3I ATLAS com uma clareza sem precedentes e impressionante.

O astrónomo faz uma pausa antes de carregar em “play”, sozinho numa sala de controlo iluminada quase só por ecrãs. Num monitor, um ponto ténue paira na escuridão, nada de especial. Depois, a nova sequência é carregada: oito imagens recentes, cosidas a partir de dados de uma sonda recolhidos no silêncio entre as estrelas. O ponto já não é apenas um ponto. Jactos finos, sombras retorcidas e uma superfície áspera e fracturada ganham nitidez com uma clareza quase intrusiva, como fazer demasiado zoom no rosto de alguém numa videochamada.

Lá fora, para lá das margens reconfortantes do nosso Sistema Solar, um intruso está de passagem.

E, pela primeira vez, estamos a vê-lo com detalhe suficiente para nos sentirmos um pouco inquietos.

Um visitante do espaço profundo que se recusa a ficar anónimo

O objecto tem um nome burocrático - 3I/ATLAS - mas nada nele parece burocrático quando se olham estas novas imagens. Cada uma das oito vem de um ângulo e de um momento diferente no tempo, como um flipbook cósmico.

Numa, parece quase elegante, com uma cauda fina a prolongar-se num arco plumoso. Noutra, é duro e granular, como um pedaço de gelo sujo esquecido no fundo de um congelador. Os padrões de luz em mudança mostram onde gases voláteis irrompem, escavando fossas e criando saliências na superfície.

Não se parece com os cometas limpos, de postal, usados nos manuais escolares. Parece cru.

O 3I/ATLAS é apenas o terceiro objecto interestelar confirmado alguma vez observado a atravessar a nossa vizinhança cósmica. Só isso já bastaria para entusiasmar os astrónomos. Mas estas novas imagens, captadas por uma campanha coordenada entre sondas espaciais e telescópios de topo, elevam tudo a outro nível.

Engenheiros afinaram instrumentos para detectar halos ténues de gás, poeira e plasma, apanhando o cometa à medida que este se alterava sob o toque distante do Sol. Um fotograma mostra um jacto estreito a disparar de lado, como uma fuga num cano rachado. Outro revela uma cauda secundária ténue, quase não mais brilhante do que o fundo.

Isto não é apenas uma rocha de passagem. É um mundo activo e volátil numa viagem só de ida.

Há uma razão para alguns cientistas murmurarem a palavra “inquietante” quando vêem estas imagens. O 3I/ATLAS não foi esculpido pelos mesmos ciclos longos e lentos que moldaram os nossos cometas locais. A sua crosta foi martelada por outra estrela, talvez por várias, ao longo de milhares de milhões de anos.

A textura visível nas fotografias sugere camadas com densidades e químicas diferentes, como uma lasanha congelada de materiais alienígenas. Fendas e sulcos insinuam erupções passadas que fariam empalidecer os nossos géiseres mais violentos. Estamos basicamente a espreitar para o frigorífico de outro sistema planetário, e o conteúdo não corresponde bem ao que esperávamos.

A verdade simples é que não sabemos, de facto, quão típico é este objecto - nem quantos mais existem por aí.

Como se fotografa um fantasma a atravessar o Sistema Solar

Captar oito imagens de alta resolução de um cometa interestelar ténue e rápido é um pouco como tentar fotografar uma pirilampa a partir de um comboio em movimento. Há uma oportunidade - e depois desaparece. Para seguir o 3I/ATLAS, os responsáveis pelas missões alinharam várias sondas e observatórios, cada um cobrindo um intervalo de luz e um ângulo diferentes.

Um instrumento abriu o campo, traçando a longa cauda do cometa contra o fundo ténue de estrelas. Outro fechou o zoom sobre o núcleo, o coração sólido enterrado sob aquela névoa brilhante. Ao longo de vários dias, cronometraram exposições ao nível de fracções de segundo, compensando tanto a velocidade do cometa como o próprio movimento das sondas.

Cada píxel tornou-se um fragmento arduamente conquistado de uma história.

Se isso soa limpo e cirúrgico, a realidade é mais caótica. Os dados chegaram a horas estranhas, com falhas causadas por raios cósmicos, avarias de instrumentos e simples má sincronização. Os engenheiros tiveram de descartar fotogramas desfocados, em que o cometa se arrastava no detector como uma faixa de nevoeiro. Outros eram tão ténues que, à primeira vista, pareciam não ser nada.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que ampliamos uma fotografia a achar que acertámos, e descobrimos que é apenas ruído. Os cientistas vivem essa sensação profissionalmente. Empilham, filtram e cruzam verificação após verificação, imagem após imagem, à procura das poucas que realmente guardam detalhe nítido.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias sem uma boa dose de teimosia.

No fim, a equipa seleccionou oito fotogramas que contam uma história visual coerente: o mesmo objecto, captado sob iluminação, rotação e actividade ligeiramente diferentes. Em conjunto, formam uma espécie de lição de anatomia de um cometa alienígena.

Durante uma conferência de imprensa, um investigador resumiu-o em voz baixa: “Estão a olhar para material que se condensou em torno de outra estrela antes de a Terra sequer se formar. Estas imagens não são apenas fotografias - são cápsulas do tempo de uma história de origem diferente.”

Para ajudar o público a ler essas cápsulas do tempo sem se perder no jargão, os comunicadores reduziram a mensagem a âncoras simples:

• De onde vem: de um sistema estelar diferente, muito para lá das fronteiras do nosso Sistema Solar.
• O que vemos: jactos, caudas e cicatrizes que não coincidem perfeitamente com os nossos cometas “locais”.
• Porque importa: cada característica é uma pista sobre como se formam planetas e corpos gelados em torno de outras estrelas.

A estranha sensação de olhar um viajante interestelar nos olhos

O que fica depois de percorrer estas oito imagens não é apenas curiosidade científica. É uma sensação subtil, quase física, de que o nosso Sistema Solar não é tão auto-contido como gostamos de acreditar. O 3I/ATLAS veio do nada, vai passar pelo Sol e depois desaparecerá de novo na escuridão - sem bilhete de regresso, sem órbita estável, sem qualquer sentido de pertença aqui.

A nitidez em grande plano torna essa transitoriedade pessoal. Em vez de um ponto num diagrama, vemos fendas na superfície, surtos de gás, camadas irregulares. Esta coisa tem uma biografia. Algo a expulsou do seu sistema original, enviou-a a derivar sozinha através de anos-luz, e agora apanhámo-la numa paragem minúscula pelo caminho.

A sua trajectória roça a nossa, lembrando-nos em silêncio que o espaço não é arrumado - e nunca foi.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Origem interestelar	O 3I/ATLAS vem de fora do nosso Sistema Solar, provavelmente expulso da zona planetária de outra estrela.	Dá uma noção concreta de que outros sistemas planetários não são abstracções - enviam-nos visitantes reais.
Imagens sem precedentes	Oito vistas apoiadas por sondas revelam jactos, textura superficial e actividade variável com grande detalhe.	Ajuda a visualizar um cometa alienígena como um mundo complexo e em evolução, e não apenas uma luz difusa.
Pistas científicas	Diferenças face a cometas locais sugerem química e condições de formação diversas noutros sistemas.	Liga as imagens a grandes perguntas: como se formam planetas, quão único é o nosso Sistema Solar.

FAQ:

• Pergunta 1 O que significa, afinal, “3I/ATLAS”? “3I” assinala que é o terceiro objecto interestelar conhecido, e “ATLAS” refere-se ao rastreio (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) que o detectou primeiro.
  
• Pergunta 2 Como sabemos que é interestelar e não apenas um cometa local estranho? A sua velocidade e trajectória não se enquadram numa órbita fechada em torno do Sol; o percurso é hiperbólico, o que significa que está apenas de passagem e não está gravitacionalmente ligado.
  
• Pergunta 3 O 3I/ATLAS poderia alguma vez atingir a Terra? Não. A órbita actual leva-o a passar em segurança, a uma distância muito grande do nosso planeta; não existe um cenário de impacto realista nesta passagem.
  
• Pergunta 4 Astrónomos amadores conseguem ver o 3I/ATLAS a partir de casa? Só os maiores telescópios de quintal, sob céus escuros e com experiência, poderão vislumbrá-lo como uma mancha ténue; as imagens detalhadas vêm todas de instrumentos profissionais.
  
• Pergunta 5 Vamos enviar uma sonda para visitar um cometa interestelar um dia? As agências espaciais já estão a estudar missões de “resposta rápida” concebidas para lançar depressa quando o próximo visitante interestelar for detectado, pelo que um flyby dedicado se está a tornar um objectivo futuro realista.