Uma faixa castanha, tão longa quanto um continente, formou-se entre o Atlântico e África - e isso não é bom sinal.

Do avião, pela janela, o Atlântico parece tranquilo ao início. Um lençol azul suave, enrugado pelo vento.

Depois, semicerras os olhos e vês: uma longa mancha castanha a estender-se sobre a água, como se alguém tivesse arrastado um dedo enlameado da América do Sul em direção a África e nunca o tivesse levantado.

Os pilotos quase já não comentam. Os satélites aprenderam-lhe as curvas. Os pescadores amaldiçoam-na em silêncio.

Uma fita tão longa como um continente flutua entre o Atlântico e África. E está a ficar mais espessa.

A estranha fita castanha que continua a voltar

Se estivesses a voar baixo sobre o Atlântico tropical no início do verão, verias uma cor que nenhum oceano deveria vestir. Uma faixa cor de ferrugem, como chá, por vezes com mais de 100 quilómetros de largura, a enrolar-se e a partir-se, para depois voltar a unir-se. Do espaço, essa fita aparece com nitidez em imagens de satélite: uma mancha castanha contínua entre o Brasil e a África Ocidental.

Os cientistas até lhe deram um nome, como se fosse uma personagem recorrente numa história: a Grande Faixa Atlântica de Sargaço.

Em 2011, oceanógrafos repararam em algo estranho. Uma floração massiva de sargaço - uma alga castanha flutuante - surgiu no Atlântico tropical, longe da sua casa tradicional no Mar dos Sargaços. Em 2018, essa floração tinha-se transformado numa faixa quase permanente, estendendo-se em alguns anos por mais de 8.000 quilómetros, das Caraíbas até às costas do Senegal.

Em 2023, voltou a atingir níveis recorde. Montanhas de algas em decomposição enterraram praias das Caraíbas sob vários metros de pasta castanha. Do lado da África Ocidental, pescadores no Gana e na Serra Leoa recolheram redes tão entupidas de alga que mal conseguiam mover os barcos.

Esta longa fita castanha não aparece do nada. Dados de satélite e modelos oceânicos apontam para um cocktail de causas: aquecimento das águas superficiais, correntes em mudança e um fluxo constante de nutrientes arrastados pelos rios da Amazónia e da África Ocidental. Fertilizantes da agricultura industrial, águas residuais, escorrências da desflorestação - tudo isso alimenta as algas.

O oceano, de certa forma, está a expor o nosso excesso. Não com manchetes, mas com um continente à deriva de algas.

O que este aviso do tamanho de um oceano significa para as nossas costas

No papel, o sargaço é “apenas” alga. Na vida real, quando dá à costa, transforma linhas costeiras inteiras. Aldeias nas Caraíbas acordam com um cheiro azedo, a ovos podres, à medida que montes de alga se decompõem e libertam sulfureto de hidrogénio. Turistas voltam para trás à entrada do hotel. Crianças que costumavam nadar antes da escola agora ficam longe porque a água lhes arde nos olhos.

Do outro lado do oceano, em Cabo Verde ou no Senegal, pescadores artesanais olham para motores entupidos e hélices partidas. Uma época de floração intensa pode apagar os ganhos de um ano.

Na Riviera Maya, no México, donos de hotéis pagam milhões todos os anos para retirar sargaço das praias antes do amanhecer. Tratores raspam a areia, trabalhadores cavam no escuro e, ao meio-dia, outra onda castanha volta a entrar. Em Guadalupe e na Martinica, residentes relatam dores de cabeça e problemas respiratórios perto de grandes montes em decomposição. Os hospitais tiveram de publicar orientações sobre quanto tempo é seguro permanecer junto à linha de costa em dias de floração intensa.

Do outro lado do Atlântico, em cidades costeiras do Gana, pescadores perdem saídas inteiras porque a alga sufoca os baixios onde lançam as suas embarcações de madeira. Uma única rede rasgada pode significar semanas de rendimento perdido.

O que acontece abaixo da superfície é igualmente preocupante. Quando tapetes gigantes de sargaço passam sobre recifes de coral e pradarias marinhas, bloqueiam a luz solar e alteram os níveis de oxigénio na água. Os peixes evitam as zonas mais densas. As tartarugas não conseguem chegar às praias de nidificação se a costa estiver enterrada sob montes de alga que parecem fardos de feno encharcados.

Os cientistas avisam que esta nova faixa não é uma anomalia passageira, mas um “novo normal” num sistema oceânico perturbado. A fita castanha funciona como um sintoma visível de mudanças invisíveis: mares mais quentes, caudais fluviais alterados, ecossistemas sobrecarregados. É, basicamente, o oceano a dizer, em letras castanhas maiúsculas, que o equilíbrio está comprometido.

Como as pessoas estão a reagir, da praia ao laboratório

Numa praia em Barbados, o dia começa antes do nascer do sol. Equipas percorrem a linha de costa com ancinhos e pequenos carrinhos, recolhendo sargaço fresco antes de começar a apodrecer. O truque é o tempo: se fores cedo demais, desperdiças esforço em manchas dispersas; se fores tarde demais, o cheiro e os níveis de gás já são um problema. Por isso, acompanham previsões por satélite nos telemóveis, falam com capitães de barco e aprendem a ler o humor do mar.

Não é um trabalho glamoroso. Mas transformar a limpeza diária numa rotina é a primeira linha de defesa.

As localidades costeiras vão aprendendo por tentativa e erro. Algumas tentaram empurrar a alga de volta para o mar, apenas para a ver regressar dias depois, ainda mais espessa. Outras despejaram-na para o interior e viram-na poluir águas subterrâneas. Muitos projetos tentaram transformar sargaço em fertilizante ou material de construção, mas esbarraram em contaminação por metais e em regulamentação legal.

Sejamos honestos: ninguém consegue fazer isto todos os dias de forma perfeita. Trabalhadores locais improvisam, presidentes de câmara gerem orçamentos apertados, cientistas testam ideias de laboratório em condições reais e confusas. As comunidades mais afetadas são muitas vezes as que têm menos recursos para experimentar com segurança.

“A alga flutuante em si não é a vilã”, explica um ecólogo marinho em Dacar. “A verdadeira história é a rapidez com que os nossos sistemas costeiros estão a mudar e o quão despreparados estamos quando a natureza responde em grande escala.”

• Acompanhar as florações - Ferramentas públicas de satélite permitem agora que qualquer pessoa veja previsões de sargaço para a sua região, ajudando hotéis, pescadores e residentes a planear com antecedência.
• Explorar reutilização segura - Algumas startups transformam sargaço limpo, recolhido recentemente, em biogás, papel ou tijolos, desde que as toxinas sejam monitorizadas com cuidado.
• Pressionar por mudança a montante - Reduzir a escorrência de fertilizantes, restaurar mangais e proteger margens de rios abranda a inundação de nutrientes que alimenta as florações.
• Apoiar trabalhadores locais - Limpa-praias, pescadores e aldeões costeiros são observadores na linha da frente; os seus registos diários e fotografias muitas vezes detetam mudanças antes dos relatórios oficiais.
• Manter-se informado, sem ficar insensível - Sentir-se esmagado é normal; ainda assim, manter a curiosidade e a ligação impede que isto se torne “apenas mais uma má notícia”.

Uma fita que nos obriga a olhar ao espelho

Vista de longe, a Grande Faixa Atlântica de Sargaço parece quase artística. Uma pincelada castanha, suave e ondulante, desenhada sobre o azul. Depois aproximas e ela cheira mal, sufoca, leva pequenos hotéis à falência e cancela saídas de pesca.

Um fenómeno oceânico passa, de repente, a tocar no turismo, na saúde, na alimentação, no emprego e até na assiduidade escolar em aldeias costeiras. Essa é a parte desconfortável: mostra como tudo está estreitamente ligado.

Todos já passámos por isto - aquele momento em que um “problema temporário” se torna rotina, em silêncio. Adaptas-te, queixas-te menos e, um dia, percebes que aceitaste algo que antes te chocava. Este é o verdadeiro perigo da fita castanha entre o Atlântico e África. É fácil habituarmo-nos a imagens estranhas de satélite e a manchetes anuais sobre “crise das algas”.

O risco é que o extraordinário se torne ruído de fundo antes de termos realmente respondido ao que nos está a dizer.

A faixa não vai desaparecer de um dia para o outro. Pode crescer, pode deslocar-se, alguns anos podem parecer mais calmos. O que muda é como escolhemos lê-la: como uma falha natural bizarra, ou como uma linha visível a sublinhar uma mensagem mais profunda do oceano.

Se vives longe de qualquer costa, essa mensagem continua a dizer-te respeito. Os mesmos rios, fertilizantes e combustíveis que alimentam a fita castanha também moldam o ar que respiras e a comida no teu prato. O oceano desenhou-nos uma linha tão longa como um continente. O que fizermos com este aviso escreverá o próximo capítulo.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Aviso visível	A Grande Faixa Atlântica de Sargaço estende-se por milhares de quilómetros entre as Américas e África	Ajuda a compreender a escala da mudança oceânica de forma concreta e visual
Impactos locais	Algas em decomposição perturbam o turismo, a pesca, a saúde e a vida diária nas costas das Caraíbas e da África Ocidental	Mostra como uma “história de algas” distante pode afetar pessoas reais, economias e ecossistemas
Formas de resposta	Desde monitorização por satélite a reutilização cuidadosa e redução da poluição na origem	Oferece ângulos práticos para ação, consciência e conversa na tua comunidade

FAQ:

• Pergunta 1 O que é exatamente esta “fita castanha” entre o Atlântico e África?
  
• Resposta 1 É uma acumulação massiva e recorrente de alga castanha flutuante chamada sargaço, formando o que os cientistas chamam a Grande Faixa Atlântica de Sargaço.
  
• Pergunta 2 O sargaço é perigoso para os seres humanos?
  
• Resposta 2 O sargaço fresco não é tóxico por si só, mas grandes montes em decomposição libertam gases e podem concentrar metais pesados, o que pode causar dores de cabeça, irritação respiratória ou desconforto na pele em pessoas próximas.
  
• Pergunta 3 Porque é que esta faixa cresceu tanto nos últimos anos?
  
• Resposta 3 Águas mais quentes, correntes em mudança e nutrientes extra vindos de rios carregados de fertilizantes e poluição criam condições perfeitas para estas florações gigantes.
  
• Pergunta 4 Esta alga pode ser transformada em algo útil?
  
• Resposta 4 Sim, em alguns casos é transformada em biogás, fertilizante ou materiais de construção, mas precisa de verificação rigorosa de metais e contaminantes para manter a segurança.
  
• Pergunta 5 O que podem as pessoas comuns fazer perante um problema tão grande?
  
• Resposta 5 Apoiar políticas que reduzam escorrências e emissões, manter-se informado, partilhar informação verificada e ouvir as comunidades costeiras que vivem com os impactos da faixa em cada época.