Uma equipa de físicos deteta uma estranha anomalia no campo magnético da Terra, que se desloca de forma imprevisível para oeste.

A característica assemelha-se a uma nódoa suave no campo, deslizando lateralmente para oeste, gaguejando, depois deslizando novamente. Os satélites sentem-na, as bússolas tremem por baixo dela, e uma equipa de físicos faz uma pergunta simples com respostas complicadas: o que está a desequilibrar a armadura invisível do planeta?

O laboratório estava silencioso, exceto pelo suave tilintar dos teclados e pelo sussurro da máquina de café, que nunca dorme. Na parede, um mapa do magnetismo da Terra pulsava em falsas cores, o Atlântico Sul iluminado como uma luz de aviso e uma leve ondulação rastejando para oeste como uma sombra ao entardecer. Um dos investigadores fez zoom, depois novamente, procurando o limite da anomalia como se pudesse ser apanhado. Conhecemos este mar, disse ele, mas as correntes são novas. Continua a deslizar para oeste.

A falha magnética que não pára quieta

A anomalia está como um soluço no campo, uma região onde a força magnética diminui e a geometria parece desalinhada. Não é um buraco, nem uma rutura, apenas um ponto fraco que se tornou mais irregular e errante. Nas novas passagens de satélite, a equipa via a característica avançar umas dezenas de quilómetros, estagnar durante semanas, depois retomar a sua paciente deriva para oeste.

Esse movimento intermitente foi o que causou surpresa. Instrumentos em satélites de órbita baixa registaram explosões extra de ruído de partículas carregadas ao cruzarem a zona, um incómodo conhecido que, de repente, ganhou um novo ritmo. Uma falha com ritmo tende a ter um motor. A surpresa: o motor parece estar mais profundo do que a ionosfera, mais profundo do que a crosta, pulsando a partir dos fluxos no oceano de ferro líquido a 3.000 quilómetros sob os nossos pés.

Nada disto é totalmente novo, mas os detalhes parecem ser. A “Anomalia do Atlântico Sul” está nos checklists dos engenheiros há anos, mas os dados mais recentes mostram novas subestruturas e uma deriva para oeste que não segue horários regulares. “Jerks” geomagnéticos — mudanças abruptas na tendência — já surgiram nos registos históricos e isto parece um primo com vontade de viajar. A conclusão é simples e um pouco inquietante: o núcleo não se move como um metrónomo; move-se como o tempo.

O que os cientistas estão realmente a ver por baixo do capô

Imagine o núcleo externo da Terra como um rio metálico inquieto, ferro fundido a circular por baixo de África e das Américas. Esse fluxo gera o campo magnético global, depois esculpe altos e baixos, como se empurrasse de baixo com polegares de ferro. Quando o fluxo acelera numa zona e abranda noutra, manchas do campo à superfície derivam para oeste, como se o alvo tivesse sido rodado em torno do centro.

Numa terça-feira na sala de dados, o “empurrão” parecia uma ondulação escrita em números. Um longo registo de leituras de magnetómetro de um satélite em órbita polar desceu um pouco, subiu, desceu novamente, cada oscilação correspondendo a uma zona fraca do campo que tinha derivado um pouco mais para oeste desde a última passagem. Os engenheiros conhecem esta dança: o Telescópio Espacial Hubble costuma suspender instrumentos sensíveis quando passa pela zona fraca, e CubeSats por vezes têm “bit-flips” na memória a bordo. Agora, parece que essa zona está a mudar mais depressa do que se esperava.

Porquê para oeste? Essa questão tem uma resposta clássica e um debate animado. A deriva para oeste está documentada há mais de um século; provavelmente surge da forma como o fluxo magnético "congelado" no núcleo em movimento é arrastado por jatos profundos e ondas à escala planetária. Alguns investigadores falam de ondas junto ao equador, outros apontam para zonas de cisalhamento sob África, tudo indicando uma passadeira que não roda a velocidade constante. A passadeira acelera, as manchas deslizam para oeste, os modelos tentam acompanhar.

Como viver com um campo magnético que não pára quieto

Comece por pequenas coisas: garanta que as suas ferramentas estão atualizadas. Atualize a aplicação de navegação do telemóvel, já que muitas dependem do Modelo Magnético Mundial, revisto à medida que o campo muda. Se voar drones ou navegar, faça uma rápida calibração da bússola antes de cada uso e aprenda a alternar entre rumo magnético e verdadeiro; a maioria dos dispositivos o permite com um toque.

Cartógrafos e pilotos já convivem com esta instabilidade. As pistas de aviação mudam de número quando o rumo magnético deriva, oleodutos são monitorizados por correntes dispersas, topógrafos usam GNSS e magnetómetros. Todos já tivemos aquele momento em que o mapa roda e o ponto azul hesita, e é tentador culpar o telemóvel. Sejamos honestos: ninguém recalibra a bússola todos os dias. O truque é criar pequenos hábitos que evitam grandes surpresas.

“Pense no magnetismo como um tempo que não se sente,” explicou-me um geofísico da equipa. “Planeia, consulta a previsão, e fica atento ao céu.”

• Para viajantes: compare rotas magnéticas com mapas de norte verdadeiro, especialmente fora de rede.
• Para fotógrafos: se usa apps para seguir a aurora, prepare-se para mais notificações quando os satélites ajustam as passagens pelas zonas fracas.
• Para engenheiros: agende operações sensíveis fora das passagens sobre regiões de campo fraco, se possível.
• Para professores: explique que oscilações não significam perigo; significam um planeta vivo.

O panorama geral, visto de longe

Ponha um globo por baixo de uma lâmpada e faça-o rodar. Vai ver os continentes a deslizar, os oceanos a brilhar, a luz a manter-se no mesmo sítio enquanto o mundo gira. O campo magnético terrestre é mais parecido com os oceanos do que com a lâmpada, mais semelhante a correntes do que a um farol fixo. A nova anomalia e a sua deriva para oeste não são uma reviravolta que anuncia desastre; são um convite para olhar mais fundo — literalmente — para a sala de máquinas que alimenta o nosso escudo.

Há conforto nisso, e um toque de admiração. A mesma física que transforma ferro fundido num guarda-chuva planetário pode também baralhar os nossos modelos, deixando espaço para o inesperado. Não, o seu telemóvel não vai perder o Norte; o seu planeta está a lembrar que o Norte é negociado. A deteção da equipa é uma pista, um fio conduzindo-nos à história do núcleo, e histórias assim propagam-se rápido porque tocam o quotidiano: voos, mapas, satélites, até o número da pista do aeroporto local. Partilhe com alguém que ainda acha que a Terra é estática.

Perguntas frequentes :

Isto é o início de uma inversão do polo magnético? Improvável. As inversões decorrem ao longo de milhares de anos. O que está a ser observado é um desvio e oscilação regionais dentro da variação secular normal.

Devo preocupar-me com a navegação do telemóvel ou do carro? Não. As aplicações e sistemas automóveis usam modelos e GPS atualizados regularmente. Pode notar pequenas discrepâncias junto a zonas de campo fraco, não falhas totais.

Porquê que os satélites são sensíveis a esta anomalia? Menos proteção magnética permite que mais partículas carregadas cheguem à órbita baixa. Pode provocar reinícios de instrumentos e “bit-flips”, por isso há planeamento adicional.

Que dados revelaram a deriva? Uma combinação de magnetómetros em satélites, observatórios terrestres e modelos magnéticos atualizados. O sinal surge como pequenos mas persistentes desvios para oeste.

Conseguimos prever o próximo movimento? Não com precisão de relógio. O núcleo comporta-se como um tempo lento e ruidoso. As previsões melhoram com novos dados, mas mantém-se algum mistério.