Uma análise de ADN revela novas origens da colonização da Austrália.

Um novo argumento baseia-se no ADN dos Neandertais e estabeleceu um novo relógio para a primeira povoação do continente. A afirmação aponta para uma chegada mais tardia do que os amplamente citados 65 000 anos. Aumenta a importância da forma como conjugamos pedra, areia e genes numa história coerente de migração.

Porque é importante o ADN Neandertal

Todas as pessoas vivas cuja ancestralidade profunda se encontra fora de África possuem uma parcela de ADN Neandertal. A média ronda os dois por cento. Esse sinal provém de uma época em que humanos modernos e neandertais se cruzaram algures na Eurásia.

Um artigo publicado em 29 de junho de 2025 na Archaeology in Oceania revisita esse evento. Os autores, Jim Allen e James F. O’Connell da Universidade do Utah, defendem uma única e curta janela de cruzamento entre cerca de 51 500 e 43 500 anos atrás. Colocam-na na Europa. Muitos geneticistas preferem a Ásia Ocidental para esse encontro, mas a linha temporal ajusta-se a ambos os cenários.

O raciocínio é direto. Os australianos aborígenes também possuem ascendência Neandertal. Se a mistura ocorreu uma única vez dentro dessa janela, então a população fundadora da Austrália deve ter saído da Eurásia depois desse momento. Isso impõe um limite máximo à data mais antiga possível de povoamento.

Se os genomas aborígenes apresentam um sinal Neandertal de um único encontro eurasiático há cerca de 50 000 anos, os primeiros australianos não poderiam ter chegado há 65 000 anos.

Seguindo essa lógica, a Austrália foi povoada pela primeira vez há cerca de 50 000 anos, e não há 65 000. Os autores acrescentam apoio arqueológico. Vários locais bem estudados no norte e centro da Austrália reúnem-se entre cerca de 54 000 e 43 000 anos atrás. Essas datas encaixam bem com a janela genética.

A datar as primeiras pegadas

A arqueologia fornece as âncoras físicas para este debate. Ferramentas de pedra, lareiras, pigmentos e restos animais contam uma história consistente quando o contexto é rigoroso. A datação por radiocarbono funciona bem até cerca de 50 000 anos. Para além disso, os laboratórios usam frequentemente métodos de luminescência em sedimentos, que apresentam margens de erro maiores.

Os principais locais australianos situam-se frequentemente nesta mesma faixa que o relógio genético. O Lago Mungo é um exemplo, com restos humanos e atividade por volta de 42 000 anos. Outros locais do norte apresentam datas a meio e no final dos 40 mil anos. Em conjunto, essas camadas apontam para a dispersão humana através de Sahul—a antiga massa de terra que unia a Austrália, a Nova Guiné e a Tasmânia—no final do Plistoceno.

A exceção de Madjedbebe

Há um caso claramente discrepante. Madjedbebe, um abrigo rochoso em Arnhem Land, produziu datas entre 59 000 e 70 000 anos num estudo de 2017. Essa afirmação ajudou a consolidar a linha cronológica dos 65 000 anos. O novo artigo contesta a robustez dessa evidência, não a sua importância.

Allen e O’Connell defendem que, em Madjedbebe, muitas das datas mais antigas vêm de camadas de areia, em vez de serem dos próprios artefactos. A areia nestes contextos pode deslocar-se ao longo do tempo. Raízes, animais escavadores e atividades humanas podem empurrar pequenos fragmentos para baixo. Esse processo arrisca associar grãos de areia mais antigos a ferramentas de pedra mais recentes.

Em Madjedbebe, a ligação direta entre as datas dos sedimentos mais antigos e os artefactos humanos continua a ser o ponto controverso de uma afirmação que se aproxima de 70 000 anos.

Isso não descarta o sítio. Define um critério mais rigoroso para associar artefactos à camada correspondente. Os autores defendem uma reanálise que determine com precisão a idade da atividade humana, e não apenas do sedimento envolvente.

Barcos, correntes e a Linha de Wallace

Atingir a Austrália exigiu atravessar a água por Wallacea, o conjunto de ilhas entre a Ásia e Sahul. Os níveis do mar eram mais baixos, mas os estreitos tinham ainda dezenas de quilómetros de largura. As pessoas precisavam de embarcações e da coragem para as usar. Modelos de ventos e correntes sugerem que a viagem intencional, e não derivas acidentais, era mais eficaz.

Allen e O’Connell defendem que a tecnologia implícita numa chegada há 65 000 anos parece menos plausível do que uma data perto dos 50 000 anos. Essa visão enquadra-se nas evidências de avanços marítimos semelhantes noutras partes do mundo no final do Plistoceno.

O que defende o novo artigo

• Ocorreu um só grande evento de mistura entre Neandertais e humanos modernos entre cerca de 51 500–43 500 anos atrás.
• Os aborígenes australianos têm ascendência Neandertal desse evento.
• A primeira ocupação da Austrália tem de ser posterior a essa janela de mistura.
• Datas arqueológicas entre cerca de 54 000 e 43 000 anos apoiam o relógio genético.
• Uma chegada há 65 000 anos exigiria uma história genética diferente ou associações mais robustas entre artefactos e camada.

O que muda se a linha temporal se alterar

Antecipar a primeira ocupação para perto dos 50 000 anos reconfigura várias histórias associadas. Aproxima a sobreposição entre a expansão dos humanos modernos pela Eurásia e a chegada a Sahul. Coincide com o declínio final dos Neandertais na Eurásia ocidental. Também reposiciona o debate sobre o destino da megafauna da Austrália, extinta neste mesmo intervalo sob uma combinação de pressão humana e mudanças ambientais.

Uma chegada há 50 000 anos encaixa com oscilações climáticas, mudanças ecológicas e migração costeira rápida ao longo da borda norte de Sahul.

Os percursos mudam sob esta perspetiva. Uma chegada mais tardia enquadra-se em modelos que propõem deslocações rápidas por costas e corredores fluviais, usando barcos através da Wallacea e evitando o interior aberto já dentro de Sahul. Esse trajeto permitiu contactos com grupos anteriores no sudeste asiático insular. Também dá espaço para a ancestralidade Denisovana presente em níveis elevados nos aborígenes australianos e papuas, provavelmente acrescentada algures ao longo do arco insular.

O que observar no futuro

O ADN antigo do norte tropical da Austrália é raro devido ao calor e à química dos solos. Novos métodos para ADN de sedimentos e proteómica podem ajudar. Redatar sítios-chave com protocolos de luminescência melhorados pode afinar as linhas temporais. A arqueologia subaquática nas plataformas continentais hoje submersas pode localizar acampamentos iniciais perdidos com a subida dos mares após a última glaciação.

Espera-se que colaborações com comunidades aborígenes moldem pesquisas futuras. O acesso, proteção dos sítios e partilha de conhecimento são essenciais para uma investigação responsável. Melhores registos de campo e tratamento de amostras ajudarão a ligar artefactos à camada que realmente preserva a sua idade.

Métodos-chave, simplificados

Como funciona o relógio genético

Quando duas populações se misturam, partes do ADN de uma tornam-se segmentos dentro da outra. Ao longo das gerações, esses segmentos são divididos em partes mais pequenas pela recombinação. O tamanho e o número desses segmentos permite aos geneticistas estimar há quanto tempo ocorreu a mistura. Esta lógica sustenta a janela dos 50 000 anos usada neste debate.

Como funciona a datação por luminescência

A luminescência estimulada opticamente (OSL) data a última vez que grãos de areia viram a luz do sol. Grãos enterrados armazenam energia da radiação natural. A luz no laboratório esvazia essa reserva e liberta um sinal que funciona como um carimbo temporal. O desafio surge quando artefactos se movem para cima ou para baixo nas camadas arenosas, ou quando as próprias camadas se misturam ao longo do tempo.

Notas práticas para o terreno

• Acompanhe datas de artefactos com datas de sedimentos sempre que possível.
• Indique riscos de movimento vertical em abrigos arenosos e dunas.
• Construa cronologias de sítios recorrendo a múltiplos métodos independentes.
• Modele distâncias de navegação com embarcações e tamanhos de grupo compatíveis com a época.
• Integre linhas temporais genéticas com os corredores mapeados de migração em Wallacea.

Um olhar mais abrangente sobre os primeiros australianos

O estudo não encerra o caso. Apresenta uma síntese testável que liga os genes ao terreno. Novas descobertas poderão tornar a data mais antiga novamente, se a associação entre artefactos e camada resistir a escrutínio rigoroso. Melhores genomas antigos no norte da Austrália ou Nova Guiné refinariam a janela do encontro e ajudariam a separar sinais Neandertal e Denisovano. Para já, uma chegada há 50 000 anos encaixa bem entre arqueologia, genética e modelos de navegação marinha.

Mais uma perspetiva acrescenta nuance. Modelos de população sugerem que os grupos fundadores precisavam de dezenas a centenas de pessoas para estabelecer uma população viável em Sahul. Essa dimensão implica viagens repetidas ou movimento contínuo ao longo de cadeias de ilhas. Aponta para planeamento, perícia náutica e redes sociais suficientemente robustas para transportar pessoas e ideias por verdadeiras distâncias.