Um verdadeiro "fóssil vivo": mergulhadores franceses registam pela primeira vez imagens raras de uma espécie emblemática nas águas da Indonésia.

O motor do barco desliga-se pouco antes do amanhecer, deixando apenas o estalar de pequenas ondas contra o casco e o som dos mergulhadores a verificarem o equipamento. O céu sobre o Norte de Sulawesi ainda é de um azul-tinta, com uma estrela teimosa a resistir, e o convés cheira a sal, neoprene e café instantâneo. Três mergulhadores franceses encolhem-se à popa, com as lanternas frontais a desenharem cones rápidos de luz sobre mangueiras emaranhadas e garrafas metálicas. Alguém faz uma piada sobre ver um tubarão. Ninguém se ri a sério. Estão à espera de algo muito mais antigo do que os tubarões.

O líder do mergulho levanta dois dedos. Vinte minutos a descer pela encosta. Nada de apontar luzes diretamente para a rocha. Nada de bolhas perto das fendas. Não vieram apenas para mergulhar. Estão à caça de um fantasma que nada neste planeta há 400 milhões de anos.

Lá em baixo, o passado continua vivo.

Uma descida noturna à pré-história

Os primeiros metros da descida são banais: grãos de luz vindos da superfície, um tremeluzir de peixes-donzela, aquele aperto familiar no peito à medida que o mar se fecha por cima da cabeça. Depois, a luz rareia, as cores escoam-se, e os computadores de mergulho piscam um verde pálido na escuridão. A equipa francesa segue uma encosta rochosa íngreme ao largo da costa indonésia, algures entre Manado e o parque marinho de Bunaken, onde o fundo desce para uma parede negra quase vertical.

Aos 90 metros, o mundo encolhe para um halo de fachos de lanterna a roçar a rocha. A água é fria e ligeiramente leitosa. A atmosfera no fundo é estranhamente semelhante à de uma igreja: sussurros pelos rádios, movimentos lentos, nenhum gesto brusco. Estão ali pelo celacanto, o peixe que se supunha ter desaparecido com os dinossauros.

O primeiro avistamento não vem com fanfarra. Um mergulhador varre a luz de lado, mais por hábito do que por esperança, e fica imóvel. Na concavidade de um ressalto, meio escondida na sombra, está uma silhueta volumosa com barbatanas espessas, em forma de lobo, e uma cauda que parece rígida demais para um peixe. A pele é salpicada, azul-escura mosqueada de branco, como um céu noturno com nuvens dispersas. Um único olho vítreo reflete a luz.

Ele recua ligeiramente, com a câmara já a gravar. O animal não foge. Paira, imóvel mas não totalmente parado, com as barbatanas a moverem-se como mãos lentas e pensativas. O mergulhador respira de forma superficial para manter as bolhas discretas. Lá em cima, no barco, a equipa não faz ideia de que uma das cenas mais raras da biologia moderna se está a desenrolar no ecrã de uma pequena câmara subaquática.

O celacanto é por vezes chamado de “fóssil vivo”, um rótulo de que os biólogos gostam de discutir. Ainda assim, perante as imagens, a expressão faz subitamente sentido. Este peixe transporta características de vertebrados antigos: barbatanas pares carnudas ligadas ao corpo por um osso semelhante a um membro, uma cauda estranha com três lóbulos, um crânio articulado que se abre como uma armadilha. A sua linhagem divergiu da nossa há centenas de milhões de anos e depois, aparentemente, desapareceu do registo fóssil.

Durante décadas, os manuais repetiram a mesma história: o celacanto extinguiu-se com os dinossauros. Depois, em 1938, um arrastão ao largo da África do Sul trouxe um à superfície. De repente, a paleontologia ganhou uma reviravolta. A espécie filmada pelos mergulhadores franceses na Indonésia, Latimeria menadoensis, é ainda mais rara do que a sua prima africana. Conseguir vídeo nítido e calmo, no seu habitat natural, sem a matar nem perturbar, é como apertar a mão ao tempo profundo.

Como os mergulhadores franceses conseguiram a filmagem impossível

Por detrás da ideia romântica de redescobrir um “peixe pré-histórico” está um bailado altamente técnico. A equipa francesa que captou estas novas imagens treinou durante meses, alternando simulações em pedreiras profundas no seu país com mergulhos de prática em locais indonésios menos perigosos. A chave era permanecer tempo suficiente aos 100–120 metros para observar o celacanto sem empurrar o corpo e o equipamento para lá do ponto de não retorno.

Usaram rebreathers, máquinas complexas que reciclam o gás exalado, removendo silenciosamente o CO₂ e ajustando o oxigénio. Menos ruído, menos bolhas, mais tempo em profundidade. Na ardósia: um tempo máximo de fundo de quinze minutos na zona onde se sabe que os celacantos descansam em grutas. Cada segundo é orçamentado; cada movimento, planeado.

Um dos mergulhadores descreveu mais tarde a maior armadilha: perseguir a imagem. Quando o primeiro celacanto apareceu no feixe, a tentação foi aproximar-se, e depois aproximar-se mais, para captar cada detalhe das escamas e do crânio articulado. É exatamente assim que se rebenta o plano de mergulho e se acumulam paragens de descompressão perigosas. Todos já passámos por isso: aquele momento em que o objetivo brilha mais do que as proteções à sua volta.

Decidiram uma regra simples antes de entrarem na água: três passagens lentas em frente de cada indivíduo, sem nunca entrar totalmente na cavidade, sem nunca bloquear a sua saída. A câmara foi configurada em grande-angular, para evitar o chamariz de “só mais um metro” de aproximação. No fim, foi essa contenção que lhes permitiu trazer imagens estáveis e surpreendentemente íntimas - e subir a escada do barco vivos, não como um acrescento trágico à história.

O que estes mergulhadores franceses fizeram não é um modelo a copiar por um amador de fim de semana - e eles são os primeiros a dizê-lo. O mergulho profundo com misturas gasosas fica na fronteira entre a exploração e a fisiologia experimental. A margem de erro é pequena, e o preço da bravata pode ser um corpo que nunca volta à superfície. Sejamos honestos: ninguém faz treinos de descompressão na sala de estar todos os dias, sem falhar.

O que pode ser imitado, no entanto, é a sua mentalidade. Construíram a expedição em torno de três pilares: ciência, segurança e humildade perante um animal que não nos deve nada.

“Lá em baixo, em frente ao celacanto, não nos sentimos heróis”, disse um deles aos meios de comunicação locais. “Sentimo-nos intrusos, tolerados por uns minutos. O mínimo que podemos fazer é comportarmo-nos como convidados educados.”

• Preparar muito para lá da zona de conforto – Treinar em águas frias e com pouca visibilidade fez com que a profundidade tropical parecesse menos “exótica” e mais uma limitação conhecida.
• Alinhar com investigadores desde cedo – O itinerário foi construído em torno de zonas já mapeadas por cientistas indonésios, evitando assédio desnecessário a locais desconhecidos.
• Planear a saída antes da entrada – Descompressão, gás de reserva e protocolos de emergência foram definidos antes de se imaginar uma única imagem.
• Partilhar amplamente os resultados – As imagens foram disponibilizadas a universidades locais e grupos de conservação, em vez de ficarem presas a um único contrato televisivo.

Um peixe que reescreve o nosso lugar no tempo

As novas imagens indonésias fazem mais do que alimentar as redes sociais com mais um vídeo “uau”. Mostram um animal vivo que parece simultaneamente desajeitado e perfeitamente adaptado: um peixe de corpo robusto a deslizar ao longo de paredes rochosas como se passeasse numa rua de aldeia que conhece de cor. Ver isso no ecrã provoca um choque silencioso. Estamos habituados a pensar na evolução como uma escadaria direita que conduz, generosamente, até nós. O celacanto lembra-nos que a árvore tem muitos ramos, alguns muito mais antigos e muito mais duradouros do que o nosso.

Ao observar os seus movimentos lentos e deliberados, começamos a perguntar-nos quantas outras espécies demos por perdidas depressa demais - apenas porque deixámos de procurar nos sítios certos, ou porque o mundo delas fica um pouco mais fundo do que o nosso.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Fóssil vivo em HD	Imagens raras e nítidas do celacanto indonésio no seu habitat natural em grutas	Oferece um vislumbre visceral do passado distante da Terra, ainda vivo sob a superfície
Proeza técnica francesa	Mergulho profundo cuidadosamente planeado com rebreathers e regras de segurança rigorosas	Mostra como a exploração pode ser ousada e disciplinada, não imprudente
Novo olhar sobre a evolução	O celacanto desafia a ideia de uma narrativa evolutiva linear e centrada no humano	Convida os leitores a repensar o lugar dos humanos na longa cronologia da vida

FAQ:

• Pergunta 1 O que é exatamente um celacanto e porque é que os cientistas lhe chamam “fóssil vivo”?
  O celacanto é um grande peixe de profundidade com barbatanas carnudas, semelhantes a membros, pertencente a um grupo antigo que aparece em fósseis com mais de 400 milhões de anos. É chamado “fóssil vivo” porque o seu plano corporal mudou muito pouco em comparação com esses fósseis, oferecendo uma visão rara de como eram os primeiros vertebrados.
• Pergunta 2 Onde é que os mergulhadores franceses filmaram este celacanto na Indonésia?
  As imagens foram captadas ao largo do Norte de Sulawesi, em encostas rochosas profundas e grutas entre 100 e 200 metros de profundidade, um local conhecido como hotspot da espécie indonésia Latimeria menadoensis. As coordenadas exatas são mantidas discretas para proteger os animais de perturbação e pesca ilegal.
• Pergunta 3 Os mergulhadores recreativos podem esperar ver um celacanto por si próprios?
  Realisticamente, não. As profundidades envolvidas, os tempos de descompressão e o equipamento especial necessário colocam estes mergulhos muito para lá dos limites recreativos. O que a maioria dos mergulhadores pode experienciar, em alternativa, são documentários, reconstruções em VR e espécies de águas pouco profundas que partilham algumas histórias evolutivas.
• Pergunta 4 Estas novas imagens mudam o que os cientistas sabem sobre a espécie?
  Refinam mais do que revolucionam. As imagens confirmam aspetos de postura, uso das barbatanas e comportamento em grutas que tinham sido formulados com base em observações anteriores. Vídeo de alta qualidade também ajuda os biólogos a estudar padrões individuais da pele, possíveis cicatrizes e interações com o ambiente.
• Pergunta 5 O celacanto está hoje em perigo?
  A espécie é considerada ameaçada, sobretudo devido a capturas acidentais em redes colocadas em grande profundidade e à perturbação do habitat. Baixas taxas reprodutivas e longas expectativas de vida fazem com que as populações recuperem lentamente. Por isso, cada observação respeitosa - e cada imagem partilhada - reforça os argumentos a favor de uma proteção mais forte dos ecossistemas de recife profundo.