Um geólogo explica como reservas subterrâneas de hidrogénio podem ser a próxima fonte global de energia.

O hidrogénio natural—formado pela própria Terra—tem estado escondido à vista de todos, escapando por falhas geológicas e acumulando-se sob rochas antigas. A verdadeira questão não é se ele existe, mas sim se conseguimos torná-lo viável em grande escala sem perder a coragem.

O sol mal tinha nascido quando o detetor de gás apitou num campo de trigo no Kansas. Dois passos em frente, e os números voltaram a subir, como um batimento cardíaco durante uma corrida. Colocámos uma pequena tocha na linha de teste e observámos uma pena de chama dançar acima da válvula—pálida, quase tímida, com a cor de uma ideia nova. Lembro-me do silêncio após o primeiro estalo da ignição—o vento, os pardais, e quatro geólogos a sorrir como crianças. A chama é quase invisível.

O que há realmente lá em baixo

O hidrogénio não vem apenas de eletrólise e refinarias. A Terra produz hidrogénio—neste momento—através de reações entre água e rochas ricas em ferro e por radiação natural que separa moléculas de água. Ele escapa por fraturas, acumula-se em camadas porosas e fica retido sob tampas apertadas como o sal. Não é “fóssil” no sentido antigo; é um processo geológico vivo. Esta simples mudança de perspetiva altera a forma como se observa um mapa.

Pense em Bourakébougou, uma aldeia no Mali, onde um pequeno poço alimenta um gerador com hidrogénio natural há anos. Estudos de gás no solo no Sul da Austrália assinalam zonas ao longo de faixas ultramáficas, e recentemente poços de teste nos EUA registaram pulsos de hidrogénio em antigos campos petrolíferos. Na bacia da Lorena, em França, equipas procuram sinais de hidrogénio em estratos ricos em ferro e grandes falhas. Os pontos não são aleatórios; alinham-se com as rochas que o produzem.

Eis o padrão que um geólogo desenha num guardanapo: fonte (rochas ricas em ferro ou radioativas, mais água), vias (falhas e fraturas), reservatório (arenitos ou carste) e vedação (sal, folhelho compacto ou argila). O hidrogénio é escorregadio e pequeno, com o hábito de escapar por vedações fracas e alimentar micróbios que o consomem. Por isso, é preciso uma tampa apertada e uma geometria de armadilha eficiente. Modelos iniciais de custos sugerem que, se os poços fluírem de forma estável e as impurezas forem moderadas, os custos de extração podem situar-se nos poucos euros por quilo. Escalar a produção é o maior desafio.

Como encontrá-lo—e não o perder

O método de campo é direto: comece pelas rochas. Mapeie formações ricas em ferro e faixas ultramáficas, trace grandes falhas, e identifique onde estas encontram uma vedação como o sal. Percorra essas linhas com sensores de gás no solo e procure por hélio e hidrogénio em conjunto como indício de gases profundos. Fure poços-piloto finos, faça testes de pressão, analise azoto, metano e H2S, e queime uma pequena amostra de gás para ver o comportamento.

Erros comuns são curiosamente humanos. Tratar hidrogénio como metano dá problemas—materiais, medições e vedações reagem de forma diferente a moléculas pequenas. Ignorar o azoto faz com que a economia desapareça na unidade de separação. Todos já passaram pelo momento em que o ensaio de poço “simples” se transforma numa sopa de micróbios e enxofre residual. Sejamos honestos: ninguém vigia sondas de corrosão todos os dias, mas o serviço com hidrogénio exige esta disciplina na fase de conceção, não depois.

O que fará a diferença é uma lista de verificação calma e respeito pela rocha. O hidrogénio aparece onde a água encontra minerais reativos, onde as fraturas respiram, e onde a rocha de cobertura é realmente estanque. Os engenheiros tornam-no real com aços compatíveis com hidrogénio, vedantes a seco e unidades de tratamento compactas. Não é ciência de foguetes, mas recompensa a paciência, tal como a agricultura.

“O hidrogénio não é raro no subsolo. Simplesmente não estávamos a procurar com as perguntas certas”, disse-me o geóquímico sénior, batendo numa falha no mapa.

• Procure rochas ricas em ferro ou ultramáficas com boa vedação (sal é ouro).
• Use o hélio como batedor; indica vias profundas para gases.
• Projete para hidrogénio desde o início: metalurgia, vedações e análises.
• Espere azoto e planeie etapas de separação simples.
• Prove a estabilidade do fluxo com testes de poço prolongados, não apenas uma tocha bonita.

Porque isto pode ser a próxima fonte de energia global

O hidrogénio natural não é uma solução milagrosa. É antes como uma página em falta—uma que pode complementar vento e solar, alimentar a produção de aço e fertilizantes, e apoiar redes elétricas sem carbono. A receita geológica é conhecida: rochas ricas em ferro, grandes falhas, água e uma tampa estanque. Os países já estão a definir regras; a Austrália do Sul concessionou terrenos de exploração, França criou um enquadramento para “hidrogénio geológico”, e as bacias americanas testam poços antigos discretamente. Se os fluxos a longo prazo se mantiverem e a separação simples funcionar, a curva de custos pode surpreender todos. O potencial é sedutor: baixo impacto territorial, sem CO2 na origem e infraestruturas muito semelhantes ao gás—apenas adaptadas. O risco é clássico: prometer em excesso antes de se ouvir o que a rocha tem para dizer.

Perguntas Frequentes:

O hidrogénio natural é mesmo real, ou só publicidade? É real. Existem registos de exsudações, poços de teste e uma aldeia no Mali alimentada por ele. A grande questão é a escala e estabilidade do fluxo em diferentes bacias.

Onde é mais provável encontrá-lo? Procure em rochas ricas em ferro ou ultramáficas, grandes falhas e zonas com boa vedação como sal. Partes da África Ocidental, Austrália, centro dos EUA e segmentos da Europa encaixam neste perfil.

É seguro extrair? Quando tratado como gás natural, com materiais próprios para hidrogénio, é uma operação madura. Os riscos principais são fragilização, fugas e vestígios de gás ácido—geridos através de projeto e monitorização.

E as emissões e impacto territorial? Não há CO2 na origem, e as plataformas são pequenas. As emissões resultam da perfuração, processamento e possíveis ventilações—por isso o objetivo é eletrificar e tornar os sistemas estanques.

Quando poderá ser usado em escala industrial? Pilotos estão já em curso. Se os fluxos plurianuais forem confirmados e a regulação evoluir, a adoção industrial pode arrancar nesta década em algumas bacias e depois expandir-se.