Um geofísico explica como o derretimento das geleiras desloca o eixo da Terra ao redistribuir a massa do planeta.

Quando o gelo derrete, a água que liberta não desaparece — move-se, espalha-se, acumula-se nos oceanos e, silenciosamente, influencia o equilíbrio do planeta. Um geofísico dir-lhe-ia que isto não é uma metáfora. A mudança é literal: à medida que o gelo abandona as montanhas, a linha de rotação da Terra desliza, o Polo Norte vagueia e os mapas em que confiamos tornam-se ligeiramente menos estáveis.

Estou a pé num pequeno laboratório onde o zumbido dos servidores é mais intenso do que a conversa, a observar uma geofísica a seguir com a ponta do dedo um mapa salpicado de vetores azuis ténues. As setas mostram a deriva do polo nas últimas três décadas — linhas subtis, a avançar aos poucos para este, como o rasto-fantasma de um bailarino lento. Ela ri-se suavemente, não de alegria, mas de reconhecimento; a água é pesada, a gravidade é simples, e o nosso mundo responde a ambas. Lá fora, as pessoas apressam-se com cafés, telemóveis, listas de tarefas. Cá dentro, o planeta oscila — e não é figurativo. O eixo está a mover-se.

O planeta oscila quando o gelo se transforma em água

Pense na Terra como um pião em rotação, com o seu peso constantemente reconfigurado pelo clima. Quando as geleiras no Alasca, nos Alpes, na Gronelândia ou no Himalaia derretem, essa massa flui para os oceanos, redistribuindo a carga à superfície. A rotação não pára; ajusta-se. O resultado é uma lenta deriva do eixo de rotação em relação à crusta — o que os geofísicos chamam de movimento polar — medido em centímetros a metros ao longo dos anos; não são cataclismos, mas não é irrelevante.

Eis um retrato concreto: entre o início dos anos 1990 e 2010, registos de gravimetria por satélite e de movimento polar mostram uma viragem marcada para este na deriva do polo. Um estudo atribuiu aproximadamente 80 centímetros desse desvio só à extração de águas subterrâneas, em adição ao efeito do derretimento do gelo. A Gronelândia tem perdido da ordem de centenas de gigatoneladas de gelo por ano, com glaciares em todo o mundo a libertarem quantidades semelhantes, e cada 360 gigatoneladas corresponde a aproximadamente um milímetro de aumento do nível do mar — uma unidade com peso suficiente para influenciar um planeta. Todos nós já sentimos aquele momento em que um saco cheio de compras balança de repente e puxa o braço; a Terra está a sentir uma versão disso, mas em câmara lenta.

A física é pouco romântica mas bela: conservação do momento angular. Ao mover massa dos polos para o equador, o planeta ajusta ligeiramente o seu movimento rotativo para acomodar a nova distribuição de inércia — como um patinador a esticar um braço e a notar a alteração da rotação. Existe também uma oscilação natural, a oscilação de Chandler, que completa um ciclo a cada ~14 meses, e o movimento lento do manto amortece e molda esse ciclo. O que a geofísica mostra é a marca do clima sobreposta a essa dança.

Como ver, testar e falar sobre a subtil oscilação da Terra

Se gosta de experimentar, e não apenas ler, tente esta experiência simples no seu escritório: obtenha dados abertos de movimento polar do International Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS) ou da NASA, coloque-os numa folha de cálculo e represente graficamente as coordenadas X e Y do polo ao longo do tempo. Depois, assinale os principais anos de perda de gelo identificados pelos dados dos satélites GRACE/GRACE-FO e compare os ângulos de deriva antes e depois de meados dos anos 1990. Vai ver a curva inclinar-se, ligeira mas nitidamente, onde a água começa a deixar a sua mensagem.

A conversar sobre a deriva do eixo com amigos ou alunos? Comece com um tacho de água e um prato giratório (Lazy Susan). Faça o prato girar e deslize um pequeno peso para fora; observe a rotação a vacilar à medida que a massa se movimenta. Não force a analogia além do que ela permite. Os valores na Terra são delicados, as escalas temporais longas, e o objetivo não é alarmismo, mas padrão. Sejamos honestos: ninguém analisa gráficos de deriva polares ao pequeno-almoço, mas uma visualização de dois minutos costuma ser suficiente para transmitir a ideia.

Ao debatê-lo em discussões climáticas online, ancore as afirmações em dois eixos: magnitude e mecanismo. Diga o que mudou (o gelo e a água moveram-se), quanto (centímetros a metros no polo ao longo de décadas) e porquê (as regras da inércia). A verdade dos factos é que o reequilíbrio da massa está a reescrever a rotação do planeta, de forma suave e mensurável. Partilhamos uma casa que gira, e os seus ritmos são legíveis para quem sabe onde procurar.

“Não é que o planeta esteja a tombar,” disse-me um geofísico. “Estamos a mudar onde está o peso, e a rotação segue o peso.”

• Conjunto de dados essencial: Parâmetros de Orientação da Terra (EOP) do IERS para o movimento polar diário.
• Ligação ao clima: Os mapas de gravidade GRACE/GRACE-FO monitorizam as perdas de gelo e águas subterrâneas.
• Regra prática: ~360 gigatoneladas de água ≈ 1 mm de subida do nível médio global do mar.
• Verificação de escala: A deriva do polo percorreu vários metros desde o início do século XX.
• Esclarecimento: Esta deriva não vai inverter as estações ou afetar o GPS de um dia para o outro.

O que significa esta oscilação para a próxima década

A deriva do eixo não é uma manchete apocalíptica; é um relatório de estado do nosso mundo em mudança de peso. Os sistemas de navegação já têm em conta o movimento polar, e os calendários estão seguros. O sinal mais profundo é moral e prático: geleiras a derreter e aquíferos bombeados não elevam apenas o nível do mar e pressionam os rios, entram também nas contas da mecânica planetária. A oscilação é o recibo.

Perguntas frequentes:

• A Terra está mesmo a "tombar"? Não. O eixo de rotação deriva relativamente à crosta, traçando pequenos percursos medidos em centímetros a metros ao longo de anos. As estações e a duração dos dias mantêm-se essencialmente iguais.
• Como é que o derretimento do gelo move o eixo? Quando o gelo derrete, a sua massa desloca-se para os oceanos. Mudar onde está a massa altera a inércia da Terra, e a rotação alinha-se com esse novo equilíbrio.
• Isto afeta o GPS ou os voos? Os engenheiros já contabilizam o movimento polar nos sistemas de navegação. As correções são rotineiras e mantêm o posicionamento rigoroso.
• E o bombeamento de águas subterrâneas? O bombeamento em grande escala move a água dos aquíferos para os oceanos, acrescentando uma pressão mensurável à deriva do polo, como indicam estudos recentes.
• Podemos reverter a deriva? Podemos abrandar a causa cortando emissões, protegendo o gelo e gerindo a água. O objetivo não é travar a oscilação — é reduzir a pressão que estamos a adicionar.