Um bioquímico explica como as células de levedura estão a ser modificadas para criar plásticos biodegradáveis de forma natural.

Os caixotes transbordam, os oceanos engolem e os nossos armários enchem-se de coisas “recicláveis” que na maioria das vezes não o são. Todos já tivemos aquele momento em que o ecoponto azul parece mais uma raspadinha do que uma solução. Num laboratório silencioso, um organismo muito antigo está a ganhar um trabalho muito novo: transformar açúcar em plástico biodegradável. O plástico já não é só extraído do petróleo — agora pode ser fermentado.

O frasco murmura. Ar quente, o ritmo constante de um agitador e aquele aroma doce e de pão acabado de cozer que faz sempre os mais novos sorrirem. Uma bioquímica com a bata manchada de café inclina o vidro e o líquido brilha dourado, pequenas bolhas a subir como se fosse cerveja acabada de tirar.

“Parece cerveja,” ri-se ela, “mas não é cerveja.” No banco, filmes finos pendem a secar, perolados e suaves, cortados do caldo como quem puxa mozzarella do soro. As leveduras fazem o que foram treinadas a fazer. *O futuro está a fervilhar.*

Ela inclina-se e aponta para a imagem do microscópio — pequenas luas dentro de cada célula, brilhantes como moedas. “Esses são grânulos de polímero,” diz ela. O plástico ainda não foi vertido nem moldado. Está a ser cultivado. E cresce depressa.

Quando o fermento aprende um novo ofício

A primeira surpresa é o quão normal tudo parece. São as mesmas leveduras que fazem o pão crescer e a cerveja fermentar, só que agora foram orientadas para produzir bioplásticos como precursores de PHA ou PLA em vez de etanol. Os frascos não brilham a verde nem fervilham como num filme de ficção científica. Limitam-se a estar ali, quentes e vivos, a transformar açúcares de plantas em longas cadeias biodegradáveis que os microrganismos reconhecem e consomem quando a festa acaba.

Uma estirpe forma pequenas pérolas no seu interior — polihidroxialcanoatos, ou PHA — que a equipa depois extrai e transforma em películas. Outra estirpe produz ácido láctico, um dos compostos base para as colheres e copos compostáveis que já conhecemos. Em cima da mesa, uma jovem investigadora aperta uma folha entre os dedos e sorri com a flexibilidade. O plástico dobra-se e depois volta ao formato original. Entretanto, o mundo antigo continua a girar: mais de 400 milhões de toneladas de plástico por ano, a maior parte a persistir durante gerações.

Então como é que a levedura “aprende” a ser plástico? Pense no metabolismo como a rede de trânsito de uma cidade. Os cientistas abrem e fecham vias, constroem rampas, e colocam semáforos inteligentes para que os carros-açúcar sigam em direção às fábricas de polímeros, em vez dos bares de álcool. Usam edições genéticas como o CRISPR para introduzir novas enzimas — alterações seguras e precisas que funcionam como novas saídas na autoestrada química. A levedura armazena o resultado em grânulos organizados, uma espécie de conta poupança que a equipa pode levantar sem poços de petróleo nem chaminés poluentes.

Por dentro da edição: do açúcar a filmes suaves e compostáveis

O método lê-se quase como um argumento em quatro atos: desenhar, construir, testar, aprender. No desenho, os bioquímicos traçam o percurso num quadro branco — o açúcar entra, o polímero biodegradável sai. Ao construir, introduzem um pequeno conjunto de genes que funcionam como ferramentas numa linha de montagem. No teste, a levedura cresce num caldo amigo e mostra do que é capaz. No aprender, os dados são analisados e a próxima ronda é mais leve, rápida e eficiente.

Os maiores erros acontecem quando as equipas perseguem o rendimento e se esquecem da levedura. Se puxarem demasiado, as células cansam-se e desviam energia para o stress em vez de para o produto. Se alimentarem com a mistura errada de açúcares, surgem engarrafamentos — os ácidos acumulam-se, o crescimento abranda e a produção de polímero para. Sejamos honestos: ninguém acerta todos os dias. A solução silenciosa é ter empatia pelos microtrabalhadores. Dar-lhes rotina. Refeições regulares, instruções claras e um volume de trabalho razoável. Eles retribuem produzindo material limpo e consistente.

“Isto não é magia,” diz a bioquímica, com os dedos próximos do agitador mas sem o tocar. “É escutar com atenção aquilo que as células já sabem fazer, e depois dar-lhes um mapa melhor.”

“Não forçamos as leveduras,” diz ela. “Orientamo-las.”

Em baixo, um resumo rápido pousa no banco como um Post-it amigo:

• Organismo: levedura domesticada, a mesma que faz o pão crescer.
• Alimentação: açúcares vegetais e coadjuvantes suaves provenientes de resíduos da alimentação ou da silvicultura.
• Produto: grânulos de PHA ou precursores à base de ácido láctico para plásticos compostáveis.
• Fim de vida: concebido para ser digerido por microrganismos no composto ou no solo.

O que isto significa para o seu próximo garfo, envelope ou sapatilha

Se as leveduras podem fermentar plástico, então “plástico” deixa de ser uma palavra fóssil. Passa a comportar-se como alimento, porque regressa à mesma conversa microbiana de onde veio. Essa mudança afeta primeiro os objetos do dia a dia — envelopes para envio, embalagens de produtos, talheres descartáveis — onde a leveza importa e a rotação é rápida. Agricultores imaginam vender não só culturas, mas também açúcares que se transformam em embalagens e depois fertilizante. Compostores urbanos imaginam uma corrente de copos e filmes que finalmente se decompõem com os restos de café, e não contra eles.

Perguntas frequentes:

Estes plásticos feitos por leveduras são mesmo biodegradáveis?Muitos materiais de PHA biodegradam-se no solo e em ambientes marinhos, enquanto PLA normalmente requer instalações de compostagem industrial com calor e humidade. Os rótulos e as infraestruturas locais continuam a ser importantes — nem todos os produtos “compostáveis” se comportam da mesma forma.

É seguro manipular leveduras geneticamente modificadas?Os laboratórios usam estirpes bem estudadas e não patogénicas, e a produção ocorre em tanques fechados. O polímero é purificado e as células geneticamente modificadas não acabam no seu garfo ou película.

Quando poderei comprar estes produtos na loja?Já existem protótipos em embalagens e filmes. É realista pensar em disponibilidade maior nos próximos três a cinco anos, primeiro em segmentos especializados e depois em categorias mais amplas à medida que aumentar a capacidade.

Isto compete com culturas alimentares?As equipas estão a utilizar cada vez mais resíduos como melaço, soro e açúcares lignocelulósicos, recorrendo a desperdício em vez de novas colheitas. A longo prazo, matérias-primas mais inteligentes significam menos pressão sobre os terrenos agrícolas.

Posso compostá-los em casa?Alguns produtos de PHA podem degradar-se numa pilha de composto doméstica bem gerida, enquanto o PLA requer normalmente condições industriais. Verifique a marca de certificação e siga as orientações locais para garantir que faz bem.