Beijing anunciou recentemente uma descoberta geológica que sugere uma grande reconfiguração na corrida aos metais para baterias, com consequências para os construtores automóveis, para a política energética e para o próprio preço global da transição verde.
O dia em que o mapa do lítio da China mudou
A 8 de janeiro de 2025, o Ministério dos Recursos Naturais da China e o seu Serviço Geológico revelaram a descoberta de vastos depósitos de lítio no Tibete, no oeste montanhoso do país. As primeiras estimativas apontam para mais de 6,5 milhões de toneladas de recursos de lítio identificados e um potencial de até 30 milhões de toneladas escondidas no subsolo.
Esta descoberta não surge isolada. Apenas dois dias antes, na mesma região, responsáveis chineses reportaram um novo depósito de cobre de cerca de 20 milhões de toneladas. Em conjunto, estes anúncios sinalizam uma ofensiva mineira mais ampla nas províncias de grande altitude que Pequim durante muito tempo viu como fronteiras remotas, mas que agora trata cada vez mais como polos estratégicos de recursos.
A quota da China nas reservas globais de lítio é estimada como podendo saltar de 6% para 16,5%, com um valor potencial de mercado próximo de 600 mil milhões de euros.
Para um país que já domina a produção de baterias de lítio, este reforço faz a China passar de um forte ator industrial para uma potência de recursos ainda mais enraizada na cadeia de abastecimento da tecnologia limpa.
Porque o lítio está no coração do século XXI
Antes usado sobretudo em vidro e cerâmica, o lítio tornou-se discretamente o metal que sustenta a mobilidade moderna e a vida digital. A razão é simples: o lítio é muito leve e transporta carga elétrica de forma eficiente. Essa combinação torna-o ideal para baterias recarregáveis.
Dos smartphones aos veículos elétricos, a tecnologia de iões de lítio tornou-se o padrão por defeito para armazenamento de energia portátil e em grande escala:
- Cerca de 71% da produção mundial de lítio em 2020 foi destinada a baterias de iões de lítio.
- O restante alimentou indústrias como vidro, lubrificantes, polímeros e produtos farmacêuticos.
- O crescimento da procura vem principalmente dos veículos elétricos (VE) e dos sistemas estacionários de armazenamento de energia.
A China já está no centro deste ecossistema. Cerca de três quartos das baterias de lítio do mundo são fabricadas em fábricas chinesas, que abastecem tanto marcas domésticas como construtores ocidentais. Até agora, grande parte do lítio bruto que alimentava essas unidades vinha do exterior, sobretudo da Austrália e da América do Sul.
Uma base de recursos doméstica robusta dá à China maior alavancagem sobre custos, preços e contratos de longo prazo para os setores globais de VE e armazenamento.
Um novo lugar na hierarquia global do lítio
Antes da descoberta no Tibete, o Chile dominava as reservas conhecidas de lítio, seguido pela Austrália, Argentina e Bolívia. A China ficava atrás destes países, mesmo liderando o refino e a montagem de baterias.
Os novos números alteram esse equilíbrio. Com 16,5% das reservas globais, a China torna-se o segundo país em termos de lítio no subsolo, atrás do Chile mas à frente de vários rivais sul-americanos. O potencial para descobertas adicionais em zonas geológicas semelhantes, como Xinjiang, Sichuan e Qinghai, acrescenta outra camada de incerteza para outros países produtores.
| País/região | Quota aproximada das reservas globais de lítio (pós-descoberta) | Papel-chave na cadeia de abastecimento |
|---|---|---|
| Chile | Maior quota | Extração baseada em salmouras, grande exportador |
| China | ~16,5% | Mineração, refino, fabrico de baterias |
| Austrália | Significativa | Mineração em rocha dura, exportações para a Ásia |
| Argentina / Bolívia | Elevado potencial | Projetos de salmouras subdesenvolvidos |
Para os governos ocidentais que procuram “reduzir riscos” em relação à China, isto significa uma tarefa mais difícil. Mesmo que a Europa e os EUA invistam fortemente em fábricas de baterias domésticas, poderão continuar a depender, durante anos, de matérias-primas controladas pela China ou da sua capacidade de refino.
Metas climáticas e alavancagem geopolítica
Pequim prometeu atingir o pico de emissões de carbono antes de 2030 e alcançar a neutralidade carbónica até 2060. Para lá chegar, a China precisa de centenas de milhões de veículos elétricos nas estradas e de uma implantação massiva de baterias à escala da rede para estabilizar o sistema elétrico à medida que as centrais a carvão vão sendo gradualmente retiradas.
As reservas tibetanas agora anunciadas reforçam esse plano. Mais lítio doméstico reduz o risco de abastecimento, sustenta o planeamento de longo prazo de subsídios aos VE e de fábricas de baterias, e dá a Pequim margem para influenciar os preços internacionais.
O controlo do lítio não sustenta apenas a transição da China; define o tom do custo e do ritmo da eletrificação em todo o mundo.
Para os países que importam VE e baterias fabricados na China, uma posição mais confiante em recursos pode significar dois cenários: preços mais estáveis graças a oferta abundante, ou períodos de aperto se Pequim decidir restringir exportações em resposta a tensões políticas ou disputas comerciais.
O que representam realmente 600 mil milhões de euros
Avaliar as novas reservas em cerca de 600 mil milhões de euros soa impressionante, mas o efeito no mundo real depende de quanto lítio pode ser extraído de forma economicamente viável e de quão rápido a procura cresce.
Para enquadrar esse valor, analistas recorrem muitas vezes a alguns critérios simples:
- Se as vendas globais de VE continuarem a crescer rapidamente, os preços do lítio podem manter-se elevados, tornando estas reservas um ativo poderoso de longo prazo.
- Se novas químicas de baterias reduzirem a intensidade de lítio, a mesma tonelagem poderá gerar receitas inferiores ao esperado.
- Restrições regulatórias, ambientais e sociais no Tibete podem abrandar a extração ou impor métodos mais caros.
Do ponto de vista geopolítico, a dimensão da estimativa envia um sinal: a China não se limita a montar baterias - assenta diretamente sobre um dos mais ricos “jackpots” de matérias-primas da transição energética.
O lado frágil de um boom mineiro
A altitude do Tibete, ecossistemas delicados e uma política complexa tornam qualquer projeto mineiro de grande escala numa questão sensível. A extração de lítio, seja de rocha seja de salmoura, pode perturbar os lençóis freáticos, degradar os solos e afetar modos de vida tradicionais como o pastoreio e a agricultura.
Grupos ambientalistas e comunidades locais preocupam-se com poluição, gestão de resíduos e uso de água. Embora as declarações oficiais chinesas tendam a enfatizar a “mineração verde”, a realidade no terreno dependerá de fiscalização, transparência e acesso para monitorização independente.
O mesmo metal que alimenta transportes limpos pode, se mal gerido, deixar uma pegada pesada em regiões já frágeis.
Empresas e decisores políticos em todo o mundo enfrentam agora um dilema recorrente: acelerar a descarbonização exige mais mineração, mas ecossistemas locais e comunidades resistem às cicatrizes que a extração pode deixar. A forma como a China gerir o lítio tibetano servirá de caso de teste observado da América do Sul a África.
O que isto significa para compradores de VE e cadeias globais de abastecimento
Para condutores na Europa ou nos EUA que se perguntam o que isto tem a ver com a próxima compra de carro, a ligação é direta. Os preços do lítio entram nos custos das baterias, e as baterias continuam a ser uma das partes mais caras de um veículo elétrico.
Se a expansão da oferta chinesa mantiver o mercado bem abastecido, os preços dos VE podem cair mais depressa, tornando os modelos elétricos mais acessíveis. Os construtores automóveis poderão também ganhar mais flexibilidade para assinar contratos de longo prazo e evitar picos súbitos de custos.
Ainda assim, uma forte dependência de um único país cria riscos próprios. Disputas comerciais, sanções ou controlos de exportação podem afetar entregas de forma abrupta. Os governos ocidentais já falam em construir redes de “friend-shoring” para minerais críticos, mas esses projetos levam tempo, e muitos dependem de tecnologia e financiamento onde a China continua a liderar.
Para lá do lítio: como a história pode evoluir
A descoberta tibetana levanta uma questão mais ampla: durante quanto tempo o lítio permanecerá no centro da tecnologia de baterias? Investigadores trabalham em químicas de iões de sódio, estado sólido e outras que usam menos lítio - ou nenhum. Alguns produtores chineses já comercializam as primeiras baterias de iões de sódio para aplicações menos exigentes.
Mesmo que novas químicas ganhem tração, é provável que o lítio permaneça crucial durante anos, sobretudo em VE de alto desempenho e em sistemas premium de armazenamento de energia. Nesse contexto, as novas reservas chinesas funcionam como uma espécie de apólice de seguro, sustentando a estratégia industrial do país bem dentro das décadas de 2030 e 2040.
Para investidores, decisores políticos e consumidores, isto significa uma coisa: acompanhar a história do lítio já não diz respeito apenas a traders de commodities. Está agora no centro de debates sobre política climática, independência industrial, estabilidade regional no Tibete e a forma futura do mercado automóvel global.
Uma forma prática de perceber o que está em jogo é imaginar um único carro elétrico de segmento médio. A sua bateria pode conter dezenas de quilogramas de compostos de lítio. Multiplique-se isso por centenas de milhões de veículos, mais armazenamento estacionário para redes elétricas com grande peso de renováveis, e os números por detrás da descoberta tibetana deixam de parecer abstratos. Descrevem a escala do desafio de matérias-primas por detrás de um futuro supostamente limpo.
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