Sob dois quilómetros de gelo na Antártida, cientistas descobriram um mundo perdido, preservado durante 34 milhões de anos.

O berbequim estremece ao morder o gelo, um rosnar metálico profundo engolido pelo branco interminável. À volta da plataforma, o ar antártico é tão seco e cortante que parece quase limpo o suficiente para ferir. Um grupo de cientistas em parkas vermelhas volumosas aglomera-se junto a monitores; a respiração transforma-se em nuvens fantasmagóricas sob os holofotes. Está quase a chegar a meia-noite, mas aqui em baixo o céu não quer saber do tempo. O sol apenas circula, baixo e teimoso, recusando-se a pôr-se.

Dois quilómetros abaixo das suas botas, o berbequim atravessa gelo que não viu ar livre desde a época em que os nossos antepassados ainda baloiçavam nas árvores. Uma mudança súbita de resistência acende um alerta nos instrumentos. As pessoas aproximam-se, os olhos semicerrados, o café esquecido. Não estão apenas à procura de dados climáticos.

Estão a perseguir um rumor de há 34 milhões de anos.

Uma paisagem secreta escondida sob o gelo

A primeira coisa que surpreende a equipa não é o que vê. É o que não vê. Nada de caos serrilhado nos ecos do radar, nenhumas cicatrizes desordenadas de glaciares a raspar. Em vez disso, os mapas desenhados por radar de penetração no gelo revelam algo inquietante: uma paisagem suave e ondulante, esculpida em vales antigos e colinas gentis, congelada num silêncio perfeito sob dois quilómetros de gelo. Parece estranhamente familiar, como uma imagem de satélite de um campo verde que alguém se esqueceu simplesmente de colorir.

Durante anos, os cientistas suspeitaram que poderiam existir relíquias de paisagens antigas sob a Antártida. Mas esta, enterrada sob a Camada de Gelo da Antártida Oriental, parece diferente. Está demasiado intacta. Demasiado limpa. Mais parecida com um parque natural perdido do que com um fóssil quebrado.

A história ganhou verdadeira velocidade quando investigadores das Universidades de Durham e Newcastle começaram a juntar dados de radar como se fosse um puzzle. Voando sobre o gelo em longos circuitos monótonos, os instrumentos enviavam ondas de rádio para as profundezas do solo congelado e escutavam os reflexos ténues. Voo após voo, o mesmo padrão reaparecia: vales sinuosos, redes de rios ramificadas e planaltos amplos. Formas que normalmente pertencem a florestas e rios correntes, não a um continente trancado sob gelo.

Perceberam que estavam a olhar para uma paisagem tocada pela última vez pela chuva há cerca de 34 milhões de anos. Foi então que a Antártida passou de um mundo ameno e verde para o deserto gelado que conhecemos hoje, quando o clima da Terra basculou e o gelo começou a engolir o continente. Esta paisagem é um instantâneo desse momento, captado mesmo à beira do precipício.

Do ponto de vista científico, as linhas limpas desse relevo enterrado dizem muito. Uma paisagem tão bem preservada significa que o gelo por cima dela tem sido frio, estável e imóvel durante milhões de anos. Sem grandes derretimentos. Sem grandes avanços súbitos. Apenas uma tampa pesada e protetora. Isso transforma este mundo perdido numa cápsula do tempo para investigadores do clima. O traçado dos vales sugere antigos cursos de rios, o que por sua vez sugere como a chuva caía, como a água corria, como as temperaturas oscilavam.

A lógica é simples, mas poderosa. Se conseguir ler este relevo oculto como um diário topográfico, obtém pistas sobre a rapidez com que a Antártida congelou, quão estável o seu gelo tem sido desde então, e o que poderá acontecer amanhã à medida que as temperaturas sobem. Sob todo esse gelo, a terra continua a contar uma história que ainda não aprendemos totalmente a ler.

Como explorar um mundo que não se consegue ver?

A coisa estranha neste mundo perdido é que ninguém pode simplesmente descer até lá. Não há grutas, nem fendas, nem buracos convenientes para as profundezas. Por isso, os cientistas usam as únicas ferramentas que funcionam a distâncias tão brutais: som, ondas de rádio e paciência. Um dos seus truques principais é o radar aerotransportado, montado em aviões que voam baixo e de forma estável sobre a camada de gelo, traçando linhas invisíveis no céu. O radar envia pulsos para baixo, espera uma fração de segundo e escuta os ecos que regressam do solo por baixo do gelo.

Cada eco traz uma história. Rocha dura, sedimentos macios, planícies lisas, cristas afiadas. Ao empilhar milhares de ecos, os investigadores criam mapas 3D de um mundo que nunca tocarão fisicamente. É um pouco como aprender a reconhecer uma cidade apenas por ouvir como o som ricocheteia entre os edifícios.

Claro que a versão romântica omite a parte em que as pessoas passam semanas em cabines de avião apertadas, ligeiramente enjoativas, enquanto os instrumentos zumbem e a rota de voo se repete como um glitch na Matrix. Os dados recolhidos são ruidosos, confusos e cheios de lacunas. É aí que entram os modelos computacionais, preenchendo peças em falta, testando formas, suavizando contornos. Há também dados de gravidade por satélite, que detetam pequenas variações no campo gravitacional da Terra, acrescentando pistas sobre o que está sob o gelo.

Todos já passámos por aquele momento em que se olha para algo que parece não fazer sentido e, de repente, encaixa num padrão. Para os cientistas, esse momento chegou quando vales e cristas começaram a alinhar-se numa rede de drenagem coerente - do tipo que se esperaria numa paisagem viva, com rios e solo e talvez até florestas. Foi então que isto deixou de ser apenas “topografia subglacial” e passou a ser um mundo perdido.

Nada deste trabalho é perfeito. Os mapas ainda são difusos nas margens, as profundidades ainda são aproximadas, e as rochas reais têm o hábito de surpreender até os melhores modelos. Ainda assim, o quadro geral é suficientemente claro para merecer confiança. A Antártida já acolheu ecossistemas que não se parecem em nada com o labirinto de gelo estéril que conhecemos hoje. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias, acordando e reformulando a imagem mental de um continente inteiro antes do pequeno-almoço.

O impacto emocional por trás dos dados é simples. Descobrir este terreno antigo muda a forma como sentimos o próprio gelo. Não como uma tampa sem características, mas como um guardião que preserva um capítulo enterrado da biografia da Terra.

O que este mundo congelado diz sobre o nosso futuro

Um método muito concreto que os cientistas usam para aceder a esta cápsula do tempo é a perfuração de carotes de gelo perto destas paisagens escondidas. Não conseguem perfurar até à rocha-mãe em todo o lado, mas podem abrir colunas profundas de gelo que aprisionam bolhas de ar antigo, pólen, poeira vulcânica e outras impressões digitais químicas. Ao cruzar esses registos do gelo com a forma do terreno por baixo, conseguem reconstruir quando os glaciares avançaram, quando pararam e com que rapidez tudo mudou.

Pense nisto como duas cronologias paralelas. O gelo diz-lhe o que a atmosfera estava a fazer. A paisagem escondida diz-lhe o que a superfície estava a fazer. Quando ambas coincidem, começa a perceber com que rapidez a Antártida mudou do verde para o branco.

É aqui que a história se aproxima, de forma desconfortável, do presente. A idade dessa paisagem preservada - cerca de 34 milhões de anos - coincide com um dos grandes pontos de viragem climática na história da Terra, quando os níveis de dióxido de carbono desceram e as camadas de gelo tomaram conta. Hoje, o CO₂ está a subir na direção oposta, e depressa. Os cientistas observam este mundo congelado como uma luz de aviso no painel.

Um equívoco comum é pensar que, por esta paisagem ter sobrevivido tanto tempo, continuará simplesmente a sobreviver. Isso não é garantido. Se o aquecimento remodelar a camada de gelo por cima, esse solo antes protegido pode começar a erodir, alterando o equilíbrio do escoamento do gelo e a subida do nível do mar. É compreensível sentir-se esmagado por esta ideia; por isso, os investigadores tentam comunicar não apenas os cenários de pior caso, mas também o leque de futuros possíveis.

“Esta paisagem é como encontrar uma página perfeitamente preservada de um livro que pensávamos estar perdido”, explica um glaciologista. “Não nos podemos dar ao luxo de ignorar o que ela nos está a tentar dizer sobre a rapidez com que as coisas podem mudar.”

Para perceber o que isto significa para o resto de nós, ajuda manter em mente alguns pontos bem assentes:

• Estes terrenos antigos são prova de que a Antártida já foi quente, vegetada e cheia de vida.
• A transição do verde para o gelo não foi lenta e suave em todo o lado; algumas mudanças aconteceram aos saltos, de forma abrupta.
• Compreender esses saltos dá-nos melhores ferramentas para prever a subida do nível do mar e os riscos costeiros hoje.
• O que parece “eterno” na natureza muitas vezes revela-se frágil quando se cruzam limiares climáticos.
• Estamos agora a empurrar o mesmo sistema climático, mas na direção oposta - do frio de volta para o quente.

Um mundo perdido que muda, em silêncio, a forma como vemos o nosso

Quando se sabe que uma paisagem intacta, esculpida por rios, dorme sob a Antártida, é difícil voltar a olhar para um mapa-múndi da mesma maneira. A mancha branca no fundo já não é apenas vazio. É uma tampa sobre uma história enterrada de tempestades de chuva, florestas, talvez até criaturas cujos ossos continuam presos na pedra, à espera do dia em que alguém lhes possa chegar. A descoberta não altera apenas os modelos científicos. Altera, em silêncio, a nossa própria perceção do tempo.

Há também um conforto estranho em perceber que o planeta guarda as suas memórias em camadas - gelo, rocha, sedimentos - mesmo quando os nossos próprios registos parecem efémeros. Ao mesmo tempo, há uma aresta cortante nesta história. Se uma paisagem pode ficar congelada durante 34 milhões de anos e depois ser potencialmente empurrada de volta para a mudança num piscar de olhos geológico, o que é que isso diz sobre a época que estamos a viver agora? O mundo perdido sob o gelo é mudo, mas não é neutro. É um lembrete de que a estabilidade na Terra sempre foi um acordo temporário, e nós somos agora uma das forças a renegociar os termos.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Paisagem antiga	Preservada sob 2 km de gelo durante ~34 milhões de anos	Ajuda a visualizar a Terra como um planeta dinâmico e em mudança
Cartografia por radar	Instrumentos aerotransportados revelam vales e planaltos ocultos	Mostra como a ciência “vê” o que o olho humano nunca consegue
Perspetiva climática	Liga a Antártida quente do passado às tendências atuais de aquecimento	Oferece contexto para o nível do mar e os riscos climáticos hoje

FAQ:

• Pergunta 1 O que é que os cientistas descobriram exatamente sob o gelo antártico? Identificaram uma paisagem notavelmente bem preservada, com vales, cristas e antigas redes fluviais, enterrada sob cerca de dois quilómetros de gelo e provavelmente exposta ao céu pela última vez há cerca de 34 milhões de anos.
  
• Pergunta 2 A Antártida foi mesmo verde no passado? Sim. Evidência geológica e fóssil sugere que, antes da formação de grandes camadas de gelo, partes da Antártida estavam cobertas por florestas e sustentavam ecossistemas diversos, sobretudo durante períodos mais quentes como o Eocénico.
  
• Pergunta 3 Como é que eles estudam algo que não conseguem ver nem tocar? Os investigadores usam radar de penetração no gelo, medições de gravidade, dados de satélite e modelos computacionais para reconstruir a forma do terreno sob o gelo - um pouco como fazer uma ecografia a um continente inteiro.
  
• Pergunta 4 Esta descoberta altera as previsões para a subida do nível do mar? Não reescreve a física fundamental, mas refina os modelos ao revelar há quanto tempo partes da camada de gelo têm sido estáveis, o que ajuda a melhorar as previsões de como poderão responder ao aquecimento atual.
  
• Pergunta 5 Alguma vez vamos explorar diretamente este mundo escondido? Possivelmente em pequenas áreas. Projetos de perfuração profunda e tecnologias de acesso subglacial poderão, eventualmente, recolher amostras de sedimentos ou rochas destas paisagens, embora fazê-lo sem perturbar ambientes frágeis seja um grande desafio.