Em finais de 2024, uma violenta tempestade no Pacífico Norte, chamada Eddie, gerou ondas mais altas do que muitos edifícios urbanos. Nenhum navio atravessou o seu núcleo, mas os satélites mediram cristas a subir até cerca de 35 metros (aproximadamente 115 pés) e acompanharam a ondulação à medida que esta deu quase meia volta ao planeta. O que antes seria uma cena inimaginável é agora dado sólido - e diz muito sobre o futuro dos oceanos do mundo.
Como uma mega-tempestade “invisível” gerou ondas de arranha-céus
A tempestade Eddie fustigou o Pacífico Norte em dezembro de 2024, longe das rotas normais de navegação e fora do alcance das boias meteorológicas. Em vez disso, uma frota de satélites fez o trabalho pesado. A missão SWOT, juntamente com o Jason‑3 e o Sentinel‑3, emitiu impulsos de radar em direção à superfície do mar, mediu o tempo de retorno dos ecos e reconstruiu a forma do oceano com um detalhe impressionante.
A partir dessa “impressão digital” de radar, os cientistas calcularam uma altura significativa de onda de cerca de 19,7 metros no interior do núcleo da tempestade. Esse valor já é suficiente para causar problemas sérios a grandes embarcações. Dentro desse mar caótico, cristas individuais subiram ainda mais, aproximando-se dos 35 metros enquanto atravessavam o campo da tempestade.
Numa única tempestade, os satélites registaram algumas das maiores ondas em mar aberto alguma vez medidas diretamente do espaço, confirmando que os chamados “mares traiçoeiros” já não são apenas histórias de marinheiros.
Depois de formada, a ondulação não ficou no mesmo lugar. Viajou perto de 15 000 milhas: saiu do Pacífico Norte, atravessou a Passagem de Drake a sul da América do Sul e espalhou-se pelo Atlântico tropical. Quando estas ondas chegaram a picos de surf bem conhecidos, a tempestade em si já tinha desaparecido das imagens de satélite.
De histórias de marinheiros a dados nítidos de satélite
Durante décadas, as “ondas gigantes” (rogue waves) soavam a folclore marítimo. Tripulações descreviam paredes de água que surgiam do nada e eclipsavam tudo à volta. Poucos instrumentos sobreviviam a esses encontros. Os modelos sugeriam que tais eventos eram possíveis, mas a prova direta continuava escassa.
Os satélites altimétricos modernos mudaram esse panorama. Hoje, mapeiam a altura da superfície do mar ao longo das suas órbitas com sensibilidade ao nível de centímetros. Uma ondulação apenas alguns decímetros acima da média destaca-se com clareza. Uma crista dezenas de metros acima das vizinhas torna-se tão óbvia como uma torre numa planície.
Os oceanógrafos usam uma regra prática simples: uma onda gigante sobe para cerca do dobro da altura significativa das ondas circundantes. Num mar agitado em que as ondas grandes típicas chegam aos 14 metros, um evento “gigante” aproximar-se-ia dos 28 metros. A Eddie foi além disso. Com um mar significativo perto dos 20 metros e cristas a roçar os 35 metros, a tempestade produziu condições de ondas gigantes numa escala extraordinária.
O que antes eram relatos anedóticos não verificados surge agora como linhas limpas de números, permitindo aos cientistas quantificar com que frequência se formam ondas extremas e quão grandes elas realmente são.
Porque é que as ondas estão a ficar mais fortes em muitas partes do mundo
A tempestade Eddie é impressionante, mas os investigadores sublinham que se insere num padrão mais amplo. Registos de longo prazo, a partir de satélites e boias, mostram que cerca de um terço do oceano global apresenta tendências claras de aumento tanto das alturas médias como das extremas desde os anos 1980.
Mares em ascensão na faixa mais tempestuosa da Terra
O Oceano Austral, o anel de água em torno da Antártida, destaca-se. As ondas de inverno ali cresceram cerca de um a dois centímetros por ano nas últimas décadas. Entre 1985 e 2018, as alturas significativas médias nessa faixa aumentaram cerca de 30 centímetros, e a potência total das ondas subiu aproximadamente oito por cento.
Essa região funciona como uma fábrica global de ondulação. Ondas geradas no rugidor Oceano Austral podem percorrer distâncias enormes, chegando por fim a costas na América do Sul, em África e até no Pacífico Norte. Alterações ali repercutem-se em linhas de costa distantes e em rotas marítimas a milhares de milhas.
Oceanos mais quentes, mais energia para as tempestades
Ao mesmo tempo, a água sob estas ondas continua a aquecer. Um relatório recente da Organização Meteorológica Mundial identificou uma enorme onda de calor marinha em 2024 que cobriu cerca de 40 milhões de quilómetros quadrados do Pacífico ocidental e mares adjacentes - cerca de cinco vezes a área da Austrália. Outro estudo estimou que ondas de calor marinhas extremas afetaram cerca de 96% da superfície oceânica global em 2023, muitas vezes com duração superior a eventos semelhantes no passado.
A água mais quente armazena mais energia. Esse calor adicional alimenta tempestades mais fortes, que por sua vez podem gerar campos de vento mais intensos e ondas maiores. A ligação não é mecânica em cada tempestade individual, mas as condições de fundo inclinam as probabilidades a favor de mares mais energéticos.
As alterações climáticas não criam cada crista gigante, mas ajudam a “viciar o jogo”, acrescentando calor e potência a tempestades que já existem.
Investigadores como Fabrice Ardhuin, membro da equipa de análise SWOT para a tempestade Eddie, pedem cautela. O objetivo é ligar estas novas observações a tendências climáticas de longo prazo sem atribuir cada extremo apenas aos gases com efeito de estufa. A forma do fundo marinho, ciclos climáticos naturais e mudanças nas trajetórias das tempestades também contam.
O que as mega-ondas significam para navios, portos e pessoas
Para a maioria de nós, ondas de 35 metros parecem números abstratos. Para a indústria do transporte marítimo, tornam-se um problema diário de planeamento. As empresas já dependem de previsões que integram alturas de onda derivadas de satélite em modelos numéricos poderosos. Essas ferramentas assinalam faixas do mar onde são prováveis ondas acima de 14 metros e destacam rotas mais expostas a extremos.
- Desviar um porta-contentores algumas centenas de milhas pode reduzir drasticamente o risco de encontrar uma crista de 20 metros.
- Esse desvio aumenta custos de combustível e tempo, afetando preços de frete e calendários de entrega.
- Ainda assim, a mesma decisão pode evitar um impacto potencialmente fatal a meio da noite.
Autoridades portuárias, operadores offshore de petróleo e gás e os emergentes parques eólicos offshore também recorrem a estes dados de satélite. Regras de segurança, altura de plataformas e janelas de manutenção dependem de estimativas realistas de quão alto as ondas podem chegar num determinado local durante tempestades raras mas perigosas.
Quando tempestades distantes moldam o surf e o risco de inundação em casa
A ondulação de dezembro de 2024 não ficou apenas como curiosidade científica. As mesmas ondas alimentaram sessões de surf mundialmente famosas. O Eddie Aikau Invitational, em Waimea Bay, no Havai - uma prova que só acontece em condições verdadeiramente massivas - recebeu energia do campo de tempestade de Eddie no Pacífico Norte. O mesmo aconteceu em dias recorde em Mavericks, na Califórnia, onde ondulações de longo período transformaram o recife offshore num palco de água em movimento.
Para comunidades costeiras, o quadro é menos romântico. Ondas de longo período transportam mais energia e podem avançar muito para o interior. Escavam dunas e arribas, empurram água para dentro de estuários e, quando coincidem com subida do nível do mar ou uma maré de tempestade, elevam os níveis de inundação costeira.
Estudos sugerem que, até ao final deste século, se as emissões de gases com efeito de estufa permanecerem elevadas, cerca de 60% da linha de costa mundial poderá experienciar ondas extremas maiores e mais frequentes. Combinado com a subida do nível do mar, o número de eventos extremos de nível do mar pode multiplicar-se, afetando desde aldeias baixas a grandes portos e megacidades.
A ondulação que entusiasma surfistas de ondas grandes pode, a poucos quilómetros ao longo da costa, ajudar a empurrar água de inundação para as ruas e por cima de paredões.
Transformar mares bravios numa fonte de energia
Há um outro ângulo nesta história: energia. As mesmas análises que preocupam planeadores costeiros também entusiasmam engenheiros. A energia das ondas, sobretudo ao largo de costas varridas pelo vento como o sul da Austrália, atinge valores várias vezes superiores à procura elétrica de alguns países.
Os dispositivos de energia das ondas continuam experimentais, e o ambiente offshore hostil castiga o hardware. Corrosão, tempestades e custos de manutenção limitam, por agora, a implementação comercial. Ainda assim, combinar parques eólicos offshore com conversores de ondas robustos poderia, em teoria, transformar mares tempestuosos em energia renovável mais constante. Quando as velocidades do vento baixam durante algumas horas, as ondulações criadas por tempestades anteriores muitas vezes continuam a chegar, suavizando o fornecimento total de eletricidade.
| Região | Tendência das ondas desde os anos 1980 | Principais implicações |
|---|---|---|
| Oceano Austral | Aumento das ondas médias e extremas, ~30 cm de subida | Mais energia em ondulações que atingem costas distantes; condições mais duras para navegação |
| Pacífico Norte | Tempestades intensas mais frequentes, como a Eddie | Maior risco em rotas transpacíficas; ondulações potentes para o Havai e a costa oeste dos EUA |
| Atlântico tropical | Recebe ondulações viajadas a longas distâncias | Energia de fundo adicional, além de furacões e inundações costeiras |
O que os cientistas vão observar a seguir
A análise da tempestade Eddie, publicada na PNAS, alimenta agora questões mais amplas. Os investigadores querem saber com que frequência ocorrem ondas acima de 30 metros, como essa frequência pode mudar à medida que os oceanos aquecem e os ventos se alteram, e onde é mais provável que se formem futuras mega-tempestades.
Modelos de alta resolução já simulam campos de ondas até ao nível de cristas individuais. Ao combinar essas simulações com décadas de registos de satélites e boias, os cientistas podem testar como pequenas mudanças na trajetória das tempestades ou na velocidade do vento alteram as estatísticas dos extremos. Seguradoras, arquitetos navais e engenheiros costeiros pedem cada vez mais estes números quando desenham novos navios, definem regulamentos de construção ou redesenham mapas de inundação.
Para residentes costeiros, a conclusão prática chega por via de alertas mais precoces e melhor planeamento de riscos. Ondas mais altas significam mais galgamento sobre paredões, erosão mais rápida e impactos mais fortes em infraestruturas baixas como estradas, portos e centrais elétricas. As autoridades locais podem combinar projeções de ondas com previsões de nível do mar e de maré de tempestade para decidir onde elevar defesas, onde recuar e onde permitir que as costas mudem naturalmente.
Para marinheiros, surfistas e trabalhadores offshore, a mudança acontece uma tempestade de cada vez. A maioria dos dias continua a trazer mar gerível. Mas algures para lá do horizonte, tempestades como a Eddie deixam agora assinaturas inequívocas nas trajetórias dos satélites, lembrando-nos que o oceano aberto ainda pode erguer estruturas em movimento tão altas como um prédio de dez andares - invisíveis, exceto para os instrumentos que orbitam muito acima.
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