Satélites detetaram ondas colossais de 35 metros no Pacífico, surpreendendo oceanógrafos.

Em finais de 2024, um vasto pulso de energia oceânica partiu de uma tempestade remota e percorreu silenciosamente o globo, em grande parte sem ser visto. Só uma nova geração de satélites captou a verdadeira escala do que aconteceu: ondas titânicas, tão altas como um edifício de 11 andares, a rolar pelo Pacífico e mais além.

Quando uma tempestade distante ergue paredes de água de 35 metros

A história começa com uma poderosa tempestade no Pacífico Norte, alcunhada de Eddie, que se formou longe de terra no final de 2024. Os meteorologistas acompanharam os seus ventos e a pressão atmosférica. Os oceanógrafos, porém, observavam outra coisa: as ondas.

No centro da tempestade foram registadas alturas significativas médias acima de 19 metros. Só esse valor já coloca Eddie entre os eventos mais intensos observados em décadas. No meio desse caos, alguns gigantes individuais atingiram cerca de 35 metros, de vale a crista.

Estas ondas eram altas o suficiente para rivalizar com um pequeno edifício de escritórios, e ainda assim formaram-se a centenas de quilómetros de qualquer linha de costa.

Uma vez geradas, estas ondas não desapareceram simplesmente quando a tempestade enfraqueceu. Ondulação de longo período - ondas com intervalos de até 30 segundos entre cristas - espalhou-se pelo oceano. Atravessou o Pacífico Norte, passou pelo notório Passo de Drake entre a América do Sul e a Antártida e acabou por chegar ao Atlântico tropical no início de 2025, após uma viagem de quase 24.000 quilómetros.

Pelo caminho, roçaram litorais famosos. Na North Shore de Oahu, no Hawaiʻi, e em partes da Califórnia, a ondulação alimentou competições lendárias de surf, como o Eddie Aikau Invitational. Para os espectadores, foi um espetáculo raro. Para os cientistas, foi uma experiência vital no mundo real sobre como a energia da ondulação se propaga.

O que os satélites viram realmente nessas ondas monstruosas

Até há pouco tempo, compreender ondas em mar aberto significava depender fortemente de modelos computacionais e de dados dispersos de boias. As ondas maiores e mais longas eram amostradas apenas ocasionalmente, deixando grandes lacunas no registo.

Isso mudou com o lançamento da missão SWOT (Surface Water and Ocean Topography), um projeto conjunto da NASA e da agência espacial francesa CNES. O SWOT transporta instrumentos de radar concebidos para mapear a forma das superfícies de água com uma precisão excecional.

O SWOT consegue detetar ondulações suaves separadas por centenas de metros, revelando ondulações longas que antes passavam quase totalmente despercebidas.

Ondas de longo período com uma força inesperada

Dados captados em dezembro de 2024, quando as ondulações de Eddie varreram o Pacífico, deram aos investigadores a visão mais clara até hoje de ondas extremas de longo período. Surgiram algumas conclusões-chave:

• Os períodos das ondas chegaram a cerca de 30 segundos entre cristas, muito mais longos do que as ondas típicas de praia.
• Apenas um número relativamente pequeno de ondas transportava uma parcela desproporcionada da energia total.
• Fórmulas antigas exageravam quanta energia as ondas mais longas realmente continham quando se fazia a média de todo o estado do mar.

Cálculos empíricos anteriores frequentemente assumiam que a energia se distribuía de forma mais uniforme por diferentes comprimentos de onda. Ao comparar as medições do SWOT com modelos, os cientistas descobriram que às ondas mais longas tinha sido atribuída até vinte vezes mais energia do que aquela que, em média, realmente transportavam.

Em vez disso, a energia estava concentrada num punhado de ondas dominantes - do tipo que deixa marinheiros experientes inquietos. Um investigador comparou-o a um pugilista que acerta alguns golpes decisivos em vez de uma sequência constante de socos leves. O mar de tempestade pode parecer, em termos gerais, semelhante nos modelos, mas na realidade são poucas ondas excecionais que fazem a maior parte dos estragos.

Estes resultados, publicados em 2025 na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, apresentaram uma nova forma de representar ondas extremas. A nova estrutura inclui as interações não lineares entre ondas curtas e agitadas e a ondulação oceânica muito mais longa a correr por baixo. Essas interações eram muitas vezes simplificadas ou ignoradas.

De Hercules a Eddie: repensar quão raros são estes eventos

Para avaliar quão invulgar foi Eddie, os cientistas compararam-no com gigantes anteriores registados. Uma referência importante é a tempestade conhecida como Hercules, em 2014, que enviou ondas enormes contra as costas de Marrocos, Portugal, Espanha e Irlanda.

Arquivos de satélites da Agência Espacial Europeia permitiram aos oceanógrafos colocar Hercules e Eddie lado a lado. Em termos de energia das ondas e alturas máximas em mar aberto, a produção de Eddie igualou ou superou a de Hercules. No entanto, as ondas mais ferozes de Eddie fizeram a maior parte do seu percurso longe de costas povoadas, o que significou menos danos, mas também menos instrumentos diretos na água.

As medições por satélite mostram que o rótulo de “uma vez por década” pode subestimar a frequência com que campos de ondas muito energéticos se formam longe de terra.

Como estas tempestades distantes nem sempre se traduzem em desastres costeiros mediáticos, podem ser desvalorizadas nas avaliações de risco. O novo registo baseado no espaço sugere que o oceano pode gerar sistemas de ondas extremamente energéticos mais frequentemente do que as observações costeiras, por si só, indicam.

O que isto significa para costas que enfrentam um oceano mais energético

Compreender onde e como a energia das ondas se desloca tem consequências claras para quem vive perto do mar. As ondulações de longo período comportam-se de forma diferente das ondas locais geradas pelo vento. Transportam energia para dentro de portos, sobre recifes e para praias que podem parecer abrigadas durante tempestades comuns.

Os investigadores destacam várias preocupações para o planeamento costeiro:

• Erosão acelerada: Ondulações longas podem retirar areia das praias e fragilizar dunas, mesmo com céu limpo e ventos fracos.
• Danos em portos: Ondas energéticas que entram pelas barras podem forçar amarrações, cais e quebra-mares concebidos para mares mais curtos e agitados.
• Galhamento e inundações: Em conjunto com marés altas ou subida do nível do mar, um evento de ondulação longa pode empurrar água para o interior mais do que o esperado.
• Riscos para infraestruturas offshore: Plataformas de petróleo e gás, parques eólicos e cabos submarinos enfrentam cargas mais elevadas quando atingidos por ondas raras e muito longas.

Num clima em aquecimento, os cientistas estão a testar cuidadosamente se a frequência e a intensidade destes sistemas de tempestade estão a mudar. Superfícies oceânicas mais quentes e padrões de vento em alteração podem, em teoria, alimentar sistemas de baixa pressão mais poderosos em algumas bacias. Ao mesmo tempo, a forma do fundo marinho local e a geometria costeira continuam a ter um papel importante na forma como as ondulações se traduzem em impactos em terra.

Novas ferramentas para alerta precoce

Um benefício claro do acompanhamento por satélite é o aviso mais cedo e mais preciso de eventos invulgares de ondulação. Quando se forma uma tempestade como Eddie, os previsores conseguem agora ver não apenas os campos de vento, mas o próprio campo de ondas em evolução, dias antes de a ondulação chegar a terra.

Poder observar um comboio de ondas gigantes a sair da tempestade e segui-lo através dos oceanos dá às comunidades costeiras uma vantagem crucial de tempo.

Espectros de ondas mais precisos, provenientes de missões como o SWOT, podem alimentar previsões de surf, planeamento de operações portuárias e modelos de inundação costeira. Isso ajuda autoridades portuárias a agendar movimentos de navios, empresas de energia a preparar plataformas offshore e serviços de proteção civil a antecipar impactos em zonas baixas quando uma ondulação longa está a caminho.

Conceitos-chave por detrás destas ondas titânicas

Vários termos técnicos sustentam estas conclusões. Três são especialmente úteis para leitores que querem compreender relatórios de ondas de tempestade:

Termo	O que significa
Altura significativa da onda	Uma média das ondas mais altas num conjunto, frequentemente definida como a média do terço mais alto das ondas registadas.
Período da onda	O tempo entre a passagem de duas cristas sucessivas por um ponto fixo. Ondulações de longo período parecem poderosas e rolantes, em vez de curtas e agitadas.
Ondulação	Ondas que viajaram para longe da tempestade que as gerou. São geralmente mais regulares e podem atravessar bacias oceânicas inteiras.

As pessoas na costa subestimam frequentemente a ondulação de longo período porque, à primeira vista, a superfície do mar pode parecer relativamente calma. O espaçamento entre cristas é grande e a água parece mais um levantar e baixar suave do que um caos tempestuoso. No entanto, esse grande comprimento de onda significa que um grande volume de água se move a cada pulsação, o que se traduz em forças elevadas quando atinge uma arriba, um recife ou uma estrutura.

Cenários em que a energia oculta das ondas importa

Imagine um dia ameno de inverno numa vila portuária, com apenas brisas moderadas localmente. Ao largo, uma tempestade remota como Eddie já enfraqueceu. Três dias depois, rolos baixos e regulares começam a erguer-se à entrada do porto. O pessoal da marina repara que as amarrações estão sob tensão e que os pontões oscilam com cada série. Os turistas não veem nuvens de tempestade e estranham os avisos no cais. Ainda assim, o risco é muito real - e chegou de milhares de quilómetros de distância.

Noutro caso, uma ondulação longa combina-se com uma maré viva e uma tempestade costeira modesta. Cada fator, isoladamente, poderia ser gerível. Juntos, o nível do mar mais elevado, a ondulação de uma tempestade distante e as ondas locais geradas pelo vento podem ultrapassar defesas concebidas para cenários mais pequenos e diretos. Este tipo de acumulação de perigos preocupa engenheiros e seguradoras, sobretudo onde muralhas marítimas e quebra-mares foram construídos segundo normas baseadas em modelos de ondas mais antigos.

Para surfistas e velejadores, uma melhor compreensão das ondulações longas também pode abrir oportunidades. Cronometrar viagens, escolher fundeadouros e planear competições depende de prever quando e onde a energia distante vai chegar. Os mesmos conjuntos de dados que tornam navios e portos mais seguros podem ajudar utilizadores recreativos a “ler” o oceano com maior confiança, mesmo enquanto tempestades como Eddie continuam a gerar aqueles raros monstros de 35 metros para lá do horizonte.