Recuperar a visão sem cirurgia já é possível graças a uma inovadora abordagem com um gel ocular transparente.

Em vez de acrescentar mais uma cirurgia complexa à lista de operações oculares, uma equipa está a usar um gel transparente já conhecido pelos oftalmologistas para, literalmente, sustentar globos oculares em falência. Para um pequeno grupo de doentes a quem foi dito que já nada podia ser feito, esta ideia de aspeto “low-tech” está a começar a mudar a conversa.

Quando o olho colapsa mas a retina ainda consegue ver

A maioria das pessoas pensa na cegueira como um problema da retina, do nervo ótico ou do cérebro. Em alguns casos raros, o olho revela-se o elo fraco. Uma condição chamada hipotonia ocular faz com que a pressão dentro do globo ocular desça a pique. Quando essa pressão cai demasiado, o globo perde rigidez e começa a colapsar sobre si próprio.

À medida que o olho se deforma, a sua ótica interna fica gravemente desalinhada. A luz deixa de chegar de forma limpa à retina. A imagem torna-se distorcida ou inutilizável, mesmo que as células sensíveis à luz na parte posterior do olho ainda sejam capazes de funcionar.

A hipotonia ocular pode surgir após traumatismo, inflamação crónica ou cirurgia ocular, por vezes anos depois do evento original. Os doentes podem ter vivido durante muito tempo a assumir que a crise estava ultrapassada, apenas para enfrentarem uma perda visual gradual que os tratamentos padrão não conseguem travar.

Na hipotonia ocular, o problema não é a retina estar morta, mas sim o olho ter perdido a forma física de que precisa para ver.

Até recentemente, as opções de tratamento eram improvisadas. Os médicos tentavam aumentar a pressão com medicamentos esteroides ou enchendo o olho com óleo de silicone. Estas medidas por vezes restauravam volume, mas tinham custos: preocupações de toxicidade, ótica turva e uma elevada probabilidade de terminar com visão enevoada e de baixa qualidade.

Um gel transparente que eleva o olho a partir do interior

No Moorfields Eye Hospital, em Londres, um dos principais centros mundiais de oftalmologia, uma equipa decidiu adotar uma abordagem mais mecânica. A pergunta foi direta: se o olho deixou de ver porque colapsou, porque não sustentá-lo simplesmente por dentro?

Recorreram à hidroxipropilmetilcelulose, um gel transparente já usado em cirurgia ocular como espaçador temporário ou almofada protetora. Os cirurgiões conhecem-no bem de procedimentos de catarata e outras operações intraoculares. Desta vez, em vez de o utilizarem durante alguns minutos no bloco operatório, começaram a injetá-lo na cavidade principal do olho de forma regular.

Cada injeção pretende restaurar parte da pressão interna que mantém o olho arredondado. Ao contrário dos óleos de silicone, este gel é aquoso, transparente e muito mais favorável do ponto de vista ótico. A ideia não é substituir definitivamente o fluido natural do olho, mas apoiar e remodelar o globo tempo suficiente para a visão melhorar.

Ao re-inflar suavemente o globo com um gel transparente, os médicos tentam devolver à retina um “ecrã” estável e utilizável.

Num estudo-piloto publicado no British Journal of Ophthalmology e divulgado pelos media do Reino Unido, oito doentes gravemente afetados receberam injeções repetidas. Sete deles ganharam visão mensurável ao longo de vários meses. Alguns doentes que mal conseguiam distinguir formas recuperaram nitidez suficiente para voltar a ler parte de uma tabela de acuidade visual.

Como o tratamento é administrado

O protocolo no Moorfields tem vindo a evoluir, mas a prática atual para doentes elegíveis envolve, tipicamente:

• Injeções regulares a cada três a quatro semanas
• Um ciclo de tratamento com duração aproximada de dez meses
• Monitorização cuidadosa da pressão e da função retiniana em cada visita
• Ajuste do volume do gel com base na forma do olho e na resposta visual

Até agora, o trabalho tem sido apoiado por financiamento filantrópico, e cerca de 30 doentes receberam o tratamento. Para muitos, a alternativa não era outra operação, mas a aceitação de uma perda visual progressiva e por vezes profunda.

Quem poderá beneficiar - e quem provavelmente não

Isto não é uma cura para toda a cegueira. A condição-chave para o sucesso é que a retina e o nervo ótico ainda consigam funcionar. Se estiverem demasiado danificados, restaurar a forma esférica do olho não consegue devolver visão útil.

Isso significa que os médicos têm de ser muito seletivos. O tratamento visa pessoas cuja visão desapareceu sobretudo por razões mecânicas - o olho colapsou - e não porque a “cablagem” do olho para o cérebro falhou.

O gel só ajuda quando ainda existe uma câmara funcional dentro do olho; não consegue reanimar sensores mortos nem reparar um cabo partido até ao cérebro.

Os especialistas utilizam uma bateria de exames - imagiologia da retina, avaliações do campo visual e medições de pressão - para identificar quem tem maior probabilidade de beneficiar das injeções. Esta triagem cuidadosa explica, em parte, porque alguns doentes relatam mudanças notáveis, enquanto outros não veriam qualquer benefício.

Uma condição de nicho com implicações mais amplas

A hipotonia ocular é considerada rara, pelo que o número de candidatos nunca será comparável ao de doenças oculares mais comuns como cataratas ou glaucoma. Estimativas iniciais no Reino Unido sugerem que várias centenas de doentes por ano poderiam, eventualmente, qualificar-se, se a investigação em curso confirmar os resultados atuais.

Ainda assim, o conceito por detrás do tratamento com gel tem relevância mais ampla. Muitas terapias oculares concentram-se em eletricidade e biologia: fotorrecetores, sinais nervosos, defeitos genéticos. Aqui, a ênfase está na física. Os médicos estão a tratar o olho como um instrumento ótico que perdeu o alinhamento e precisa de ter a sua “carcaça” remodelada.

O que doentes e famílias costumam querer saber

Riscos, limites e perguntas sem resposta

Qualquer injeção no olho acarreta riscos. Estes incluem infeção, um pico de pressão ou danos em estruturas internas delicadas. Até ao momento, os relatos do Moorfields descrevem o gel como razoavelmente bem tolerado, mas os números são pequenos e o seguimento ainda é curto.

Existem também limitações práticas. Várias injeções ao longo de muitos meses implicam visitas repetidas à clínica e acompanhamento apertado. Para doentes frágeis ou muito idosos, cumprir esse calendário pode ser difícil. E, embora os resultados iniciais pareçam encorajadores, ainda ninguém sabe quanto tempo durarão os ganhos visuais depois de as injeções pararem.

Benefício potencial	Desvantagem potencial
Melhoria da acuidade visual em doentes selecionados	Necessidade de injeções frequentes e monitorização
Ótica mais transparente do que o óleo de silicone	Risco de infeção ou alterações de pressão
Procedimento não destrutivo e repetível	Incerteza quanto à estabilidade a longo prazo

Termos-chave sem jargão

Para doentes que leem cartas clínicas ou relatórios de investigação, algumas expressões aparecem repetidamente:

• Pressão intraocular (PIO): a pressão do fluido dentro do olho, geralmente medida em milímetros de mercúrio. Na hipotonia, é demasiado baixa.
• Retina: o revestimento sensível à luz na parte posterior do olho. Comparável ao sensor de uma câmara.
• Nervo ótico: o feixe de fibras nervosas que envia sinais visuais da retina para o cérebro.
• Hidroxipropilmetilcelulose: o gel transparente usado neste tratamento. Atua como enchimento temporário e material de suporte.

Como isto pode mudar vidas reais

Para alguém que perdeu a maior parte da visão num olho devido a hipotonia, recuperar mesmo uma função modesta pode mudar a vida. Voltar a distinguir rostos, ler texto grande ou orientar-se numa divisão sem esbarrar em móveis altera a confiança e a autonomia no dia a dia.

Os clínicos que acompanham estes doentes sublinham frequentemente que as expectativas precisam de ser realistas. O objetivo raramente é alcançar uma visão perfeita de 20/20. Em vez disso, o tratamento é apresentado como uma oportunidade de passar de uma incapacidade severa para uma visão mais funcional, muitas vezes em combinação com ajudas de baixa visão ou lupas.

Na prática, o sucesso pode significar passar de “incapaz de ler quaisquer letras” para “capaz de ler as primeiras linhas com esforço”.

Em paralelo, os investigadores começam a perguntar se ideias semelhantes de suporte mecânico poderiam ajudar outros problemas oculares em que o globo muda de forma, como miopia extrema ou certas complicações cirúrgicas. Por agora, essas aplicações permanecem especulativas, mas sublinham uma mudança de pensamento: tratar o olho não apenas como tecido vivo, mas também como um objeto com geometria que pode ser ajustada suavemente.

Por agora, o gel transparente continua a ser uma opção especializada num único centro do Reino Unido. Ainda assim, a sua história ressoa muito para além dessa clínica: um lembrete de que, por vezes, restaurar a visão tem menos a ver com eletrónica de ponta ou terapia genética e mais com devolver a um olho danificado a forma simples e robusta de que precisa para ver.