Pouca gente sabe, mas o chamado “cheiro a idoso” não está relacionado com má higiene, segundo estudos científicos.

Muitas pessoas associam discretamente esse cheiro a falta de higiene, mas os investigadores dizem que a história é bem diferente. Longe de ser um sinal de negligência, este odor específico tem uma causa bioquímica clara que começa a manifestar-se a partir da meia-idade.

O que as pessoas chamam de “cheiro a pessoa idosa” é, na verdade

Os cientistas demonstraram que o odor corporal muda à medida que envelhecemos porque a química da nossa pele se altera. A partir de cerca dos 40 anos, o corpo começa a produzir níveis mais elevados de um composto chamado 2‑nonenal.

Esta substância tem um cheiro característico, muitas vezes descrito como oleoso, ligeiramente herbáceo ou reminiscentemente parecido com papel velho. Quase não se encontra na pele de adultos jovens, mas torna-se muito mais comum em pessoas mais velhas.

O 2‑nonenal é um subproduto normal do envelhecimento da pele, não um sinal de que alguém deixou de se lavar.

O 2‑nonenal forma-se quando certos ácidos gordos à superfície da pele se degradam. Trata-se de ácidos gordos ómega‑7, que aumentam com a idade. Ao mesmo tempo, a pele envelhecida torna-se menos eficiente a renovar-se e a eliminar essas gorduras.

Quando expostos ao oxigénio do ar, esses ácidos gordos oxidam-se e transformam-se em 2‑nonenal. O composto adere à pele e, com o tempo, infiltra-se em roupa, roupa de cama, cadeirões e outros tecidos, criando o “cheiro da casa” que muitas pessoas associam à idade avançada.

Porque é que a higiene normal não elimina o cheiro

Muitas vezes, as pessoas assumem que um sabonete mais forte ou duches mais frequentes resolvem o problema. A química do 2‑nonenal torna isso pouco realista.

Este composto é lipofílico. Ou seja, dissolve-se facilmente em gordura, mas não em água. Sabonetes comuns e duches rápidos não o removem totalmente dos óleos da pele. Além disso, o 2‑nonenal é produzido continuamente, pelo que os níveis voltam a acumular-se em poucas horas, mesmo após uma lavagem cuidadosa.

Outra complicação: o 2‑nonenal é gerado não só à superfície, mas também em camadas mais profundas da epiderme. Não se trata apenas de enxaguar o que está por cima. A pele está constantemente a trazer material novo de baixo, incluindo mais deste composto associado ao envelhecimento.

O cheiro ligado à idade avançada tem origem em processos biológicos contínuos, pelo que não pode ser totalmente “esfregado” para desaparecer.

Para além disso, o 2‑nonenal acumula-se gradualmente em têxteis que ficam próximos do corpo, como pijamas, fronhas, almofadas e camisolas preferidas. Estes materiais absorvem os óleos da pele e, depois, libertam lentamente o odor de volta para o ar da divisão.

• O 2‑nonenal adere aos óleos da pele e não sai facilmente apenas com água
  
• A produção continua 24 horas por dia, mesmo após o duche
  
• Forma-se em camadas mais profundas da pele, não apenas à superfície
  
• Tecidos e estofos absorvem-no e voltam a emitir o cheiro
  

Toda a gente cheira ao mesmo ao envelhecer?

De modo nenhum. A intensidade deste cheiro varia bastante entre indivíduos. Vários fatores determinam quão percetível se torna.

Genética e biologia

Algumas pessoas produzem simplesmente mais ácidos gordos que se transformam em 2‑nonenal. A pele também pode renovar-se mais lentamente. Ambas as tendências têm um componente genético, o que significa que algumas famílias são mais propensas ao odor do que outras.

Alterações hormonais, sobretudo em torno da menopausa, ou mudanças metabólicas em idade avançada podem ainda modificar a produção e a oxidação do sebo (óleo da pele). Estas diferenças internas subtis explicam por que razão duas pessoas da mesma idade podem cheirar de forma bastante diferente.

Dieta, tabaco e estilo de vida

O que comemos também desempenha um papel. Dietas ricas em gorduras oxidadas - por exemplo, óleos aquecidos repetidamente e alimentos ultraprocessados - podem aumentar a carga de compostos gordos instáveis no organismo. Isso pode aumentar a “matéria-prima” que se pode tornar 2‑nonenal.

Fumar, beber em excesso e uma alimentação pobre tendem a tornar o odor associado à idade mais intenso e mais evidente.

Por outro lado, alimentos ricos em antioxidantes, como fruta e legumes coloridos, frutos secos e cereais integrais, podem abrandar modestamente a oxidação na pele. Não eliminam o 2‑nonenal, mas podem atenuar a sua presença.

Fumadores têm frequentemente um odor mais forte porque o fumo do tabaco está carregado de oxidantes, que aceleram reações químicas nos óleos da pele. O consumo excessivo de álcool pode ter um efeito amplificador semelhante. Em contraste, pessoas que se mantêm hidratadas, fazem exercício regularmente e têm uma alimentação equilibrada tendem a apresentar um cheiro mais suave e menos “agudo” em fases posteriores da vida.

Formas práticas de reduzir o cheiro sem culpabilizar

Embora nenhuma rotina elimine completamente o 2‑nonenal, algumas medidas podem tornar casas e corpos mais frescos, sem colocar pressão injusta sobre pessoas idosas.

Ajustar hábitos de lavagem

Sabonetes que removem óleos de forma mais eficaz tendem a funcionar melhor do que produtos muito suaves. Produtos com carvão ativado ou argila podem ligar-se a compostos lipofílicos com maior eficácia, ajudando a retirar parte do 2‑nonenal da pele.

Dermatologistas alertam contra esfregar com força, o que pode danificar uma pele já frágil. O objetivo é remover o excesso de oleosidade, não destruir totalmente a barreira cutânea; por isso, água morna e produtos suaves, mas eficazes, são essenciais.

Refrescar tecidos e divisões

Como os têxteis retêm odores, os hábitos de lavagem têm um grande impacto no cheiro de uma casa. Lavar lençóis, fronhas e toalhas com mais frequência e, quando os tecidos o permitirem, a temperaturas mais elevadas, ajuda a remover óleos impregnados.

Abrir janelas regularmente e assegurar boa ventilação evita que o 2‑nonenal se acumule em ar estagnado. A luz solar em roupa de cama ou almofadas também pode ajudar, pois a radiação UV e o calor contribuem para degradar alguns resíduos.

• Usar sabonetes ou gel de banho concebidos para remover resíduos oleosos
  
• Lavar roupa de cama e toalhas com frequência, idealmente a temperaturas mais altas
  
• Arejar colchões, almofadas e cortinas reduz odores persistentes
  
• Manter as divisões ventiladas para evitar que o cheiro se concentre no interior
  

Pequenas mudanças práticas na lavagem e na ventilação podem fazer mais diferença do que pedir a uma pessoa idosa para “se lavar melhor”.

Como compreender a ciência pode reduzir o estigma

Para muitas pessoas idosas, o receio de “cheirar a velho” está ligado a medos profundos sobre dignidade, independência e a forma como os outros as veem. Quando a sociedade enquadra este cheiro como falha de higiene, isso pode ser profundamente humilhante.

Reconhecer que se trata de uma mudança química universal do envelhecimento - e não de uma falha pessoal - pode mudar a conversa. Famílias e cuidadores podem concentrar-se no conforto e em ajustes práticos, em vez de críticas.

Em vez de insinuar que alguém não está suficientemente limpo, familiares podem dizer que querem refrescar a roupa de cama mais vezes “porque os tecidos retêm cheiros”, ou introduzir novos produtos de banho como uma “melhoria de cuidados de pele”, e não como castigo.

Termos-chave que as pessoas muitas vezes confundem

Duas ideias científicas estão no centro deste tema, mas raramente são explicadas de forma clara.

Termo	O que significa para o odor do envelhecimento
Oxidação	Uma reação química com oxigénio que transforma gorduras da pele em moléculas mais pequenas, por vezes com cheiro, como o 2‑nonenal.
Lipofílico	“Amigo da gordura”: substâncias que se misturam com óleos e não com água, razão pela qual um simples enxaguamento não as remove bem.

Compreender estes conceitos ajuda a explicar por que razão o cheiro surge, por que se fixa nos tecidos e por que a água, por si só, não o resolve totalmente.

Cenários do dia a dia em que este conhecimento ajuda

Num lar, os profissionais podem notar que o quarto de um residente parece abafado e com um cheiro forte, apesar de duches diários. Em vez de presumirem negligência, podem aumentar a rotatividade da lavandaria, melhorar a ventilação e escolher produtos de limpeza que atuem sobre a oleosidade para os banhos dos residentes.

No seio das famílias, filhos adultos sentem muitas vezes embaraço ao mencionar odores na casa de um dos pais. Enquadrar o assunto como uma questão partilhada do envelhecimento - “Isto acontece a toda a gente à medida que envelhece; talvez possamos lavar as cortinas e deixar entrar mais luz” - pode reduzir a vergonha e proteger as relações.

Para as próprias pessoas idosas, saber que o “cheiro a pessoa idosa” é um subproduto natural de viver muitos anos, e não uma falha moral, pode ser tranquilizador. Com essa perspetiva, os cuidados de rotina tornam-se um ato de conforto e autorrespeito, e não uma tentativa desesperada de apagar algo que não pode ser totalmente removido.