Porque é que tantos veterinários se suicidam? “Quando abatemos um animal, as pessoas ficam zangadas connosco.”

Muitas pessoas ainda veem a medicina veterinária como um emprego de sonho, suave: fazer festinhas a cachorrinhos, tratar cavalos, salvar o gato da família. No entanto, em vários países, os veterinários relatam níveis elevados de depressão, burnout e pensamentos suicidas, muito acima dos da população em geral. O desencontro entre a fantasia e a realidade diária está no centro de uma crise de saúde mental crescente nesta profissão.

O trabalho que as pessoas romantizam - e aquele que os veterinários realmente fazem

A medicina veterinária atrai pessoas que querem genuinamente ajudar os animais. Os estudantes atravessam um dos cursos mais difíceis e competitivos, movidos em grande parte pela empatia. Essa mesma empatia torna-se, mais tarde, um fator de risco.

Na televisão e nas redes sociais, o dia de um veterinário parece simples: diagnosticar, tratar, fazer festinhas ao animal, sorrir aos donos. O que essas imagens omitem é a fatura. Ao contrário da maioria dos médicos de humanos na Europa, que faturam a seguradoras ou a sistemas nacionais de saúde, os veterinários de animais de companhia confrontam diretamente os clientes com o dinheiro antes de poderem sequer iniciar um diagnóstico adequado.

Cada decisão de tratamento é um triângulo entre animal, dono e veterinário - e o dinheiro está, desconfortavelmente, no meio.

A imagiologia avançada, a cirurgia e os cuidados intensivos tornaram-se padrão para animais de companhia. Esse progresso é medicamente impressionante, mas financeiramente brutal. Os donos podem chegar em lágrimas, concordar inicialmente em “fazer tudo”, e depois reagir com raiva quando veem o custo de “tudo”. Muitos ainda assumem que amar animais significa trabalhar quase de graça.

Quando o animal é uma tábua de salvação, não um passatempo

Os veterinários já não estão a tratar “apenas um cão” ou “apenas um gato”. Para muitas pessoas, especialmente as que vivem sozinhas, um animal é o seu companheiro mais próximo e a principal fonte de conforto diário. Esse vínculo só aumenta a temperatura emocional no consultório.

Os donos podem encarar um diagnóstico como uma catástrofe pessoal. Um veterinário com muitos anos de serviço descreve casos em que um viúvo idoso traz o seu último companheiro, um cão que tem há muitos anos. Quando esse animal chega ao ponto em que a eutanásia é a opção mais compassiva, o veterinário carrega o peso de terminar a única ligação emocional regular do homem.

Nesse momento, muitos donos não são clientes racionais: são parceiros em luto. A raiva, a culpa e a negação transbordam para a pessoa de bata branca. Os veterinários relatam ser culpabilizados por terem sacrificado um animal “cedo demais”, “tarde demais”, ou por o terem tratado “mal” antes. Psicólogos chamariam isto uma parte do luto. Para o veterinário, que pode realizar várias eutanásias numa semana, torna-se mais uma camada de trauma.

Eutanásia: parte do trabalho, mas raramente processada

Terminar a vida de um animal é enquadrado como um ato humano, feito para evitar sofrimento. Mas isso não o torna emocionalmente neutro.

Alguns veterinários passam semanas sem uma eutanásia. Outros dão por si a eutanasiar vários animais em apenas alguns dias. De cada vez, têm de permanecer calmos e compassivos perante a família, gerir os aspetos clínicos e, em seguida, passar diretamente à consulta seguinte - talvez uma vacinação de um cachorro, cheia de sorrisos e entusiasmo.

A profissão normaliza tanto a morte que muitos veterinários nunca têm espaço para fazer o luto ou sequer admitir que foram afetados.

Os veterinários mais jovens, em particular, podem ser apanhados desprevenidos pela intensidade destes encontros. Uma tendência crescente piora a situação: alguns donos gravam ou fazem livestream da eutanásia no telemóvel para familiares no estrangeiro, transformando um momento já cru em algo encenado para um público invisível. Muitos veterinários sentem-se presos: não querem parecer insensíveis, mas sentem-se profundamente desconfortáveis a serem filmados enquanto terminam uma vida.

Abuso, desconfiança e o linchamento online

Para além do luto, há desrespeito aberto. Veterinários descrevem clientes a recusarem tratamento por uma veterinária jovem ou de aparência franzina, com o argumento de que ela não “parece” suficientemente competente para lidar com um animal grande. Outros tornam-se agressivos quando a conta não corresponde às suas expectativas de uma “consulta rápida”.

Depois há a camada digital. Um único cliente zangado pode deixar uma avaliação de uma estrela e uma longa acusação no Google ou nas redes sociais. Mesmo quando a crítica é injusta, fica ali, altamente visível, a ferir sempre que o veterinário abre a internet. Numa profissão em que a reputação é tudo, isto pode soar a humilhação pública.

• Decisões carregadas de emoção sobre vida e morte
  
• Conflito direto sobre dinheiro e limites de tratamento
  
• Elevada pressão académica e de carga de trabalho
  
• Acesso fácil a fármacos letais
  
• Críticas nas redes sociais e assédio online
  

Os números por trás da crise

Vários estudos na Alemanha e noutros países pintam um quadro preocupante. Num grande inquérito a veterinários a trabalhar em clínica:

Indicador	Veterinários	População geral
Pensamentos suicidas atuais	19,2%	5,7%
Risco de suicídio elevado	32%	6,6%
Depressão clinicamente relevante	27,8%	4%

A investigação noutros países aponta na mesma direção: os veterinários têm várias vezes mais probabilidade de morrer por suicídio do que a população em geral. Um fator destaca-se: o acesso aos meios. Os fármacos de eutanásia são potentes e de ação rápida. Um veterinário sabe exatamente qual a dose letal e tem o conhecimento e o acesso que muitas pessoas com ideação suicida não têm.

Quando uma profissão combina elevada pressão emocional com acesso fácil a métodos letais, as tentativas de suicídio têm maior probabilidade de serem fatais.

Para além das clínicas de animais de companhia: stress noutros papéis veterinários

A pressão não se limita aos médicos de animais de companhia. Os veterinários de produção (explorações) estão frequentemente de prevenção quase constante, conduzem longas distâncias e lidam com emergências 24 horas por dia. Esse estilo de vida desgasta o sono, as relações e a resiliência mental.

Os veterinários oficiais - os que trabalham para as autoridades - enfrentam pressões diferentes. Inspecionam explorações, fazem cumprir leis de bem-estar animal e podem ter de apreender animais negligenciados em condições chocantes. Durante surtos de doença, como gripe aviária ou peste suína, podem ser incumbidos de supervisionar o abate de grandes números de animais que, de outra forma, estariam saudáveis. Isto pode ser devastador para jovens profissionais que entraram na área para proteger animais, não para os destruir.

Os veterinários de matadouro, por contraste, geralmente entram sabendo exatamente o que o trabalho envolve. O seu papel foca-se na higiene, segurança alimentar e em garantir o cumprimento das regras de abate humanitário. O ambiente continua a ser duro, mas as expectativas são mais claras.

Um tabu que começa, lentamente, a quebrar

Em muitas zonas rurais, quando um veterinário morre por suicídio, as pessoas baixam a voz e dizem que foi “um acidente de carro” ou “ele foi contra uma árvore”. Os mais próximos muitas vezes sabem a verdade. O silêncio, porém, faz com que outros, a lutar da mesma forma, pensem que estão sozinhos ou que são fracos.

Ordens e entidades profissionais em partes da Alemanha começaram a reagir contra esse silêncio. Uma iniciativa é a “Vet-Hilfe”, uma linha telefónica de crise dedicada a veterinários e enfermeiros veterinários. Outra é uma equipa-piloto de intervenção em crise financiada como projeto de investigação.

Como o apoio entre pares pode funcionar

A nova abordagem é simples: colegas visitam colegas. Um veterinário que se sinta esmagado pode contactar o serviço e receber uma visita presencial de um par com formação. Essa pessoa ouve, avalia o que poderá ajudar e funciona como ponte para apoio adicional. Por vezes, a solução é psicoterapia. Por vezes, é algo muito mais prático: aconselhamento sobre como reorganizar uma clínica em dificuldades, ou uma recomendação de um contabilista ou consultor de gestão.

Muitos veterinários aprendem cirurgia, farmacologia e patologia em detalhe, mas quase nada sobre como gerir um negócio sustentável ou estabelecer limites com os clientes.

Este desfasamento deixa novos proprietários de clínicas expostos. Dívidas de anos de estudo, pressão para investir em equipamento caro e clientes revoltados com o aumento das taxas combinam-se numa tempestade perfeita. Sem mentoria ou formação em gestão, alguns veterinários sentem-se presos e envergonhados de admitir que estão com dificuldades.

O que estudantes de veterinária e jovens profissionais podem fazer

Os cursos de veterinária são conhecidos por longas horas, expectativas elevadas e pouco tempo para a vida fora da faculdade. Veterinários experientes aconselham os estudantes a levar a saúde mental tão a sério como qualquer exame.

Passos de proteção fundamentais incluem:

• Construir amizades e hobbies fora da profissão
  
• Encontrar um mentor, idealmente um veterinário mais velho disposto a partilhar experiências honestas
  
• Aprender cedo noções básicas de finanças e gestão
  
• Definir limites realistas para horário de trabalho e disponibilidade
  
• Falar sobre luto e stress em vez de os tratar como falhas pessoais
  

A mentoria desempenha um papel crucial. Um colega sénior apoiantes pode normalizar sentimentos difíceis, partilhar estratégias para lidar com eutanásia e conflitos com donos, e mostrar como dizer “não” quando as exigências de um cliente ultrapassam limites éticos ou práticos.

O que os donos raramente veem - e o que ajuda

A maioria dos donos nunca pretende magoar o seu veterinário. Ainda assim, pequenas mudanças comportamentais podem aliviar bastante a carga. Alguns exemplos concretos:

• Perguntar pelos custos cedo, sem hostilidade, e aceitar que cuidados avançados têm um preço
  
• Fazer um seguro de saúde para o animal antes de uma crise
  
• Reconhecer que a raiva durante a eutanásia faz parte do luto, mas tentar não a dirigir à equipa
  
• Escrever uma avaliação positiva online quando se sentiu bem cuidado, não publicar apenas quando está zangado
  
• Permitir que o veterinário diga que continuar o tratamento não é do melhor interesse do animal
  

Um termo útil aqui é “sofrimento moral” (moral distress). Descreve a dor emocional de saber o que seria o correto para um doente - por exemplo, parar o tratamento e evitar mais sofrimento - mas ser impedido por pressões externas, como um dono insistir em intervenções contínuas ou recusar cuidados necessários por razões financeiras. Os veterinários vivem muitas vezes com este conflito.

Imagine um cenário: um gato com insuficiência renal avançada, quase sem comer, em evidente desconforto. Do ponto de vista médico, o prognóstico é desesperado. O veterinário recomenda, com delicadeza, a eutanásia. O dono, em lágrimas, suplica por “só mais uma semana” de fluidoterapia e medicação. Todos os dias após essa consulta, o veterinário questiona-se se ajudou ou se apenas prolongou o sofrimento. Multiplique este sentimento por dezenas de doentes e o efeito cumulativo torna-se claro.

Do outro lado, há decisões económicas: uma família jovem traz um cão com uma perna partida. A cirurgia de referência está muito acima do seu orçamento. O veterinário sugere uma alternativa mais barata e menos perfeita, sabendo que pode levar a rigidez a longo prazo, mas que pelo menos evita a eutanásia. Essa troca constante entre a medicina ideal e os limites da vida real vai desgastando muitos profissionais.

A conversa sobre o suicídio em veterinários já não é apenas uma preocupação interna da profissão. Está a começar a emergir no espaço público, colocando questões difíceis sobre como a sociedade valoriza os cuidados aos animais, o trabalho emocional e a saúde mental - e sobre como clientes, instituições e colegas podem partilhar o peso de forma um pouco mais justa.