Porque é que tantas vezes ficamos com uma música na cabeça?

Horas mais tarde, ainda está a trautear o mesmo pequeno loop musical.

Essa banda sonora mental teimosa não é apenas ruído de fundo irritante. Conta uma história surpreendente sobre como a memória, a atenção e a emoção trabalham em conjunto dentro do cérebro.

O que é realmente um “earworm”

Os psicólogos chamam a estas melodias em repetição “earworms”, a partir do termo inglês que, por sua vez, vem do alemão Ohrwurm. O nome soa sinistro, mas não há nenhum verme verdadeiro nem nada fisicamente preso no ouvido. É uma repetição mental, não acústica.

Os inquéritos sugerem que quase toda a gente tem earworms. Um grande estudo concluiu que mais de 99% das pessoas relataram ter tido, pelo menos uma vez, uma canção presa na cabeça. Para muitos, acontece várias vezes por semana, por vezes todos os dias.

O que toca na sua mente, no entanto, tende a ser altamente pessoal. Quando os investigadores pedem às pessoas que enumerem os seus earworms mais frequentes, a sobreposição é surpreendentemente pequena. Uma pessoa é assombrada por uma música de um desenho animado da infância, outra por uma boy band dos anos 1990, uma terceira por um cântico de futebol. Cada cérebro parece construir o seu próprio “best of” privado de melodias intrusivas.

Os earworms costumam envolver um fragmento curto e cativante de uma canção, não a faixa inteira, repetindo-se vezes sem conta em “estéreo mental”.

Normalmente, não revive a canção toda. O cérebro agarra um gancho: o refrão, um riff distinto ou uma linha emocionalmente carregada. Esse fragmento repete-se, como um GIF que nunca chega bem ao fim da cena.

Porque é que algumas canções ficam mais presas do que outras

Nem todas as faixas têm o mesmo potencial de earworm. Algumas peças musicais têm características estruturais que as tornam mais fáceis de “colar” à memória.

A receita secreta de uma melodia pegajosa

• Andamento acima da média: estudos que compararam milhares de canções sugerem que os earworms tendem a ser ligeiramente mais rápidos do que o pop típico, à volta de 120–130 batidas por minuto.
• Melodia simples e previsível: a melodia costuma avançar por passos que se conseguem antecipar, para que o cérebro possa “preencher” o que vem a seguir sem esforço.
• Repetição por todo o lado: refrões que repetem as mesmas palavras, ou riffs que voltam com pequenas variações, oferecem blocos de construção mentais fáceis.
• Saltos invulgares: um salto entre notas que soe distintivo pode ancorar a memória, sobretudo quando combinado com um ritmo simples.

Quando os investigadores pediram a voluntários que listassem as canções que mais frequentemente lhes ficavam na cabeça, temas como “Bad Romance”, de Lady Gaga, apareciam com frequência. O gancho “rah-rah-ah-ah-ah” tem exatamente a mistura certa de repetição e mudanças de contorno para ser quase impossível de esquecer depois de o ouvir algumas vezes.

As canções earworm andam numa linha fina: simples o suficiente para se lembrarem de imediato, diferentes o suficiente para se destacarem do ruído musical do dia.

As letras também contam. Rimas claras, ritmo forte e expressões “apanha-tudo” ajudam as partes verbais do cérebro a agarrarem-se. É por isso que jingles publicitários, canções infantis e hinos de futebol se tornam, tantas vezes, reincidentes nas nossas playlists mentais.

A mecânica do cérebro: um loop no seu sistema auditivo

Um earworm parece audição, mas nada chega ao tímpano. O som existe inteiramente em circuitos neuronais, sobretudo em regiões que normalmente processam áudio real.

Como o córtex “reproduz” canções fantasma

A imagiologia cerebral mostra que, quando as pessoas têm um earworm, o córtex auditivo “acende” num padrão semelhante ao de quando realmente ouvem música. Isto sugere que o cérebro simula internamente o som, usando os seus próprios vestígios de memória.

Várias áreas parecem estar particularmente envolvidas:

Região cerebral	Papel no loop do earworm
Córtex auditivo (incluindo o giro temporal transverso)	Recria a sensação de “ouvir” a melodia sem som externo.
Giro frontal inferior	Apoia a memória de trabalho verbal, a fala interior e o ensaio interno das letras.
Córtex parahipocampal	Liga a melodia à memória, ao contexto e a associações emocionais.

Algumas investigações sugerem que pessoas com earworms frequentes mostram diferenças na espessura ou na estrutura destas regiões. Um córtex auditivo mais fino, por exemplo, foi associado a loops mentais musicais mais frequentes. Isso não significa nada de patológico; apenas indica que alguns cérebros “correm” áudio interno com mais facilidade.

Para algumas pessoas, o sistema auditivo está tão pronto a reproduzir sons do passado que liga a jukebox sem que ninguém peça.

A personalidade também parece importar. Pessoas com pontuações mais altas em criatividade, ou que gostam de experiências sensoriais intensas, relatam frequentemente gostar dos seus earworms. Já quem tem traços associados ao pensamento obsessivo tende a achá-los mais intrusivos e difíceis de ignorar.

Gatilhos: porque é que uma palavra aleatória pode começar a canção

Muitos earworms começam depois de ouvir realmente uma música. Sai de uma loja onde estava a tocar um hit, caminha pela rua, e a faixa continua a correr por dentro. Mas muitos episódios começam sem qualquer audição recente.

Gatilhos comuns incluem:

• Uma palavra ou expressão que aparece na letra.
• Um ritmo no ambiente, como passos ou rodas de comboio.
• Um lugar ligado a uma canção, como um bar, um estádio ou um corredor da escola.
• Um estado de espírito ou uma memória associada a uma faixa específica.

Os psicólogos ligam isto frequentemente ao chamado efeito Zeigarnik: o cérebro tende a agarrar-se mais a tarefas incompletas do que a tarefas terminadas. Um earworm raramente oferece “fecho”: recebe-se um excerto, não um final satisfatório. Por isso, a mente regressa ao loop, como se tentasse “acabar” a canção e limpar a lista mental de pendentes.

O cérebro não gosta de padrões inacabados. Um refrão meio lembrado parece um separador aberto que ele continua a tentar fechar.

Momentos de baixa concentração parecem favorecer este processo. Quando divaga no duche, espera numa fila ou faz scroll sem rumo no telemóvel, o sistema de atenção relaxa. Essa abertura dá espaço para velhos padrões musicais voltarem à superfície.

Quando a canção na cabeça é agradável - ou insuportável

Nem todos os earworms são sofrimento. Algumas pessoas gostam das suas playlists internas. Um refrão em loop pode saber a companhia, ou a uma banda sonora privada para a viagem de autocarro de regresso a casa.

Outras pessoas vivem o mesmo fenómeno como irritante ou até exaustivo. Para quem tem traços ansiosos ou obsessivos, a repetição pode parecer menos uma peculiaridade inofensiva e mais um pensamento que não consegue desligar. Aqui, a linha entre um earworm normal e um sintoma de tendências obsessivo-compulsivas pode ficar difusa.

Músicos, DJs e fãs de música relatam frequentemente earworms, o que pode simplesmente refletir quanto tempo passam imersos em som. Ao mesmo tempo, o treino pode dar-lhes mais ferramentas para gerir estas faixas internas, como mudar deliberadamente a tonalidade, o andamento ou o género na mente para interromper o loop.

É possível livrar-se de um earworm?

Se a melodia não o incomoda, não há razão médica para a expulsar. Para quem a acha distrativa, várias estratégias parecem ajudar, pelo menos durante algum tempo.

Ocupem o cérebro com uma tarefa concorrente

Os earworms alimentam-se de atenção ociosa. Quando a mente vagueia, a jukebox interna encontra espaço para começar a tocar. Uma abordagem prática é dar ao cérebro uma tarefa que exija foco suficiente para afastar a melodia em repetição.

• Ler algo que exija realmente concentração, e não apenas passar os olhos pelas manchetes.
• Fazer um pequeno puzzle, como palavras cruzadas, Sudoku ou um jogo de palavras.
• Fazer contas de cabeça ou uma tarefa baseada em memória.

A investigação sugere que tarefas que envolvem memória de trabalho verbal ou auditiva funcionam melhor, porque competem diretamente com os recursos que o earworm usa.

Mastigar pastilha elástica, a sério

Um estudo britânico acrescentou um truque mais invulgar: mastigar pastilha elástica. Voluntários que mastigaram enquanto ouviam canções relataram, depois, menos earworms e mais fracos do que aqueles que não mastigaram. Uma explicação possível é que o movimento da mandíbula interfere com a capacidade do cérebro para executar fala interior e canto interior.

Mastigar pastilha elástica parece baralhar o sistema interno de ensaio do cérebro, tornando mais difícil que uma canção faça loop “limpo” na cabeça.

Terminar a faixa de propósito

Outra tática contraintuitiva consiste em entrar no problema: tocar ou cantar a canção do início ao fim. Quando o cérebro finalmente obtém o padrão completo, a sensação de “assunto por terminar” pode desaparecer, e a faixa muitas vezes desvanece.

Isto nem sempre funciona com melodias profundamente entranhadas, como a banda sonora de um filme que viu dezenas de vezes em criança. Ainda assim, para muitos earworms de curta duração, a conclusão deliberada funciona como um botão de reset.

Quando é que se deve preocupar?

A maioria dos earworms pertence claramente à categoria de ruído mental normal, ao lado de devaneios e imagens aleatórias. Tornam-se mais preocupantes apenas quando são constantes, angustiantes e fortemente ligados a outros pensamentos ou comportamentos repetitivos.

Em alguns casos raros, as pessoas descrevem alucinações musicais que parecem externas, como se o som viesse de fora da cabeça. Essas experiências são diferentes de earworms e podem surgir após perda auditiva, certas condições neurológicas ou consumo de substâncias. Essa situação pede avaliação médica.

Para a grande maioria, porém, um refrão cativante a repetir-se na cabeça diz mais sobre um sistema de memória saudável e hiperativo do que sobre qualquer perturbação psiquiátrica.

O que os earworms revelam sobre memória e atenção

Estas canções mentais funcionam como pequenas experiências laboratoriais a decorrer no quotidiano. Mostram como o cérebro captura padrões com facilidade, como reage fortemente à repetição e como a memória interage com emoção e contexto.

Os marketers usam este conhecimento quando criam jingles que ficam consigo durante anos. Os professores aproveitam-no quando põem factos-chave em música para que as crianças os memorizem. Os terapeutas recorrem, por vezes, a canções favoritas para aceder a memórias em pessoas com demência, porque as vias musicais frequentemente se mantêm robustas mesmo quando outras memórias desvanecem.

Pode fazer a sua própria experiência de baixa tecnologia. Da próxima vez que uma faixa ficar presa na sua cabeça, pergunte a si mesmo:

• O que estava a fazer imediatamente antes de começar?
• Que fragmento exato está a repetir?
• Que emoção essa canção lhe traz?

Normalmente surgem padrões. Talvez a melodia apareça sempre quando se sente stressado no trajeto diário, ou quando passa por um café específico, ou quando pensa numa certa pessoa. Essas pistas dão um vislumbre dos atalhos que a sua memória usa nos bastidores.

Os earworms estão na encruzilhada entre música, psicologia e vida quotidiana. Podem irritar, divertir, confortar ou distrair. Também nos lembram que o cérebro raramente fica em silêncio. Mesmo em momentos de quietude, continua a reproduzir, ensaiar e remodelar os sons que marcaram os nossos dias passados - como um DJ inquieto que nunca contratou, mas que conhece a sua história musical melhor do que qualquer aplicação alguma vez poderia.