Porque é que quase todos os continentes estão concentrados num lado da Terra?

Esta perspetiva assimétrica não é um truque de luz. Ela revela uma história profunda de crosta partida, cicatrizes antigas e placas que se movem lentamente. O padrão parece caótico, mas obedece a regras que os geólogos conseguem ler como um diário do planeta.

Porque é que o mapa da Terra está assimétrico hoje

Se apontarmos o globo para o Pacífico, vemos maioritariamente água. Se o rodarmos para o Atlântico e África, Europa e Ásia preenchem o quadro. Esse desequilíbrio parece estranho. Também nos diz que vivemos a meio de um ciclo, entre a separação do último supercontinente e a formação do próximo.

O movimento das placas estica e empurra o fundo do mar poucos centímetros por ano. O Atlântico alarga-se ao longo da sua dorsal médio-oceânica. As Américas avançam para oeste. A Eurásia desliza para leste. Mesmo com esse movimento constante, o terreno não se espalhou de forma uniforme. Os grandes continentes continuam agrupados, porque as margens das placas e zonas frágeis direcionam a deriva como carris de comboio.

Os continentes mantêm uma memória. Fraturas antigas marcam onde a crosta cede mais facilmente, guiando novos oceanos e colisões futuras.

Os geólogos definem supercontinente como um momento em que cerca de 75% de todas as terras emergidas se agrupam num só bloco. Hoje, a Afro-Eurásia detém cerca de 57% da superfície terrestre. Quase, mas ainda não é um puzzle de uma só peça. O mapa atual, então, parece uma fotografia entre atos, não a cena final.

O que ainda fazem as cicatrizes antigas

Muito antes das linhas costeiras modernas, as terras do mundo fundiram-se num gigante: a Pangeia. Essa reunião atingiu o auge há algumas centenas de milhões de anos. Depois, separou-se ao longo de falhas herdadas e zonas enfraquecidas na crosta. Essas linhas não desapareceram quando as riftes foram preenchidas com novo fundo oceânico. Permaneceram na rocha abaixo, como veios ténues na madeira antiga.

Da Pangeia a um anel fraturado

Quando a Pangeia se dividiu, o Atlântico Norte abriu-se onde a litosfera já estava sob tensão. Segmentos a leste da Gronelândia separaram-se mais cedo, enquanto crosta mais resistente perdurou noutras zonas. Vestígios desse puzzle aparecem hoje em faixas de rochas e trilhos fósseis coincidentes em costas agora separadas por milhares de quilómetros.

Esta “memória tectónica” é importante. Define caminhos por onde os continentes tendem a partir de novo, e onde se voltam a juntar. Pode ser vista como um ciclo de retroalimentação: colisões antigas engrossam a crosta e erguem montanhas; mais tarde, a gravidade e o calor afinam essa crosta ao longo das antigas suturas, incentivando novos riftes a começarem ali.

O motor sob os nossos pés

O que move, afinal, as placas? O manto faz a maior parte do trabalho. Rocha quente sobe, placas frias afundam, e as placas continentais navegam nessa lenta correia como jangadas.

• Tração da placa: placas oceânicas densas mergulham nas fossas e puxam o resto da placa atrás de si.
• Empurrão da dorsal: a crosta recém-formada e elevada desliza encosta abaixo, afastando placas.
• Atrito basal: o fluxo do manto faz cisalhar a base das placas, acelerando ou travando o movimento.
• Plumas mantélicas: zonas de subida de rocha quente enfraquecem pontos das placas e podem desencadear riftes.

Duas regiões profundas do manto, sob África e o Pacífico, parecem anormalmente quentes e quimicamente distintas. Funcionam como foles lentos de superplumas e podem influenciar onde se abrem riftes e onde se erguem cadeias montanhosas. À superfície, o Pacífico tem muitas zonas de subducção, pelo que o oceano ali encolhe à medida que a crosta afunda. O Atlântico, com menos fossas, alarga-se para já.

Onde pode surgir o próximo supercontinente

Como o mapa se move em ciclos, os investigadores propõem vários finais possíveis para a deriva continental. Cada cenário aproveita antigas fraquezas e os caprichos profundos do manto.

• Pangeia Última: o Atlântico eventualmente deixa de alargar e começa a fechar; as Américas regressam, colidindo com África e Europa.
• Amasia: o Árctico torna-se zona de colisão; Américas e Ásia unem-se perto do Polo Norte enquanto os oceanos austrais alargam.
• Novopangeia: o Pacífico fecha-se quase totalmente; as Américas soldam-se à Ásia Oriental quando a Austrália desliza para norte.
• Aurica: um novo oceano rasga as Américas, enquanto outros riftes cortam outros continentes, depois as peças voltam a reunir-se numa nova configuração.

Falamos de prazos longos. São 200 a 300 milhões de anos até se formar um novo megacontinente. Nenhum calendário serve todos os modelos, mas todos apontam para um mesmo ritmo: os continentes afastam-se, juntam-se novamente e repetem o ciclo. O padrão chama-se ciclo dos supercontinentes, ou ciclo de Wilson.

Um supercontinente forma-se quando cerca de três quartos das terras do planeta se juntam num só bloco. Ainda não chegámos lá.

O que isso mudaria

Junte-se os continentes e redesenha-se o clima. Um enorme interior seca, enquanto as costas diminuem. As correntes oceânicas mudam de rumo, transportando calor de novas formas. Cordilheiras erguem-se nas linhas de colisão, alimentam rios com minerais frescos e impulsionam longos ciclos do carbono. Espécies misturam-se, enfrentando novas barreiras. Algumas prosperam em habitats ligados; outras declinam quando ecossistemas chocam.

Os riscos sísmicos mudam com o mapa. Novas zonas de subducção provocam sismos mais profundos e cadeias de vulcões. Margens antes passivas podem acordar como novos riftes. Os recursos também se movem. Cobre, terras raras e hidrocarbonetos acompanham muitas vezes estas fábricas tectónicas, por isso a sua futura distribuição será diferente da de hoje.

Como ver a “memória” da Terra nos mapas do dia-a-dia

• Trace a dorsal médio-atlântica: serpenteia entre plataformas continentais como uma costura rasgada.
• Compare a saliência do Brasil com o Golfo da Guiné: as linhas costeiras ecoam o antigo encaixe da Pangeia.
• Veja as cadeias montanhosas: os Apalaches, Caledónidas e Anti-Atlas preservam idades de rochas alinhadas, prova de colisões antigas.
• Observe o anel do Pacífico: fossas profundas e arcos mostram onde as placas mergulham e onde o oceano encolhe.

Contexto extra que pode usar

Ciclo de Wilson, em poucas palavras

O ciclo começa com um ponto quente ou tensão que racha um continente. Abre-se um mar estreito, que se torna num amplo oceano com dorsal; depois, a subducção começa nas margens. A subducção consome o velho oceano. Por fim, os continentes colidem, formam montanhas e fundem-se em supercontinente. O calor acumula-se sob essa tampa espessa até haver nova rutura. O ciclo demora centenas de milhões de anos.

Uma experiência simples para a sala de aula

Corte uma folha de esponja em continentes tipo puzzle. Cole fitas finas onde quiser “antigas suturas”. Marque essas fitas com uma faca cega. Agora tente separar e voltar a juntar a folha. Ela vai rasgar-se mais facilmente ao longo das marcas e voltar a unir-se aí mais vezes. Isso é memória tectónica, à escala de secretária.

Números que enquadram esta história

• Taxas de alastramento: alguns centímetros por ano nas principais dorsais.
• Limite para supercontinente: cerca de 75% das terras num só bloco.
• Quota atual da Afro‑Eurásia: cerca de 57% das terras emersas.
• Próxima janela para supercontinente: cerca de 200–300 milhões de anos a partir de agora.

Porque a assimetria persiste, por enquanto

O Pacífico continua a afundar as suas margens, por isso a água domina esse lado. O Atlântico vai formando crosta nova, por isso as terras continuam agrupadas no lado oposto. Antigas suturas encaminham riftes e colisões por trilhos familiares. O mapa vai mudar, mas não de forma aleatória. Os carris sob os nossos pés são antigos — e continuam a guiar a viagem.