Porque as aves não levam choque nos cabos elétricos

Para a maioria de nós, a visão de aves pousadas em linhas elétricas parece quase mágica. Sabemos que esses cabos transportam energia suficientemente forte para matar uma pessoa e, no entanto, pardais, pombos e até aves grandes ficam ali durante minutos sem uma única pena fora do sítio.

Como a eletricidade realmente se move através de um corpo

Para perceber porque é que as aves se mantêm em segurança, primeiro temos de ver como acontece um choque. Um choque elétrico não tem a ver com “tocar num fio”. Tem a ver com corrente a atravessar um corpo de um ponto para outro, impulsionada por uma diferença de tensão (voltagem).

Nos fios metálicos, especialmente de cobre ou alumínio, alguns eletrões movem-se livremente. Deslocam-se de forma aleatória e caótica. Quando os engenheiros criam uma diferença de tensão entre as duas extremidades de um cabo, esses eletrões começam a derivar num fluxo mais ordenado. Esse movimento organizado é o que chamamos corrente elétrica.

A quantidade de corrente que atravessa algo depende sobretudo de três fatores:

• a diferença de tensão entre dois pontos
• a resistência elétrica do percurso
• durante quanto tempo dura o contacto

Quando a corrente atravessa o corpo humano, pode provocar contrações musculares, perturbar o coração, queimar tecidos ou parar a respiração. As aves não são imunes a estes efeitos. Simplesmente evitam as condições que permitem que uma corrente perigosa atravesse o corpo.

Um choque elétrico precisa de uma entrada, uma saída e um “empurrão” de uma diferença de tensão. Sem esse trio, nada de grave acontece.

Porque é que uma ave num único cabo, normalmente, fica segura

Quando uma ave se empoleira apenas num fio, ambas as patas tocam no mesmo condutor. Do ponto de vista do cabo, esses dois pontos estão, quase exatamente, à mesma tensão.

Sem diferença de tensão, não há um verdadeiro “empurrão” para os eletrões atravessarem a ave. A corrente já tem uma autoestrada de baixa resistência dentro do fio metálico. O corpo da ave, que tem maior resistência e não tem uma diferença de tensão útil entre as patas, oferece um percurso alternativo pouco atrativo.

Por isso, as cargas elétricas mantêm-se no caminho metálico. Não fazem um desvio significativo através da ave. O animal, tecnicamente, passa a fazer parte do mesmo “nível” elétrico do cabo, mas não sofre uma corrente prejudicial a passar de uma pata para a outra.

Empoleirada num único cabo, a ave e o fio partilham praticamente o mesmo potencial elétrico, por isso a corrente simplesmente “ignora” a ave.

O que aconteceria a um humano na mesma posição?

Se uma pessoa pudesse, de alguma forma, ficar pendurada num único cabo de alta tensão, sem tocar em mais nada, a física tratá-la-ia de modo muito semelhante. Todo o corpo ficaria ao mesmo potencial do fio.

O problema não é a teoria, mas a realidade. Os humanos são altos e, muitas vezes, estão perto do chão, de escadas, postes ou outros cabos. Um pequeno deslize, e uma mão, um pé ou uma ferramenta alcança um segundo ponto com uma tensão muito diferente. Esse instante cria um percurso poderoso para a corrente atravessar o corpo.

Quando é que as aves são eletrocutadas

As aves morrem, de facto, em linhas elétricas. Simplesmente acontece com menos frequência do que muitas pessoas imaginam e, normalmente, por razões muito específicas. O padrão é sempre o mesmo: completam um circuito entre duas tensões diferentes.

Isto pode acontecer de várias formas:

• tocar simultaneamente em dois fios que transportam tensões diferentes
• tocar num fio energizado e numa estrutura ligada à terra, como uma travessa metálica ou um poste
• fazer ponte entre uma parte de alta tensão e um componente de tensão mais baixa

As aves pequenas costumam evitar isto porque os seus corpos são curtos. Raramente conseguem abranger a distância entre dois condutores. Espécies maiores, como águias, cegonhas ou abutres, correm riscos muito mais elevados. As asas e as pernas podem facilmente alcançar dois pontos com tensões muito diferentes.

Situação	Diferença de tensão?	Risco de choque
Ave num só fio	Sem diferença significativa	Baixo
Ave a tocar em dois fios diferentes	Grande diferença	Elevado
Ave no fio e num poste metálico ligado à terra	Grande diferença	Elevado
Ave a voar perto, sem contacto	Nenhuma através do corpo	Nenhum

O verdadeiro perigo surge quando a envergadura ou o corpo de uma ave faz uma ponte entre dois mundos elétricos: alta tensão e algo mais baixo.

Porque é que os engenheiros se preocupam com as tensões de “passo” e de “toque”

Os especialistas usam duas ideias simples para descrever diferentes riscos de choque: “tensão de toque” e “tensão de passo”. Aplicam-se tanto a humanos como a animais.

Tensão de toque: o perigo clássico mão-a-mão

A tensão de toque é a diferença de potencial elétrico entre duas coisas em que se toca ao mesmo tempo. Para uma ave, isto pode ser uma pata num fio e a outra numa peça metálica ligada à terra. Para um trabalhador, pode ser uma mão num cabo energizado e a outra numa escada metálica.

Essa diferença faz a corrente atravessar o corpo. Uma tensão de toque elevada pode matar numa fração de segundo. É por isso que as regras de segurança insistem em isolamento, ferramentas isoladas e distâncias de segurança rigorosas em torno de equipamento energizado.

Tensão de passo: o risco no chão

A tensão de passo resulta de ter cada pé a uma tensão diferente no solo. Isto pode acontecer perto de uma descarga de raio, ou em torno de uma falha numa subestação onde a corrente entra na terra e se espalha para fora.

As correntes viajam através do solo em padrões complexos, e o terreno perto da falha pode ter zonas com tensões ligeiramente diferentes. Um animal grande como uma vaca, com as patas dianteiras e traseiras afastadas, pode sofrer uma tensão de passo perigosa. Os humanos, com menor distância entre os pés, ainda assim enfrentam risco em casos severos.

Como as empresas elétricas tentam proteger a vida selvagem

As redes modernas não se preocupam apenas com a segurança humana. Empresas de eletricidade em todo o mundo investem hoje fortemente em medidas que reduzem mortes de aves e interrupções causadas por fauna.

As estratégias típicas incluem:

• isolar partes-chave das linhas junto a áreas de nidificação e dormitório
• aumentar o espaçamento entre fios para tornar menos provável fazer “ponte”
• instalar poleiros que orientem as aves para pontos de descanso mais seguros, afastados de componentes energizados
• adicionar marcadores e refletores para que aves grandes vejam as linhas mais cedo durante o voo

Estas alterações não só protegem os animais como também reduzem apagões. Uma única ave grande a curto-circuitar duas linhas pode cortar a energia a milhares de casas. A prevenção, muitas vezes, custa muito menos do que reparações repetidas.

O que isto significa para pessoas que trabalham perto de linhas elétricas

A física que mantém as aves seguras num único cabo pode enganar os humanos. Algumas pessoas assumem que, se as aves conseguem, elas também podem aproximar-se sem problemas. Essa crença causa acidentes graves todos os anos.

Os nossos corpos mais longos, ferramentas, escadas e veículos tornam muito fácil tocar em duas tensões diferentes ao mesmo tempo. Até descer de uma plataforma metálica para o chão, enquanto ainda se segura algo energizado, pode criar um percurso de corrente. Botas secas, cabos de madeira ou luvas não garantem proteção, a menos que sejam especificamente homologados e testados para trabalhos elétricos.

As aves mantêm-se seguras porque evitam criar um percurso para a corrente. Os humanos têm de usar planeamento, distância e equipamento adequado para conseguir o mesmo.

Uma experiência simples em casa para compreender o conceito

Há uma forma segura de visualizar o que acontece, usando apenas uma pilha, uma lâmpada e alguns fios. Imagine a pilha como a linha elétrica e a lâmpada como uma ave.

Se ligar ambas as extremidades da lâmpada ao mesmo ponto num fio ligado a um terminal da pilha, nada acende. Não há diferença de tensão através da lâmpada, por isso não passa corrente por ela. Essa situação espelha uma ave pousada num único cabo.

Agora mude um dos fios da lâmpada para o outro terminal da pilha. Aparece uma diferença de tensão através da lâmpada e o filamento incandesce. Criou um circuito, tal como aconteceria se uma ave tocasse em dois pontos muito diferentes ao mesmo tempo.

Para além das aves: porque é que alguns animais enfrentam maior risco

O tamanho, o comportamento e o habitat mudam a história para diferentes espécies. Aves de rapina que caçam a partir de postes, cegonhas que nidificam em torres, e necrófagas que se alimentam de carcaças sob as linhas têm maior exposição.

Engenheiros e biólogos por vezes trabalham em conjunto para mapear “pontos críticos” onde colisões ou choques acontecem com mais frequência. Avaliam espécies locais, rotas migratórias e desenhos de torres. A partir daí, adaptam estruturas, desviam ligeiramente linhas ou gerem a vegetação próxima para que as aves escolham poleiros mais seguros.

O mesmo raciocínio aplica-se ao gado. Em zonas rurais perto de subestações ou sistemas de ligação à terra, os agricultores por vezes recebem orientações sobre onde colocar vedações, bebedouros e abrigos. Esse aconselhamento pode reduzir riscos de falhas de terra raras mas perigosas e de correntes associadas a descargas atmosféricas.