Plantar calêndulas na horta ajuda o crescimento dos tomates.

“Flores bonitas”, diz ela. “Mas não roubam alimento aos teus tomates?”

É uma pergunta justa. Os cravos-de-defunto parecem mais vistosos, mais confiantes, do que a fila certinha de tomateiros atrás deles. As flores já fervilham de abelhas, enquanto os tomates ainda amuam naquele verde de início de verão. À primeira vista, parecem rivais.

Mas, no fim de agosto, acontece algo estranho. As folhas dos tomates dela estão manchadas e a enrolar, e os frutos demoram mais a amadurecer. Do teu lado da vedação, as plantas parecem mais limpas, mais robustas, mais carregadas de cachos vermelhos. Mesma terra. Mesmo tempo. Vizinhos diferentes.

A diferença está escondida nas raízes e no ar.

Porque é que cravos-de-defunto e tomates, secretamente, se dão tão bem

Passeia por qualquer horta tradicional no Reino Unido e encontras-los: cravos-de-defunto africanos exuberantes, cravos-de-defunto franceses mais compactos, pequenas bordaduras douradas aos pés de tomateiros espigados.

Quem faz isto há décadas encolhe os ombros e diz: “A minha avó sempre fez assim.” Nem sempre sabem citar a ciência, mas notaram algo real. Tomates ao lado de cravos-de-defunto parecem menos incomodados por pragas. A terra cheira mais rica. As plantas parecem mais vivas.

Numa noite calma e quente, apanhas o sinal. Aquele aroma agreste e resinoso do cravo-de-defunto que fica nos dedos depois de roçares na folhagem. É mais do que perfume. É uma proteção discreta.

Imagina um canto pequeno de um jardim suburbano no fim de junho. Dois canteiros elevados, lado a lado. Num, tomates sozinhos, espaçados de forma uniforme, direito como num manual. No outro, tomates outra vez, mas desta vez com uma bordadura desalinhada de cravos-de-defunto, alguns já a tombar para fora.

A meio de julho, os pulgões encontram o canteiro “limpo” dos tomates. Pequenos aglomerados verdes agarram-se às pontas tenras e aos cachos florais. As joaninhas chegam tarde, quase como se tivessem perdido o início do espetáculo.

Ao lado, os cravos-de-defunto estão cheios de insetos benéficos desde o princípio. As moscas-das-flores entram e saem a toda a velocidade, as crisopas escondem-se na folhagem, e as abelhas saltam de pétala em pétala. Os tomates ainda levam uma ou outra mordidela, mas o estrago nunca chega a instalar-se a sério. É como se as plantas estivessem sob guarda silenciosa e constante.

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Os investigadores começaram a confirmar o que os jardineiros antigos já sabiam. Certos cravos-de-defunto libertam compostos pelas raízes que interferem com pragas do solo, como os nemátodes. As folhas e as flores emitem óleos de cheiro forte que baralham a mosca-branca e outros insetos sugadores de seiva.

Ao mesmo tempo, aquelas pétalas brilhantes funcionam como um letreiro de néon para insetos benéficos. Mais predadores, menos pragas, menos stress para os teus tomates. Menos stress costuma traduzir-se em crescimento mais vigoroso e melhor frutificação.

Por isso, apesar de parecer uma combinação casual de jardim de casa de campo, há um pequeno acordo ecológico a acontecer entre uma anual vistosa e a colheita mais preciosa do teu verão.

Como plantar cravos-de-defunto para ajudarem mesmo os tomates

Se queres que os cravos-de-defunto “façam a parte deles”, trata-os como uma ferramenta viva, não apenas como decoração.

Começa por semear ou plantar cedo, idealmente umas duas semanas antes de colocares os tomates no solo ou em sacos de cultivo. Isso dá-lhes tempo para enraizar e começar a libertar esses exsudados radiculares e óleos aromáticos.

Planta-os num anel solto à volta de cada tomateiro, ou como uma sebe baixa na frente do canteiro. Um cravo-de-defunto a cada 20–30 cm costuma ser suficiente. Em vasos, coloca um cravo-de-defunto na borda de cada recipiente, onde possa cair para fora e criar uma mini muralha de cor e aroma.

Não precisa de ficar perfeito. Um pouco caótico é bom.

O erro clássico é tratá-los como papel de parede: uma borda bonita e depois esquecidos. Eles precisam do mesmo básico que os tomates - luz, água, um solo minimamente decente. Cravos-de-defunto mal alimentados ficam abatidos e deixam de florir, o que significa menos insetos benéficos e menos daquele aroma protetor.

Outro deslize comum é plantar o tipo errado e depois ficar desiludido. Aqueles cravos-de-defunto altos e demasiado “melhorados”, em forma de pompom, podem ser grandes e moles demais ao lado de tomateiros compactos. Os cravos-de-defunto franceses, mais compactos, costumam ser os melhores para espaços apertados, enquanto os africanos, mais altos, ficam melhor em canteiros grandes onde os tomates podem crescer à vontade.

Sê gentil contigo se algumas plantas falharem ou forem comidas no início. Numa horta real, há sempre qualquer coisa que acontece. Jardinar é confuso nas margens, mesmo para quem publica fotografias perfeitas na internet.

A magia não é mística; é apenas biologia em camadas a trabalhar silenciosamente em segundo plano.

Tens os óleos pungentes do cravo-de-defunto a subir da folhagem, a perturbar o “GPS” da mosca-branca e de outras pragas. Debaixo da superfície, as raízes trocam sinais e químicos com a comunidade do solo, alguns dos quais parecem atingir os nemátodes onde dói. E, acima de tudo, as flores são um buffet aberto para pequenos predadores que fazem o que os sprays nunca conseguem totalmente: manter o equilíbrio.

“Quando deixei de lutar contra as minhas pragas e comecei a alimentar os meus aliados, os meus tomates dispararam”, diz um hortelão de longa data em Leeds. “Os cravos-de-defunto foram o ponto de viragem. Agora planto-os quase por hábito. Simplesmente funcionam.”

Para pôr esse “exército silencioso” a trabalhar a teu favor, ajuda lembrar algumas regras simples:

• Planta cravos-de-defunto cedo para que os insetos benéficos cheguem antes de as pragas explodirem.
• Mistura-os pelo canteiro em vez de os manteres num único molho arrumadinho.
• Mantém uma cobertura leve (mulch) e regas regulares para que tanto as raízes como a vida do solo se mantenham ativas.

Sejamos honestos: ninguém faz isto mesmo todos os dias. Mas mesmo fazendo-o mais ou menos, na maioria das vezes, já inclina as probabilidades a teu favor.

Viver com cravos-de-defunto (e tomates melhores) durante toda a estação

Depois de veres a diferença, é difícil “desver”. Aquelas flores pequenas e brilhantes deixam de ser “só bonitas” e passam a parecer a espinha dorsal discreta do canteiro.

Dás por ti a verificá-las quase tantas vezes como os tomates. Ainda estão a florir? Ainda há insetos a trabalhar nelas? Se começarem a definhar no fim do verão, vais buscar mais umas ao centro de jardinagem, como quem reforça um sistema de segurança antes das férias.

Numa tarde quente de agosto, quando o ar cheira a folhas de tomate e resina de cravo-de-defunto, percebes que o canteiro se parece mais com um pequeno ecossistema do que com um conjunto de plantas separadas.

Num dia mau, quando os alertas de míldio apitam no telemóvel e a previsão mostra uma semana de chuva, esse ecossistema não é uma garantia. Nada é. Mas sente-se como se tivesses, discretamente, empilhado a teu favor.

Mais diversidade de cheiros, formas, profundidades de raiz, tempos de floração. Mais insetos benéficos em patrulha. Menos necessidade de sprays de pânico em cima da hora, que nunca funcionam bem como prometem.

Num dia bom, quando colhes uma taça de tomates quentes e pesados de plantas que, de alguma forma, escaparam ao pior das pragas, provavelmente não vais pensar em exsudados radiculares ou nemátodes. Vais apenas sentir o sabor da diferença.

Num caminho partilhado da horta, alguém vai inclinar-se e perguntar: “Que variedade de tomate é essa?”

Tu dizes o nome, claro. Mas a resposta verdadeira é mais silenciosa: é a companhia que eles mantêm.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Proteção natural	Os cravos-de-defunto libertam aromas e compostos radiculares que perturbam pragas e apoiam a vida do solo.	Reduz a dependência de sprays e mantém os tomates mais saudáveis com menos esforço.
Atração de auxiliares	Flores vistosas atraem moscas-das-flores, joaninhas e crisopas que se alimentam de pulgões e mosca-branca.	Transforma a tua horta num mini ecossistema capaz de se defender.
Implementação simples	Planta cravos-de-defunto compactos a cada 20–30 cm à volta dos tomates, em canteiros ou recipientes.	Ajuste fácil e barato que pode melhorar visivelmente a qualidade da colheita.

FAQ:

• Os cravos-de-defunto ajudam mesmo os tomates, ou é só um mito de jardinagem?
  Há tradição e investigação por trás desta combinação. Os cravos-de-defunto libertam químicos que podem suprimir certas pragas do solo e o seu aroma “disfarça” os tomates perante alguns sugadores de seiva, além de atrair insetos benéficos.
• Que tipo de cravo-de-defunto é melhor plantar com tomates?
  Os cravos-de-defunto franceses (Tagetes patula) são, em geral, os mais práticos ao lado dos tomates, por serem compactos, de floração prolongada e bastante aromáticos sem sombrear a cultura.
• A que distância devo plantar cravos-de-defunto dos tomateiros?
  Perto o suficiente para se misturarem. Aponta para um cravo-de-defunto a cada 20–30 cm à volta ou entre os tomateiros e um por vaso, para tomates em recipiente, colocado na borda para não apertar o caule.
• Os cravos-de-defunto conseguem evitar o míldio do tomateiro?
  Não. O míldio é uma doença fúngica transmitida pelo ar e os cravos-de-defunto não conseguem impedir os esporos. Podem ajudar os tomates a manterem-se, no geral, mais fortes e menos stressados, o que por vezes significa aguentarem um pouco melhor, mas não são um escudo contra o míldio.
• Os cravos-de-defunto competem com os tomates por nutrientes e água?
  Quaisquer plantas cultivadas juntas partilham recursos, mas os cravos-de-defunto têm necessidades relativamente modestas. Com regas regulares e uma fertilização leve, normalmente beneficiam mais os tomates do que competem com eles.