Em um dos cantos do planeta que mais rapidamente aquece, uma população norueguesa de ursos-polares está a contrariar a tendência global, ganhando peso e mantendo a condição corporal estável, mesmo enquanto o gelo marinho desaparece à sua volta.
Contra todas as probabilidades num Árctico em rápido aquecimento
Durante anos, a investigação em locais como a Baía de Baffin e a Baía de Hudson contou uma história sombria. Menos gelo marinho significou ursos-polares mais magros, menos crias e perspetivas de sobrevivência em declínio.
O Mar de Barents, ao largo da Noruega e da Rússia, deveria encaixar nesse mesmo padrão. Partes desta região aqueceram até 2°C por década nas últimas décadas, tornando-a um dos sectores do Árctico que mais rapidamente aquece.
Aqui, o gelo marinho tem estado a desaparecer a um ritmo mais de duas vezes superior ao observado noutras regiões de ursos-polares. Essa perda retira aos ursos a principal plataforma de caça às focas, a presa rica em calorias de que dependem para acumular reservas de gordura.
Os investigadores esperavam ursos mais magros em anos com pouco gelo. Em vez disso, ao longo do tempo, os ursos adultos em Svalbard ficaram mais pesados.
O novo estudo, publicado na revista Scientific Reports, centra-se em ursos-polares adultos que vivem em torno de Svalbard, um arquipélago norueguês no Mar de Barents. Ao longo de 27 anos, de 1992 a 2019, os cientistas mediram detalhadamente o tamanho corporal e a condição física.
O que mostram os dados de longo prazo
A equipa analisou 1.188 medições corporais de 770 ursos-polares adultos e comparou-as com o número de dias sem gelo na região em cada ano.
- Área de estudo: Svalbard, no Mar de Barents
- Período: 1992–2019 (27 anos)
- Ursos avaliados: 770 adultos
- Medições realizadas: 1.188 registos de condição corporal
- Alteração nos dias sem gelo: cerca de +100 dias ao longo do período de estudo
No início, os dados corresponderam às expectativas. Entre meados dos anos 1990 e cerca de 2000, a condição corporal dos ursos diminuiu à medida que o gelo marinho recuava.
Depois aconteceu algo inesperado. À medida que os dias sem gelo continuaram a aumentar, a condição dos ursos estabilizou e, em média, melhorou ao longo das duas décadas seguintes.
Mesmo com a redução do gelo marinho e com a caça às focas a tornar-se mais difícil, os ursos-polares de Svalbard, em geral, ficaram mais gordos e aparentaram melhor saúde física.
No final do período de estudo, os ursos estavam a lidar melhor, segundo a balança, do que os modelos previam. Isso levantou uma questão-chave: o que estão eles a fazer de diferente?
Como os ursos-polares se estão a adaptar em Svalbard
A transição de caçadores do gelo para oportunistas em terra
Os ursos-polares são muitas vezes retratados como especialistas que dependem quase totalmente da caça no gelo marinho. Em Svalbard, os cientistas estão a observar um lado diferente.
Os investigadores referem que mais ursos, especialmente fêmeas, estão a passar períodos mais longos em terra durante os meses de verão. Em vez de esperarem por focas no gelo, estão a alargar a dieta.
Nesta região, os ursos têm acesso a várias fontes alternativas de alimento em terra e nas proximidades:
- Renas a pastar na tundra
- Ovos e crias de colónias de aves marinhas
- Carcaças de morsas arrastadas para a costa
- Focas-comuns em áreas costeiras
Os cientistas observaram ursos a saquear ninhos de aves no oeste de Svalbard e a passar mais tempo junto de colónias densas no leste. Estas refeições oportunistas parecem estar a ajudá-los a manter - ou até a acumular - reservas de gordura, pelo menos por agora.
O comportamento alimentar flexível em Svalbard sugere que os ursos-polares podem ser mais adaptáveis do que se pensava, nas condições locais certas.
Porque é que esta região é diferente de outros pontos críticos do Árctico
O Mar de Barents destaca-se pela rapidez com que está a aquecer e pela velocidade a que o gelo recua. No entanto, Svalbard também oferece características que faltam a muitas outras áreas de ursos-polares.
| Fator | Svalbard (Mar de Barents) | Muitas outras regiões de ursos-polares |
|---|---|---|
| Acesso a presas em terra | Renas, colónias de aves, carcaças | Frequentemente limitado ou menos abundante |
| Topografia costeira | Costa complexa, ilhas e falésias para aves marinhas | Costas mais abertas com menos colónias concentradas |
| Taxa de perda de gelo marinho | Muito rápida, fortes mudanças sazonais | Variável, muitas vezes mais lenta em décadas passadas |
| Gestão humana | Proteções rigorosas e proibições de caça | Regulamentação muito distinta consoante a região |
Os investigadores suspeitam que esta combinação específica de geografia, disponibilidade de presas e proteção esteja a ajudar os ursos de Svalbard a amortecer o impacto da perda de gelo.
Um sinal esperançoso, não uma cláusula de escape climática
Apesar das tendências positivas na condição corporal, os cientistas envolvidos têm o cuidado de não exagerar o resultado. Salientam que um urso-polar gordo não é automaticamente um urso-polar seguro.
Boa condição corporal não garante reprodução estável, sobrevivência saudável das crias ou viabilidade populacional a longo prazo.
Faltam peças importantes do puzzle. Este estudo analisou sobretudo a condição física dos adultos. Não avaliou o tamanho total da população, as taxas de natalidade ou quantas crias chegam à idade adulta.
Em muitas espécies, as quebras na sobrevivência ou no sucesso reprodutivo surgem depois de a condição corporal piorar. Em Svalbard, pode estar a acontecer o inverso: declínios subtis na reprodução podem já estar em curso enquanto os adultos ainda parecem robustos.
Especialistas independentes apontam que uma métrica positiva pode mascarar stress mais profundo. Para perceber o que realmente está a acontecer, defendem o acompanhamento a longo prazo de ursos individuais, do número de crias e da mortalidade.
O que significa, afinal, “condição corporal”
Os cientistas falam frequentemente de “condição corporal” quando avaliam a vida selvagem, mas a expressão pode soar vaga. Na prática, refere-se às reservas energéticas gerais e ao estado físico de um animal.
No caso dos ursos-polares, os investigadores normalmente observam:
- Massa e comprimento do corpo (para avaliar quão pesado é um urso para o seu tamanho)
- Reservas visíveis de gordura, sobretudo sobre as ancas e os ombros
- Tónus muscular e constituição geral
- Idade e sexo, que influenciam a variação natural
Um urso com boa condição corporal tem gordura suficiente para sobreviver a períodos de escassez e para investir na reprodução. Para uma fêmea grávida, essas reservas são cruciais. Ela pode passar meses numa toca a dar à luz e a amamentar as crias sem se alimentar no exterior.
Quando a condição corporal diminui numa população, isso frequentemente sinaliza stress ambiental mais profundo, como perda de habitat ou de presas. No caso de Svalbard, a surpresa é que este indicador de alerta precoce ainda não está a “piscar a vermelho”, apesar das grandes perdas de gelo.
Cenários futuros para os ursos de Svalbard
O estudo oferece apenas um retrato de como os ursos responderam até agora. Não responde durante quanto tempo poderão continuar a compensar à medida que o clima aquece.
Os investigadores delineiam vários caminhos possíveis:
- Resiliência a curto prazo: os ursos continuam a usar alimento em terra para compensar parte da perda de caça às focas, mantendo a condição corporal relativamente estável durante algum tempo.
- Declínio a mais longo prazo: à medida que as épocas sem gelo se prolongam ainda mais, os recursos em terra podem deixar de cobrir o défice energético, levando a quebras na sobrevivência e na reprodução.
- Vencedores e perdedores locais: alguns subgrupos de ursos, como os que vivem mais perto de falésias ricas em aves ou de locais com carcaças, podem sair-se melhor do que os que estão em áreas mais remotas ou pobres.
Há também o risco de efeitos em cascata. Se os ursos-polares passarem a alimentar-se mais de renas ou de colónias de aves, essa pressão pode remodelar os ecossistemas locais, reduzindo potencialmente essas fontes alternativas de alimento nos anos seguintes.
O que isto significa para os debates sobre clima e conservação
Os resultados de Svalbard caem a meio de uma conversa polarizada sobre os impactos climáticos. Imagens de ursos-polares famintos tornaram-se símbolos poderosos do aquecimento global. Um estudo que sugere que alguns ursos estão a engordar pode ser usado indevidamente para desvalorizar os riscos.
Os próprios investigadores sublinham que o gelo marinho continua a ser fundamental para os ursos-polares e que esse gelo continua a desaparecer devido ao aquecimento provocado pela atividade humana.
O panorama mais amplo no Árctico continua a apontar para habitat em diminuição e stress crescente para muitas populações de ursos-polares. Svalbard parece ser um exemplo de resiliência a curto prazo num contexto favorável, não uma fuga à pressão climática.
Para o planeamento da conservação, o estudo realça a importância do contexto local. Populações com acesso a fontes alimentares diversas e forte proteção podem aguentar melhor durante algum tempo. Outras, especialmente as que vivem em paisagens mais planas e menos produtivas, podem não ter essa opção.
Também evidencia o valor do trabalho de campo de longo prazo. Sem quase três décadas de medições repetidas, esta mudança surpreendente na condição corporal teria passado despercebida. Um conjunto de dados desse tipo ajuda a distinguir flutuações breves de tendências reais e pode orientar decisões sobre áreas protegidas, rotas de navegação e limites ao turismo no Árctico.
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