Os ursos polares no Ártico da Noruega estão a ficar mais gordos e saudáveis, apesar da crise climática.

O helicóptero dá uma volta sobre o branco quebrado do mar de Barents e depois desce. No gelo lá em baixo, uma fêmea de urso-polar está com a barriga enfiada numa carcaça de foca, o pelo manchado de rosa onde a neve derreteu em sangue. É enorme. Os flancos curvam-se como os de uma nadadora forte, não o contorno esquelético que aprendemos a associar a um planeta em aquecimento.

Lá de cima, os investigadores trocam olhares rápidos. Há anos que sobrevoam Svalbard, a seguir ursos, a medi-los, a preocupar-se com eles. Ultimamente, porém, os números - e os corpos - estão a contar uma história ligeiramente diferente.

O Ártico está a aquecer mais depressa do que quase qualquer outro lugar na Terra.

E, no entanto, aqui, em redor do extremo norte da Noruega, alguns dos principais predadores parecem… mais bem alimentados do que nunca.

No gelo marinho com os ursos-polares inesperadamente rechonchudos da Noruega

A poucos quilómetros da costa de Spitsbergen, o gelo geme suavemente sob as botas e o equipamento. O biólogo marinho Jon Aars, do Instituto Polar Norueguês, avança na direcção de um urso anestesiado, com a respiração a condensar no ar. De perto, nota-se tudo: a camada grossa de gordura sob o pelo, as patas pesadas, o subir e descer lento de um peito que claramente não tem falhado muitas refeições.

Isto não é o símbolo esquelético que domina as campanhas climáticas. É uma fêmea de 250 quilos, com bons dentes, um pelo brilhante e reservas de gordura suficientemente profundas para aguentar um inverno longo. Para a equipa que a pesa e mede, a fita métrica não mente.

Ao longo de mais de quatro décadas, cientistas noruegueses reuniram dados de milhares de ursos-polares na região de Svalbard. Registam o comprimento do corpo, a circunferência, a espessura da gordura, o sucesso reprodutivo e o número de crias agarradas ao lado da mãe. Quando comparam os registos actuais com os da década de 1990, um padrão volta sempre: em partes-chave da população do mar de Barents, os ursos estão mais pesados e em melhor condição.

Algumas fêmeas estão a ter mais crias. As crias estão a sobreviver a taxas mais elevadas. É uma história estatística silenciosa, escondida por baixo de camadas de relatórios sobre gelo marinho e gráficos de gases com efeito de estufa, mas nas folhas de cálculo a linha de tendência inclina… para cima.

Os cientistas apontam para uma cadeia de reacções surpreendente. À medida que o gelo marinho perto de Svalbard derrete e recua mais cedo no ano, água quente do Atlântico flui mais para norte. Isso aumenta a produtividade no mar, alimentando mais peixe e plâncton. As focas, especialmente as focas-anilhadas e as focas-barbadas, aproveitam esse boom, aumentam em número e em tamanho e vêm descansar no gelo remanescente ou ao longo das costas.

Os ursos-polares locais, ainda capazes de caçar a partir de placas de gelo à deriva e de gelo costeiro, encontram-se de repente num género de buffet ártico. Mais focas. Focas mais gordas. Épocas de caça mais longas perto de terra. O resultado não é um conto de fadas sobre resiliência climática. É uma pequena reviravolta local numa história maior e mais sombria.

Porque é que alguns predadores do Ártico prosperam enquanto o gelo derrete debaixo deles

Para perceber o que se passa em Svalbard, é preciso ver como um urso caça de facto. Imagine um deitado, achatado no gelo, perto de um buraco de respiração de foca, quase sem se mexer - apenas as narinas e as orelhas em funcionamento. Quando a foca vem à superfície, o urso explode para a frente, agarra-a com garras como ganchos de carne e arrasta-a para o gelo. Essa foca pode conter dezenas de milhares de calorias.

Se a margem do gelo ainda for acessível e as focas estiverem concentradas junto dela, cada emboscada bem-sucedida é um jackpot. Algumas boas capturas na primavera podem fazer ou desfazer o ano inteiro de um urso.

Nos últimos anos, imagens de satélite e filmagens de drones mostraram colónias de focas a aglomerarem-se em novos locais perto de Svalbard, à medida que a zona de gelo se desloca. Alguns fiordes que antes estavam presos pelo gelo estão agora abertos durante mais tempo, cheios de peixe e plâncton. As focas seguem a comida. Os ursos seguem as focas.

Os investigadores acompanharam fêmeas adultas a nadarem distâncias médias mais curtas do que antes, mas a regressarem a terra mais pesadas. Em terra, câmaras apanhá-las a preguiçarem em praias salpicadas de restos de focas, a rebolarem de costas ao sol da meia-noite como labradores sobredimensionados que encontraram a despensa dos petiscos.

O paradoxo é que as mesmas forças climáticas que estão a ajudar alguns ursos noruegueses estão a prejudicar ursos-polares noutros lugares. Na Baía de Hudson Ocidental, no Canadá, por exemplo, o gelo da primavera parte-se mais cedo e forma-se mais tarde. Os ursos aí têm de jejuar mais tempo em terra, e a sua condição corporal piorou.

Por isso, o que parece boa notícia em Svalbard é também um aviso. Uma pequena mudança nas correntes e nos padrões de gelo transforma uma região num vencedor temporário e outra num perdedor. As alterações climáticas não avançam em linhas rectas e simples. Criam bolsões de abundância e bolsões de escassez, e os animais selvagens lutam para se ajustar.

Como os investigadores lêem gordura, medo e futuro no corpo de um urso-polar

Para os cientistas em Svalbard, cada urso capturado é como uma cápsula do tempo viva. Não se limitam a olhar e dizer “gordinho” ou “magro”. Pesam o urso, medem o pescoço e o tronco, recolhem sangue e, por vezes, usam ecografia para estimar camadas de gordura. Depois colocam no animal uma coleira de satélite ou um transmissor na orelha, antes de ele acordar.

Ao longo dos anos, esses sinais GPS desenham trajectos confusos no mapa: voltas junto às margens do gelo, mergulhos súbitos para placas distantes, longas patrulhas costeiras. Um urso gordo cuja coleira mostra viagens de caça mais curtas e eficientes está a contar uma história muito específica sobre como funciona este novo Ártico.

Quando os primeiros sinais de melhoria na condição corporal apareceram nos ursos do Ártico norueguês, alguns conservacionistas sentiram-se desconfortáveis. Boas notícias são bem-vindas, sim, mas notícias confusas também podem baralhar a compreensão pública. Muitas pessoas já se sentem cansadas de manchetes sobre o clima.

Há o risco de imagens de ursos rechonchudos de Svalbard serem transformadas num mito reconfortante: talvez estejam bem, talvez a natureza se adapte. Não é isso que os dados dizem. Os investigadores repetem que este é um benefício regional, provavelmente temporário, não um passe livre para continuar a queimar combustíveis fósseis.

“As pessoas vêem um urso-polar gordo e querem relaxar”, disse-me um biólogo de campo, encolhendo os ombros dentro da sua parka vermelha e grossa. “Mas o que estamos a ver é uma janela breve em que o sistema ainda funciona para eles. Se o gelo continuar a recuar, essa janela vai fechar.”

• Curto prazo: Mais água aberta aumenta a produtividade marinha, alimentando as focas e, por extensão, os ursos locais.
• Médio prazo: O aquecimento contínuo desloca o gelo ainda mais, obrigando os ursos a nadar distâncias maiores e a gastar essas reservas de gordura duramente conquistadas.
• Longo prazo: Se o gelo marinho de verão desaparecer por completo do mar de Barents, a plataforma central de caça dos ursos-polares colapsa.

Sejamos honestos: ninguém vai realmente verificar as letras pequenas por detrás daquelas fotos dilacerantes de ursos-polares que ziguezagueiam pelas redes sociais. Esta história lenta e técnica sobre percentagens de gordura e dinâmica de focas raramente se torna viral, mas é aí que vive o verdadeiro drama.

Um raro pedaço de boas notícias - e as perguntas inquietas por detrás dele

De pé no convés de um navio em Svalbard à meia-noite, com uma luz rosada a roçar as montanhas e um vento frio a lamber-nos o rosto, é fácil sentir duas coisas ao mesmo tempo. Alívio por alguns ursos aqui estarem a prosperar. Uma dor surda por isto poder ser apenas um capítulo breve e sortudo numa queda mais longa.

A tripulação a bordo sussurra e aponta enquanto uma mãe e duas crias caminham ao longo da margem do gelo lá em baixo, redondas e saudáveis, com o pelo a brilhar contra o mar. Parece uma pequena vitória num campo de batalha grande e complicado.

Todos já passámos por isso: o momento em que uma boa notícia inesperada cai no meio de uma semana difícil. É isso que estes ursos noruegueses gordos são para muitos investigadores: um lembrete de que a natureza ainda tem truques, ainda tem resiliência, ainda nos surpreende.

Ao mesmo tempo, o panorama geral não mudou. A perda global de gelo está a acelerar. Outras populações de ursos-polares estão a deslizar no sentido oposto. A espécie continua classificada como vulnerável a nível mundial, e o Ártico continua a aquecer a cerca de quatro vezes a média global.

Então, o que fazemos com esta contradição? Talvez a tratemos como um empurrão para largar a versão preguiçosa, de imagem única, das alterações climáticas - o urso faminto solitário numa pequena placa de gelo - e substituí-la por algo mais confuso e mais honesto. Um mundo onde alguns animais ganham peso durante uma década enquanto outros desaparecem. Um mundo onde vitórias locais não anulam riscos globais.

Histórias como a de Svalbard não são uma desculpa para abrandar. São uma razão para olhar mais de perto, fazer perguntas mais afiadas e aceitar que o futuro do Ártico não caberá de forma arrumada numa única fotografia.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Ganhos regionais	Alguns ursos-polares no Ártico norueguês estão mais gordos e saudáveis graças a águas costeiras mais produtivas e a focas abundantes.	Mostra que os impactos climáticos podem ser desiguais, não sendo sempre uniformemente negativos no curto prazo.
Riscos escondidos	A perda de gelo marinho a longo prazo pode apagar os benefícios actuais ao remover as plataformas centrais de caça.	Ajuda o leitor a evitar um falso conforto a partir de histórias isoladas de “boas notícias”.
Sinais complexos	A melhoria na condição corporal aqui contrasta com declínios noutras populações, como na Baía de Hudson Ocidental.	Incentiva uma visão mais matizada das alterações climáticas e da resiliência da vida selvagem.

FAQ:

• Todos os ursos-polares estão a ficar mais saudáveis num Ártico em aquecimento? Não. A tendência positiva na condição corporal diz respeito sobretudo a partes da população do mar de Barents perto de Svalbard, enquanto várias outras populações no mundo estão estáveis ou em declínio.
  
• Porque é que alguns ursos-polares noruegueses estão a ficar mais gordos? O recuo do gelo marinho e as águas atlânticas mais quentes aumentaram a produtividade marinha, alimentando mais focas, o que dá aos ursos locais zonas de caça mais ricas - por agora.
  
• Isto significa que os ursos-polares se estão a adaptar bem às alterações climáticas? Não propriamente. A melhoria parece regional e provavelmente temporária; as projecções a longo prazo continuam a mostrar riscos elevados à medida que o gelo marinho encolhe.
  
• Há agora mais ursos-polares na Noruega? Alguns indicadores, como a sobrevivência das crias, melhoraram, mas as tendências exactas da população são complexas e variam dentro da região do mar de Barents.
  
• O que podem as pessoas comuns fazer em relação a isto? Reduzir o apoio pessoal e político ao uso de combustíveis fósseis, apoiar políticas climáticas robustas e apoiar organizações de conservação do Ártico - tudo isso influencia o sistema maior que molda o futuro destes ursos.