O dia vai transformar-se em noite: o maior eclipse solar do século já tem data marcada.

O Sol vai esmorecer, as temperaturas vão descer e a luz do dia vai, por instantes, parecer errada.

Milhões de pessoas já marcaram a data.

Um raro alinhamento entre o Sol, a Lua e a Terra vai em breve projectar uma longa sombra sobre o nosso planeta, preparando o mais longo eclipse total do Sol deste século. Os astrónomos já fixaram a data, e governos, companhias aéreas e caçadores de eclipses estão discretamente a preparar-se para um breve momento que vai transformar dias inteiros nas regiões sob a sua trajectória.

O que torna este eclipse tão especial

Nem todos os eclipses solares são iguais. A maioria dura apenas alguns minutos fugazes de totalidade, por vezes mal o suficiente para absorver a escuridão súbita. O que está no calendário para bater o recorde deste século destaca-se por um motivo diferente: a duração.

Este eclipse trará um período invulgarmente longo de escuridão total ao meio-dia, tornando-o o evento mais marcante do século XXI.

A duração da totalidade depende de três factores principais: quão perto a Lua está da Terra, quão perto a Terra está do Sol e onde a sombra da Lua cai no globo. Durante este evento, essas três condições alinham-se particularmente bem.

• A Lua estará perto do seu ponto mais próximo da Terra (perigeu).
• A Terra estará perto do seu ponto mais afastado do Sol (afélio), fazendo o Sol parecer ligeiramente menor.
• A sombra atravessará perto do equador, onde a rotação da Terra dá ao eclipse “mais tempo”.

Em conjunto, estes factores estendem a totalidade para além do que a maioria das pessoas alguma vez experiencia, transformando um espectáculo de dois minutos numa pausa diurna muito mais profunda e estranha.

A data e o percurso da sombra da Lua

Os astrónomos fixaram a data com grande antecedência, com precisão ao segundo. Agências espaciais e observatórios nacionais já divulgam mapas que mostram a estreita faixa de totalidade - com apenas cerca de 100 a 200 quilómetros de largura - onde o dia se tornará verdadeiramente noite.

Fora dessa faixa, uma região muito mais ampla verá um eclipse parcial, com o Sol a parecer como se tivesse uma “mordida” de lado. Para a maioria das pessoas, o evento continuará a ser impressionante, mas o céu não escurecerá por completo.

Fenómeno	O que as pessoas vêem	Experiência típica
Totalidade (na faixa)	Sol totalmente coberto, estrelas e planetas visíveis	Queda rápida de temperatura, crepúsculo inquietante ao meio-dia
Eclipse parcial profundo	Grande “mordida” no Sol	Escurecimento perceptível, iluminação estranha no chão
Eclipse parcial superficial	Pequena reentrância no Sol	Alteração subtil, exige atenção e protecção ocular

A hora local variará por região, desde o início da manhã em alguns países até meio da tarde noutros. As companhias aéreas já consideram ajustar rotas para que alguns voos possam atravessar a sombra no momento certo, criando aquilo que muitos viajantes consideram uma oportunidade única na vida, vista de cima das nuvens.

Apenas as pessoas dentro da estreita faixa de totalidade verão o Sol desaparecer por completo, enquanto muitos milhões verão um evento parcial.

Quanto tempo vai durar a escuridão?

Os eclipses mais longos deste século aproximam-se dos sete minutos de totalidade. No papel, isso pode não parecer dramático, mas durante um eclipse sente-se surpreendentemente longo. A luz esmorece lentamente no início e depois acelera nos minutos finais. Quando o Sol finalmente desaparece atrás da Lua, a mudança parece quase violenta.

Neste evento recordista do século, espera-se que as pessoas mesmo no centro da trajectória experienciem uma totalidade mais longa do que em qualquer outro eclipse do século XXI. Cidades separadas por apenas alguns quilómetros podem ver diferenças de dezenas de segundos - o que já justifica o planeamento detalhado de viagens entre caçadores de eclipses.

O tempo meteorológico será determinante. Uma nuvem no momento errado pode apagar anos de expectativa. Meteorologistas e entidades locais de turismo planeiam publicar previsões dedicadas nos dias que antecedem o evento, com foco na nebulosidade e visibilidade, e não apenas na chuva.

O que as pessoas vão realmente sentir e notar

Mudanças na luz, temperatura e som

Para quem estiver na faixa, o primeiro sinal é a luz. As cores tendem a perder intensidade. As sombras tornam-se mais nítidas e assumem um tom estranho, metálico. À medida que o Sol encolhe até um fino crescente, muitas pessoas relatam uma sensação instintiva de que algo está errado.

Depois, a temperatura desce. Em dias limpos, os termómetros podem cair vários graus em poucos minutos. Os padrões de brisa mudam à medida que o solo arrefece rapidamente sob a sombra. As aves silenciam-se. Alguns animais comportam-se como se o pôr do sol tivesse chegado, recolhendo aos poleiros ou ficando inquietos.

Muitos observadores pela primeira vez dizem que a parte mais perturbadora não é a escuridão em si, mas a rapidez com que o comportamento normal do dia pára.

Durante a totalidade, planetas brilhantes como Vénus e Júpiter podem aparecer, e a Via Láctea pode tornar-se ligeiramente visível em locais mais escuros. A maioria das pessoas, no entanto, ficará a olhar para a coroa solar, a atmosfera exterior fantasmagórica que normalmente fica escondida pelo brilho ofuscante do Sol. Filamentos de plasma estendem-se pelo espaço, mudando de forma minuto a minuto.

Impacto nas redes eléctricas e na vida diária

As sociedades modernas dependem fortemente da energia solar, pelo que um eclipse profundo já não é apenas uma curiosidade para quem observa o céu. Operadores de rede em vários países incluem agora eclipses importantes nos seus calendários de planeamento, porque a produção de parques solares pode cair acentuadamente durante uma hora ou mais.

Durante este longo eclipse, regiões com grande peso de energia solar poderão ter de compensar rapidamente a quebra com gás, hídrica ou energia armazenada. Engenheiros já estudaram o eclipse de 2017 na América do Norte e o evento de 2015 na Europa. Essas experiências mostraram que as redes conseguem aguentar, mas também revelaram a necessidade de planeamento detalhado, sobretudo quando o evento ocorre num dia útil.

Os sistemas de transporte também podem sentir o impacto. As autoridades costumam antecipar mais trânsito em torno de locais populares de observação. Algumas escolas alteram horários para que as crianças possam assistir sob supervisão, em vez de olharem para o Sol sem protecção no recreio.

Como observar em segurança sem danificar os olhos

Olhar directamente para o Sol sem protecção adequada pode causar danos oculares permanentes em segundos, e um eclipse não torna o Sol mais seguro. A luminosidade reduzida engana o cérebro, fazendo-o pensar que pode fixar o olhar, mas a retina continua a receber todo o impacto ultravioleta e infravermelho.

Opções seguras de observação incluem:

• Óculos de eclipse certificados com marcações de segurança reconhecidas.
• Filtros solares colocados à frente de binóculos ou telescópios, nunca atrás da ocular.
• Projectores de orifício (pinhole) feitos com cartão, projectando a imagem do Sol no chão ou numa folha de papel.
• Visores solares especiais distribuídos por escolas, observatórios ou centros de ciência.

Óculos de sol comuns, vidro fumado, CDs, lentes de câmara ou ecrãs de telemóvel não oferecem protecção suficiente. As pessoas só devem retirar os óculos de eclipse durante a totalidade e apenas se estiverem dentro da faixa onde o Sol fica completamente coberto. No momento em que um ponto de luz solar reaparecer, a protecção deve voltar a ser colocada.

Oportunidades científicas durante o eclipse mais longo

Os eclipses totais do Sol continuam a ser úteis para os investigadores, mesmo numa era de telescópios espaciais poderosos. A escuridão prolongada do evento mais longo deste século oferece uma janela mais generosa para medições que normalmente parecem apressadas.

As equipas planeiam acompanhar a estrutura, temperatura e dinâmica da coroa solar à medida que a sombra da Lua avança. Podem testar modelos do campo magnético do Sol e captar imagens de alta resolução que ajudam a compreender tempestades solares e o vento solar.

Outros projectos focar-se-ão na Terra. Instrumentos no solo e em aeronaves podem estudar como a atmosfera responde à perda súbita de luz solar - desde mudanças nos padrões de vento até ondulações na ionosfera que afectam sinais de rádio e a precisão do GPS.

Uma totalidade longa funciona como um laboratório natural, com um “interruptor” controlável que desliga e liga o Sol em vastas regiões.

Preparar desde já: para onde ir e o que esperar

O turismo de eclipses cresceu rapidamente nas últimas duas décadas. Para o eclipse mais longo do século, a procura por hotéis, aluguer de carros e guias locais ao longo da trajectória deverá aumentar. Quem procura céu limpo e um bom horizonte costuma escolher:

• Regiões costeiras, onde os padrões meteorológicos podem oferecer condições mais previsíveis de manhã ou à tarde.
• Planaltos elevados ou desertos, que reduzem a probabilidade de nebulosidade.
• Pequenas localidades longe de forte poluição luminosa, tornando o céu durante a totalidade mais marcante.

Muitos caçadores de eclipses experientes aconselham a chegar pelo menos um dia antes. Engarrafamentos perto da faixa podem transformar uma viagem simples em horas de stress, com risco real de perder o evento por completo. Em alguns países, as autoridades locais já preparam zonas temporárias de estacionamento, gestão de multidões e postos de primeiros socorros em torno de áreas populares de observação.

Para além do espectáculo: usar o evento como momento de aprendizagem

Este alinhamento raro dá a professores, pais e comunicadores de ciência um gancho forte para falar de astronomia básica. Actividades simples, como construir um projectores de orifício ou usar um globo e uma lâmpada para modelar a sombra da Lua, podem ajudar as crianças a compreender o que vai acontecer muito antes do grande dia.

Planetários e observatórios preparam simulações que permitem às pessoas ensaiar a sequência: primeiro contacto, fase parcial, totalidade e depois o regresso do Sol. Conhecer as fases com antecedência reduz muitas vezes a ansiedade de espectadores mais novos e permite que os adultos planeiem fotografia ou medições com mais calma.

Para quem não estiver sob a faixa de totalidade, transmissões em directo ainda assim levarão o evento ao público, com grandes planos da superfície solar e da coroa em mudança. Algumas plataformas planeiam emissões lado a lado a partir de vários países, mostrando como o mesmo evento cósmico se desenrola em diferentes paisagens e culturas.

Os eclipses solares também levantam questões sobre risco e acaso. A nossa época actual é especial: o Sol e a Lua parecem quase do mesmo tamanho no nosso céu devido às suas distâncias específicas. Em escalas de tempo longas, esse equilíbrio mudará, à medida que a Lua se afasta lentamente da Terra alguns centímetros por ano. As gerações futuras continuarão a ver eclipses, mas menos deles serão totais. Esse facto silencioso acrescenta uma sensação ligeiramente frágil a cada eclipse longo que vivemos hoje.