O dia vai transformar-se em noite: o maior eclipse solar do século já está marcado e terá uma duração excecional.

Por alguns raros minutos, o meio-dia parecerá estranhamente com o crepúsculo, os animais ficarão inquietos e as pessoas vão parar o que estão a fazer.

À frente está um evento solar que, por instantes, reescreverá as regras da luz do dia - escurecendo céus brilhantes e prolongando a escuridão muito além do habitual. Os astrónomos já sabem quando e onde acontecerá, e os números associados a este eclipse são discretamente impressionantes.

O que torna este eclipse tão invulgar

A maioria dos eclipses solares totais parece um corte abrupto de cinema: dia, sombra rápida, dia outra vez. Curto, intenso, inesquecível. Este vai quebrar esse padrão. A sua fase total deverá durar vários minutos, tornando-o o eclipse solar mais longo do século XXI.

A Lua bloqueará o Sol tempo suficiente para que as pessoas no corredor de totalidade reparem em detalhes que normalmente lhes escapam: descida da temperatura, alterações do vento e uma coroa fantasmagórica a estender-se pelo céu.

O evento é um eclipse solar total, não anular nem parcial. Durante a totalidade, a Lua estará à distância certa da Terra para cobrir quase perfeitamente o disco do Sol, transformando a estrela de que dependemos num círculo negro com uma borda de fogo. Este equilíbrio de distâncias e alinhamentos é raro; uma pequena mudança na geometria orbital encurtaria o eclipse ou transformá-lo-ia num espetáculo em forma de anel.

Os astrónomos conseguem prever eclipses com séculos de antecedência usando modelos orbitais que acompanham as posições da Lua, da Terra e do Sol com uma precisão espantosa. Desta vez, os cálculos apontam não só para um eclipse dramático, mas para um que irá prolongar-se.

Quanto tempo vai durar a escuridão?

O valor mais marcante é a duração da totalidade. Enquanto muitos eclipses rondam os dois ou três minutos no máximo, este aproximar-se-á do limite superior que a Terra pode oferecer, chegando perto dos sete minutos em partes do seu trajeto central.

A duração exata da totalidade depende de onde a pessoa estiver dentro da sombra. Perto do centro do percurso, os observadores terão a escuridão mais longa. Mais perto das margens, a totalidade encolhe para segundos ou desaparece, tornando-se num eclipse parcial profundo.

Zona	Tipo de eclipse	Duração aproximada
Trajeto central (perto do ponto médio)	Total	Até vários minutos de totalidade
Trajeto central (perto das margens)	Total	De dezenas de segundos a alguns minutos
Fora da faixa de totalidade	Parcial	Até um par de horas de fases parciais

Esta longa duração está ligada diretamente à posição da Lua na sua órbita. Quando a Lua passa perto do perigeu, o ponto mais próximo da Terra, parece ligeiramente maior no céu. Esse aumento aparente ajuda-a a cobrir o Sol por completo e a prolongar a totalidade. Ao mesmo tempo, a geometria do trajeto do eclipse e a rotação da Terra combinam-se para abrandar o movimento da sombra sobre a superfície.

Por um breve intervalo, a sombra da Lua atravessará a Terra a grande velocidade e, ainda assim, parecerá quase lenta para quem estiver debaixo dela.

Onde a sombra vai cair

Cada eclipse traça um caminho estreito pelo globo, conhecido como o corredor de totalidade. Só quem estiver dentro dessa faixa vê o Sol totalmente encoberto. Outros, a centenas ou até milhares de quilómetros, veem uma “mordida” parcial no Sol - ainda impressionante, mas menos dramática.

O trajeto deste eclipse, líder do século, atravessará vários países e oceanos, com milhões de potenciais testemunhas a viver a uma distância relativamente curta (de carro ou avião) do corredor. Mapas precisos de agências espaciais e observatórios mostram a linha de duração máxima, onde o eclipse dura mais tempo, e o corredor mais amplo onde a totalidade ainda ocorre, mas por menos tempo.

Cidades perto, mas não exatamente em cima, da linha central podem viver algo bastante diferente dos seus vizinhos a uma distância modesta. Uma localidade a poucas dezenas de quilómetros do centro pode ter apenas cobertura parcial, enquanto uma região próxima fica mergulhada numa espécie de noite de meio-dia, quase inquietante.

Porque é que a totalidade é tão importante

Muitas pessoas que viram eclipses solares parciais e totais dizem que a diferença parece quase entre dois fenómenos distintos. Num eclipse parcial profundo, a luz do dia esbate-se um pouco, o Sol torna-se uma meia-lua e a iluminação fica estranha. Na totalidade, o mundo transforma-se.

• Estrelas e planetas brilhantes tornam-se visíveis no céu diurno.
• A temperatura pode descer vários graus em minutos.
• As aves silenciam-se ou alteram o comportamento, como se a noite tivesse chegado.
• A coroa solar, normalmente oculta, forma um halo pálido e delicado.

Com um eclipse mais longo, estes efeitos têm tempo para se impor. As pessoas conseguem respirar fundo, olhar em redor e realmente notar o ambiente a mudar, em vez de o viverem à pressa. Esse tempo extra também pode beneficiar cientistas que planeiem medições detalhadas.

Um laboratório vivo para os cientistas

Os eclipses solares transformam o céu numa estação temporária de investigação. Para este, espere-se equipas com equipamento especializado distribuídas ao longo do corredor, prontas para observar com detalhe a atmosfera exterior do Sol - a coroa. Normalmente, o brilho do Sol ofusca-a, mas durante a totalidade a coroa destaca-se por si só contra o céu escurecido.

Mais tempo de totalidade significa mais dados: mais espectros, mais imagens e uma medição mais precisa de como a coroa e o vento solar se comportam perto do Sol.

Os investigadores usam estes eclipses para testar modelos de atividade solar, incluindo como partículas carregadas deixam o Sol e viajam pelo espaço, influenciando satélites, comunicações por rádio e redes elétricas. Algumas equipas poderão também concentrar-se em como a atmosfera terrestre responde a esta queda e subida rápidas de energia solar, acompanhando alterações de temperatura, pressão e vento a diferentes altitudes.

Para cientistas planetários, os eclipses também ecoam fenómenos observados noutros mundos. Estudar a forma como a luz se filtra à volta da borda da Lua dá pistas sobre eventos semelhantes envolvendo exoplanetas a passar à frente das suas estrelas - algo que os astrónomos observam com telescópios espaciais.

Como ver em segurança e realmente desfrutar

Cada eclipse solar traz um aviso conhecido: olhar diretamente para o Sol sem proteção adequada pode danificar gravemente a visão. Óculos de sol comuns quase nada fazem para bloquear os raios nocivos. A regra é simples: só olhar para o Sol através de óculos de eclipse certificados ou filtros solares aprovados. Telescópios e binóculos precisam de filtros especiais colocados na frente, nunca na ocular.

Durante a própria totalidade, quando o disco solar está completamente coberto, os observadores dentro do corredor podem retirar os filtros por breves instantes e olhar a olho nu. No momento em que reaparece mesmo uma fina lasca de Sol brilhante, a proteção tem de voltar a ser usada. As pessoas fora do corredor de totalidade devem manter os filtros de proteção sempre, porque nunca atingem a cobertura total.

Para uma experiência mais rica, alguns observadores gostam de preparar pequenas experiências ou atividades:

• Usar um orifício (pinhole) ou um escorredor para projetar pequenos “Sóis em meia-lua” no chão durante as fases parciais.
• Colocar um termómetro no exterior e registar a temperatura a cada poucos minutos.
• Gravar o som ambiente antes, durante e depois, para captar mudanças no comportamento animal e no ruído humano.

Planear uma viagem para dentro da sombra

Como este eclipse oferece uma totalidade invulgarmente longa, é esperado que as regiões ao longo da linha central atraiam muito turismo. Hotéis em locais privilegiados costumam esgotar com anos de antecedência assim que a data se torna amplamente conhecida. As infraestruturas de transporte podem ficar sob pressão à medida que visitantes convergem para um corredor bastante estreito.

Para quem quer mesmo ver a totalidade, até poucos quilómetros podem fazer a diferença entre uma experiência inesquecível e uma parcial que sabe a pouco.

Os viajantes costumam ponderar vários fatores: nebulosidade típica nessa época do ano, facilidade de acesso, segurança e infraestruturas locais. Um local com totalidade ligeiramente mais curta, mas com histórico de céus mais limpos, pode superar o ponto teoricamente “máximo” onde as nuvens costumam aparecer no momento errado.

Os residentes ao longo do trajeto podem ver as suas comunidades transformarem-se por instantes: parques de campismo improvisados, festas de observação em telhados, recreios escolares convertidos em observatórios de ocasião. As autoridades locais frequentemente preparam-se organizando áreas de observação, distribuindo óculos de eclipse e planeando controlo de tráfego para lidar com o afluxo súbito - e a partida igualmente súbita - quando a totalidade termina.

Porque é que o eclipse mais longo importa para além do espetáculo

Os seres humanos reagem a eclipses com medo, curiosidade e cerimónia há milhares de anos. Registos antigos gravados em pedra ou escritos em pergaminhos descrevem frequentemente o escurecimento inesperado do Sol, seguido de interpretações políticas ou religiosas. Hoje, conseguimos prever o momento ao segundo, mas o impacto emocional continua forte.

Para jovens que nunca viram um eclipse total, este evento excecionalmente longo pode moldar a forma como pensam sobre o céu, a ciência e o nosso lugar num contexto cósmico mais amplo. Professores e grupos de divulgação provavelmente já estarão a planear aulas, palestras públicas e sessões de observação para a data.

O evento também sublinha um facto subtil: os eclipses são uma característica temporária da história da Terra. A Lua está lentamente a afastar-se da Terra alguns centímetros por ano. Num futuro distante, parecerá pequena demais para cobrir completamente o Sol e só restarão eclipses anulares. A era da totalidade perfeita - com um Sol negro rodeado por uma coroa brilhante - tem um começo e um fim.

Ir mais longe: simulações, ensaios e fenómenos relacionados

Quem quiser tirar o máximo partido deste eclipse pode já praticar com simulações. Aplicações para computador e telemóvel permitem avançar no tempo até ao evento, mostrando exatamente como o Sol vai parecer a partir do local escolhido, minuto a minuto. Isto ajuda a planear fotografia, decidir onde ficar e cronometrar experiências.

Astrónomos amadores costumam fazer “ensaios” durante eclipses parciais menores ou até ao pôr do sol, testando definições de câmara e filtros para que, no dia, possam concentrar-se na experiência em vez de se atrapalharem com o equipamento. Material simples como tripés, temporizadores intervalados e filtros de densidade neutra pode transformar um evento breve numa memória bem documentada.

Quem se fascina com este eclipse longo poderá também apreciar eventos celestes relacionados: eclipses lunares, em que a sombra da Terra tinge a Lua de vermelho, ou ocultações, em que a Lua esconde estrelas brilhantes e planetas durante alguns minutos. Cada um destes fenómenos reforça o mesmo facto básico que este eclipse definidor do século irá mostrar de forma dramática: num sistema solar dinâmico e em movimento, por vezes os alinhamentos encaixam na perfeição - e, quando isso acontece, a luz do dia pode, por instantes, dar lugar à noite.