O consumo de cerveja pode explicar porque é que os mosquitos o picam mais, revelam investigadores.

Em noites quentes de verão, algumas pessoas saem de uma festa cobertas de picadas, enquanto outras parecem misteriosamente poupadas.

Cientistas nos Países Baixos acreditam ter identificado pelo menos parte dessa injustiça - e tem menos a ver com “sangue doce” do que com o que tem no seu copo de plástico.

Cerveja, festivais e um enxame de mosquitos famintos

A nova investigação vem da Universidade Radboud, em Nijmegen, onde uma equipa de cientistas decidiu realizar uma experiência em condições reais, em vez de um ensaio laboratorial impecável. O “laboratório” foi um vasto festival de música neerlandês, cheio de milhares de pessoas suadas e felizes, a beber, a dançar e a dormir pouco.

Dentro de contentores marítimos convertidos em laboratórios temporários, quase 500 participantes do festival aceitaram participar. Preencheram questionários detalhados sobre higiene, alimentação, hábitos de consumo de álcool e comportamento durante o evento. Depois veio a parte invulgar: colocaram um braço dentro de uma gaiola especial, a zumbir com mosquitos fêmea do género Anopheles.

Estes mosquitos pertencem à família Culicidae e são mais conhecidos como vetores da malária em algumas regiões. Nos Países Baixos não estão a transmitir malária, mas continuam a ser extremamente eficazes a encontrar um hospedeiro de sangue quente.

Pessoas que tinham bebido cerveja nas 12 horas anteriores tinham mais 35% de probabilidade de atrair mosquitos do que aquelas que não tinham bebido.

Câmaras de alta velocidade registaram quantos mosquitos voavam na direção do braço humano, em comparação com um dispensador de açúcar colocado do outro lado da gaiola. Os insetos tinham uma escolha: manter o seu habitual banquete de açúcar ou pousar na pele humana para uma refeição de sangue.

O que o estudo realmente encontrou

O padrão foi claro. Os participantes que relataram ter bebido cerveja nas 12 horas antes do teste atraíram significativamente mais mosquitos. Em termos estatísticos, eram 1,35 vezes mais atraentes do que os não consumidores de cerveja - ou seja, um aumento de cerca de 35% no risco.

O efeito foi específico da cerveja neste estudo. Outras bebidas alcoólicas, como o vinho, não foram associadas ao mesmo aumento do interesse dos mosquitos nos dados recolhidos no festival.

Os consumidores de cerveja não eram apenas ligeiramente mais interessantes para os mosquitos; formavam um grupo visivelmente mais apetitoso aos olhos - ou melhor, às antenas - dos insetos.

Este resultado levantou rapidamente uma pergunta óbvia: porque razão um copo de cerveja o transforma num íman de zumbidos, quando um copo de vinho tinto aparentemente não o faz?

Como o álcool muda o seu corpo do ponto de vista de um mosquito

O álcool faz muito mais do que toldar o seu discernimento. Altera a circulação sanguínea, a temperatura da pele e os químicos que se libertam pelos poros e pela respiração.

Os investigadores sugerem que a cerveja pode ter um impacto particular nestes sinais. O estudo refere trabalhos anteriores que indicam que o consumo de cerveja pode deixar o sangue ligeiramente mais rico em certos açúcares e metabolitos. Isso não significa que o seu sangue se torne xarope, mas pode alterar a mistura de substâncias a circular sob a pele.

Os mosquitos usam um “cocktail” de pistas para nos encontrar: dióxido de carbono na respiração, calor corporal, odores da pele e até mudanças subtis de humidade à volta do corpo.

O álcool pode provocar a dilatação dos vasos sanguíneos na pele, reforçando tanto o seu “halo” de calor como o seu perfil de cheiro.

O especialista australiano em mosquitos Nigel Beebe, da Universidade de Queensland, salientou que o álcool tende a gerar uma assinatura térmica mais forte. Pele mais quente e ruborizada destaca-se para os mosquitos. Ao mesmo tempo, a forma como o corpo metaboliza o álcool pode ajustar os compostos voláteis libertados pela pele, tornando o seu cheiro mais fácil de detetar.

Outros hábitos que o tornam um favorito dos mosquitos

A equipa neerlandesa não ficou pela cerveja. O laboratório improvisado no festival permitiu observar como diferentes escolhas de estilo de vida se relacionavam com o comportamento dos mosquitos durante o evento.

Os dados sugeriram que certos hábitos tendem a agrupar-se, formando um tipo de “estilo de vida amigo dos mosquitos”. Os investigadores descreveram, em tom de brincadeira, os insetos como tendo “uma queda por hedonistas”.

Comportamentos associados a mais picadas

• Beber cerveja nas 12 horas antes da exposição
  
• Não usar ou evitar protetor solar
  
• Partilhar cama ou tenda com outra pessoa
  

Não usar protetor solar pode deixar mais expostos os odores naturais da pele. Os protetores solares podem mascarar ou alterar o perfil olfativo em que os mosquitos se baseiam; evitá-los pode dar aos insetos um alvo mais claro.

Partilhar um espaço para dormir junta várias fontes de CO₂, calor e odor. Do ponto de vista de um mosquito, isso parece um farol. Um pequeno inseto consegue detetar dióxido de carbono exalado a vários metros de distância, e uma tenda cheia de pessoas a respirar é como um letreiro néon a dizer “buffet por aqui”.

Porque é que o vinho não mostra o mesmo efeito

O estudo não encontrou evidência clara de que o vinho ou outras bebidas alcoólicas aumentassem a atração de mosquitos da mesma forma que a cerveja. Os investigadores consideram que bebidas diferentes podem influenciar o organismo de modos distintos, desde a química do sangue até à composição do suor.

A cerveja é tipicamente consumida em volumes maiores, muitas vezes rapidamente em condições de calor, e contém compostos como o lúpulo e certos hidratos de carbono que estão ausentes - ou presentes em menor quantidade - noutras bebidas. Essa mistura única pode estar a moldar a paisagem química da pele, dando aos mosquitos um conjunto de pistas mais forte.

O copo em si pode não ser o problema direto; a combinação de cerveja, calor, suor e vida de festival parece inclinar a balança.

Pode beber cerveja e ainda assim evitar picadas?

As conclusões não significam que tenha de abdicar da cerveja todos os verões. Sugerem, sim, que alguns hábitos podem compensar parte do risco.

Medidas práticas se gosta de beber uma cerveja fresca ao ar livre

• Aplique um repelente de mosquitos comprovado na pele exposta, sobretudo ao anoitecer e ao amanhecer.
  
• Use protetor solar durante o dia; pode atenuar ligeiramente os sinais de odor e protege a pele por outras razões.
  
• Vista roupas largas com mangas compridas e calças quando os mosquitos estão mais ativos.
  
• Evite deixar latas de cerveja abertas perto de zonas de descanso, pois podem atrair vários tipos de insetos.
  
• Mantenha tendas e janelas do quarto com rede e use uma ventoinha; o ar em movimento dificulta a aterragem dos mosquitos.
  

Para pessoas com alergias a picadas, ou para quem viaja para regiões onde os mosquitos transmitem doenças, estes pormenores são ainda mais importantes. Um aumento de atração de 35% pode elevar a exposição a agentes patogénicos como a malária, a dengue ou o vírus do Nilo Ocidental, dependendo das espécies presentes.

O que “atração” significa na vida real

Quando os cientistas dizem que é 35% mais atraente para mosquitos, estão a falar de risco relativo. Não garante que será picado um número fixo de vezes a mais, mas altera as probabilidades dentro de qualquer grupo de pessoas juntas.

Imagine cinco amigos num parque de campismo: um bebeu várias cervejas, os outros não. Os mosquitos ainda assim picarão todos em alguma medida, mas podem concentrar-se mais na cadeira do consumidor de cerveja. Essa pessoa torna-se o caminho de menor resistência.

Isto também ajuda a explicar padrões dentro de casa. Em casais em que uma pessoa bebe cerveja regularmente à noite e a outra raramente bebe, a “pessoa da cerveja” pode acordar consistentemente com mais picadas, mesmo partilhando o mesmo quarto e horário.

Termos-chave e contexto adicional

O estudo focou-se em mosquitos do género Anopheles. Em muitas regiões tropicais, este género é o principal transportador de parasitas da malária. Em partes da Europa, estes mosquitos existem mas, em geral, não estão infetados. Ainda assim, a sua forte resposta a consumidores de cerveja é relevante, porque as mesmas ferramentas sensoriais existem noutras espécies, como Aedes (associadas a dengue, Zika e chikungunya) e Culex (associadas ao vírus do Nilo Ocidental).

Outra ideia útil é a “pluma de odor”. Cada pessoa emite constantemente uma nuvem ténue de gases e partículas microscópicas: CO₂ da respiração, ácido láctico do suor e vestígios de centenas de outras moléculas. Os mosquitos navegam essa trilha invisível contra o vento até chegarem à pele. Álcool, calor, exercício e produtos de higiene pessoal podem remodelar essa pluma, tornando-o mais ou menos óbvio para eles.

Para quem planeia épocas de festivais ou viagens de campismo, o estudo aponta para uma experiência mental simples. Imagine um campo cheio ao pôr do sol, com tendas, carrinhas de comida e pilhas de copos de plástico de cerveja. Agora acrescente um enxame de mosquitos fêmea à procura de uma refeição de sangue. Nessa cena, as pessoas a beber cerveja sem protetor solar, a partilhar tendas apertadas, tornam-se os alvos mais brilhantes. Algumas pequenas mudanças - repelente, melhor vestuário, algum espaçamento à noite - podem afastá-lo desse grupo de alto risco, mesmo que continue a apreciar uma imperial.