O aparelho eletrónico que todos deitamos fora – e os 450 miligramas de ouro de 22 quilates no seu interior

Buried in drawers and caixas de tralha, os velhos aparelhos ficam esquecidos, acumulando pó em silêncio, enquanto algo muito mais valioso se esconde lá dentro.

Esses telemóveis envelhecidos, portáteis avariados e cabos emaranhados fazem mais do que desarrumar as nossas casas. Transportam metais pelos quais mineiros arriscam a vida e que as fábricas extraem do solo com um enorme custo ambiental. Uma nova vaga de tecnologia de reciclagem está a começar a tratar esse hardware esquecido menos como lixo e mais como uma mina de ouro.

Porque é que o telemóvel na sua gaveta é mais rico do que uma mina de ouro

Os resíduos eletrónicos crescem mais depressa do que quase qualquer outro fluxo de lixo no planeta. Famílias e empresas em todo o mundo deitam fora, atualmente, cerca de 50 milhões de toneladas de lixo eletrónico por ano, desde smartphones e tablets a routers, brinquedos e auscultadores.

Dentro dessa montanha de eletrónica obsoleta há um choque silencioso: uma tonelada de sucata eletrónica mista pode conter até 400 gramas de ouro. Isto é muito mais rico do que muitos depósitos naturais de minério, onde os mineiros podem movimentar toneladas de rocha para obter apenas alguns gramas do metal.

Uma pequena pilha de cerca de 20 placas de circuito pode conter aproximadamente 450 miligramas de ouro de 22 quilates - e grande parte disso acaba atualmente por ser desperdiçada.

Ainda assim, as estimativas sugerem que cerca de 80% desse material nunca chega a uma unidade de reciclagem adequada. Os dispositivos acabam em armários, no lixo doméstico ou são enviados para o estrangeiro, onde são queimados de forma rudimentar ou dissolvidos em banhos de ácido. Ouro, prata e cobre perdem-se pelo caminho, juntamente com elementos raros que custam muito dinheiro a substituir.

Essa perda vai além da economia pura. Cada grama de ouro que não recuperamos ajuda a manter a pressão sobre a mineração convencional, que deixa paisagens destruídas, água contaminada e enormes emissões de carbono. Cada telemóvel não utilizado é uma pequena parte desse problema maior.

Um subproduto do queijo que pode mudar a reciclagem de ouro

Na Suíça, investigadores do ETH Zurique criaram um método que parece quase uma piada: usar um subproduto do fabrico de queijo para extrair ouro da sucata eletrónica.

O ingrediente principal é a proteína do soro do leite (whey), um resíduo do processamento do leite em queijo. Normalmente, a indústria dos lacticínios trata o soro como excedente de baixo valor. A equipa suíça transforma-o em fibras finas de proteína e, depois, processa essas fibras em blocos esponjosos com uma enorme área de superfície interna.

Quando estas “esponjas” de proteína entram em contacto com uma solução rica em metais, acontece algo engenhoso. A estrutura atrai e retém iões de ouro mais fortemente do que muitos outros metais.

Como funciona, na prática, o processo à base de soro

O método começa de forma semelhante a outras abordagens de reciclagem. Os trabalhadores desmontam eletrónica antiga e depois trituram e tratam as placas de circuito para criar uma mistura líquida de metais dissolvidos. Em vez de adicionar químicos agressivos como cianeto ou mercúrio, os operadores colocam as esponjas de proteína de soro nessa solução.

A rede proteica liga-se aos iões de ouro e fixa-os no lugar. Quando saturadas, as esponjas passam por uma etapa de aquecimento controlado. Esse tratamento térmico queima o material orgânico e deixa para trás pepitas de ouro de 22 quilates.

A técnica suíça da “esponja proteica” visa uma elevada recuperação de ouro sem cianeto, mercúrio ou o uso intensivo de ácidos típico de muitos processos atuais.

Os investigadores afirmam que o processo usa ingredientes simples, relativamente pouca energia e equipamento que as empresas de reciclagem poderiam escalar. Como as esponjas mostram preferência pelo ouro, também ajudam a separá-lo de outros metais, reduzindo o número de etapas de purificação a jusante.

Como se compara com a extração clássica de ouro

A tabela abaixo compara a abordagem com proteína de soro com rotas mais estabelecidas:

Método	Rendimento típico	Impacto ambiental	Perfil de custos
Mineração convencional de ouro	1–5 g por tonelada de minério	Elevada ocupação de solo, rejeitados, emissões	Elevados custos de capital e operacionais
Extração química a partir de lixo eletrónico	300–400 g por tonelada de placas	Uso intensivo de ácidos, cianeto	Moderado, mas depende dos químicos
Método da esponja de proteína de soro	≈450 mg por 20 placas	Baixa toxicidade, condições suaves	Potencialmente mais barato à escala

Os números absolutos dependem da mistura exata de dispositivos e do desenho do processo, mas a comparação sublinha uma mudança mais ampla. Os depósitos urbanos - os nossos gadgets - já contêm concentrações ricas de metais. Técnicas como a do soro tratam esse depósito urbano como uma alternativa séria a destruir novas paisagens.

O que se esconde dentro da sua eletrónica antiga

O ouro é apenas parte da história. Quando entrega um telemóvel com o ecrã rachado ou um portátil avariado, os recicladores podem aceder a uma pequena tabela periódica de materiais valiosos.

• Ouro está em placas de circuito e conectores, onde a sua resistência à corrosão mantém os sinais limpos.
• Prata aparece em contactos e soldas, graças à sua excelente condutividade.
• Cobre percorre cabos, bobinas e pistas, transportando energia e dados.
• Paládio esconde-se dentro de pequenos condensadores e em alguns componentes eletrónicos automóveis.
• Platina surge em sensores e componentes de precisão que precisam de estabilidade em condições exigentes.

As linhas de reciclagem começam por recolher e triar dispositivos. Depois, trabalhadores ou sistemas automatizados removem baterias, ecrãs e carcaças de plástico. As placas restantes e as peças ricas em metal passam por trituração e etapas de separação antes de qualquer tratamento químico ou térmico.

O método com proteína de soro encaixaria nesta cadeia no ponto em que os recicladores já dissolvem as placas numa solução com metais. Em paralelo, outras tecnologias como a pirometalurgia (fusão a alta temperatura) e a hidrometalurgia (extração química em meio aquoso) podem recuperar cobre, níquel e outros metais que as esponjas proteicas não visam diretamente.

Um smartphone descartado pode não parecer grande coisa, mas à escala de milhões de dispositivos por ano, o conteúdo metálico rivaliza com o de uma mina industrial.

De gadgets descartáveis a uma economia circular de metais

A mudança de políticas também impulsiona esta transição. Na Europa, regras que exigem uma porta de carregamento padrão, como o USB‑C, procuram abrandar a rotatividade de acessórios e telemóveis. Conectores mais duradouros devem reduzir o número de cabos e dispositivos a caminho do lixo.

Ainda assim, mesmo com melhor design, a eletrónica acabará por falhar ou deixar de ser desejada. A abordagem suíça aponta para um futuro em que um setor dedicado trata esse fluxo de material como matéria-prima, não como um incómodo.

Empresas especializadas poderiam operar refinarias compactas perto das grandes cidades. Pontos locais de recolha forneceriam placas de circuito triadas. Regiões leiteiras poderiam até fornecer parte do soro bruto que se transforma em esponja proteica, ligando agricultura e tecnologia num ciclo industrial improvável.

Para países que atualmente exportam lixo eletrónico para instalações no estrangeiro pouco reguladas, esta tecnologia abre outro caminho. Em vez de enviar contentores de sucata, poderiam desenvolver unidades nacionais que geram barras de ouro e cobre, reduzindo a poluição e criando emprego.

O que isto significa para a sua próxima troca de dispositivo

Esta mudança não depende apenas de laboratórios e leis. Começa também com decisões pessoais. Quando troca de dispositivo, o destino do antigo importa mais do que a maioria das pessoas pensa.

Se o gadget antigo ficar numa gaveta, esses metais ficam parados. Se for parar ao lixo indiferenciado, a recuperação torna-se quase impossível e o dispositivo pode libertar substâncias tóxicas quando é queimado ou esmagado. Um ponto de entrega apropriado ou um programa de retoma numa loja dá aos recicladores uma oportunidade de o transformar novamente em algo útil.

Pense em cada dispositivo reformado como transportando um pequeno lingote misto de material do futuro. Ao longo de uma década, um agregado familiar típico pode passar por vários portáteis, alguns telemóveis e pilhas de acessórios. Em conjunto, isso soma uma quantidade significativa de cobre, ouro, prata e elementos raros.

Para além do ouro: riscos, recompensas e o que poderá vir a seguir

Transformar soro em uma esponja de ouro soa elegante, mas a implementação em grande escala ainda tem de ultrapassar alguns obstáculos. As unidades de reciclagem precisam de fornecimentos consistentes de proteína de soro com a qualidade certa, além de equipamento para moldar e processar as esponjas. Os engenheiros têm de provar que o método se mantém eficiente quando milhares de toneladas de placas - e não béqueres de laboratório - passam pelo sistema.

Há também riscos técnicos. Os fluxos mistos de lixo eletrónico variam imenso, e contaminantes podem interferir com a ligação seletiva. Os operadores terão de desenhar etapas de pré-tratamento cuidadosas para que o material proteico dure tempo suficiente para justificar a sua produção.

As recompensas potenciais justificam esse trabalho. Cada grama de ouro retirada de circuitos descartados é menos uma grama arrancada a uma encosta por explosivos. A recuperação urbana de metais também protege as cadeias de abastecimento contra choques geopolíticos e encerramentos de minas.

Para os leitores, destaca-se um passo prático. Antes da sua próxima troca, verifique as regras e os programas locais de reciclagem. Muitas autarquias, lojas e fabricantes têm agora esquemas que aceitam eletrónica antiga para tratamento adequado. Alguns pagam uma pequena quantia ou oferecem desconto, mas mesmo sem benefício financeiro, o valor do material regressa ao sistema em vez de se perder.

Nos bastidores, os investigadores continuam a testar outros materiais de base biológica - de algas a micróbios modificados - que poderão capturar metais com precisão semelhante. A esponja de proteína de soro é um sinal precoce de que a corrida ao ouro do século XXI poderá passar menos por montanhas remotas e mais pelos dispositivos esquecidos nas nossas casas.