Novo foco de radiação surge sobre África devido ao comportamento imprevisível do núcleo interno da Terra.

Uma bolsa de partículas de alta energia está a engrossar por cima das nossas cabeças, precisamente onde o escudo magnético da Terra desce e afina. Pilotos, equipas de satélites e operadores de rádio conhecem bem o nome que assombra briefings: a Anomalia do Atlântico Sul. Agora, um novo lóbulo dessa anomalia está a expandir-se em direção a África, crescendo mais depressa do que o esperado enquanto o núcleo interno do planeta parece ter uma agenda própria.

Estava junto a uma antena de rastreio nos arredores de Windhoek ao entardecer, a ver uma faixa de alumínio deslizar silenciosamente de oeste para este. O engenheiro ao meu lado tocou num tablet, depois serrrou o maxilar quando o sinal vacilou. “Atravessia da SAA,” disse ele, como quem rosna sobre o trânsito. Nesse minuto, a câmara de um satélite desligou-se para se proteger de uma rajada de radiação. Não ouvimos nada. O deserto zumbia. Um chacal uivou no topo da colina como se soubesse um segredo. O céu parecia ligeiramente estranho. Ele sorriu, mas só com metade do rosto. O mapa está a mudar.

Uma zona inquieta cresce sobre África

O foco de radiação que está a expandir-se sobre África não é um raio de ficção científica. É uma fissura no escudo magnético, um ponto fraco que deixa passar mais partículas carregadas do espaço. Os cientistas têm acompanhado esta zona frágil há décadas sobre o Atlântico Sul. Recentemente, dados dos satélites Swarm da ESA e de estações no solo mostram um lóbulo oriental a intensificar-se em direção ao sul de África. A força do campo ali está a decrescer, metro a metro, ano após ano. Não é uma ravina, é mais uma inclinação que só se nota quando a bússola começa a ficar nervosa.

Pegue num satélite em órbita polar. Numa volta, roça a anomalia e os computadores de bordo registam um pico de bits falsos—erros de memória provocados por partículas carregadas a bater nos circuitos. Uns instrumentos entram em modo seguro de propósito, como tartarugas a recolherem a cabeça. As tripulações da estação espacial agendam certas experiências para evitar essas passagens. No solo, voos de grande altitude pela Namíbia ou Angola registam hoje mais falhas de instrumentos do que nas mesmas rotas há uma década. É pouco num dia, mas notório numa década.

O que motiva esta mudança? O campo magnético da Terra nasce de um oceano de ferro líquido a turbilhonar a 3.000 quilómetros abaixo de nós. Esse fluxo deriva e forma remoinhos e, perto do sul de África, há uma zona de “fluxo reverso” que enfraquece o campo por cima. Agora, a sismologia sugere que o núcleo interno sólido—no centro—abrandou a rotação em relação ao manto, talvez até tenha começado uma nova fase. O núcleo interno não comanda a bússola do seu telefone por si só, mas o seu ritmo afeta o geodínamo que o faz. Quando o motor profundo estremece, o escudo treme.

Viver com uma anomalia em movimento

Há método para lidar com um céu caprichoso. As equipas de satélites criam “máscaras SAA”: zonas de software onde instrumentos sensíveis pausam ou mudam para modos reforçados. Calculam uploads e reinícios para evitar as piores zonas. No solo, operadores de rádio registam mais quedas de sinal ao amanhecer e entardecer e mantêm uma ligação de reserva. Os pilotos não precisam de mudar rotas; avisam as tripulações para esperarem um ou outro reset nos sensores e sugerem registos manuais de altitude como backup sereno. Hábitos simples e aborrecidos salvam o dia.

No quotidiano, o foco de radiação é mais notícia do que perigo. O seu telefone não vai derreter. O GPS pode vacilar junto ao equador em certas alturas, com tempestades ou erupções solares—por isso, descarregue mapas antes de viagens longas por zonas remotas. Se gere um pequeno observatório ou frota de drones no sul de África, agende atualizações de firmware para o meio-dia, quando há menos passagens da anomalia. Todos já tivemos aquele momento em que um aparelho bloqueia na hora errada. Prepare margens para esses momentos e deixa de se preocupar se o problema veio de um raio cósmico ou de um cabo defeituoso.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. E, no entanto, pequenos gestos criam resiliência. Os satélites sentem o impacto primeiro. Os humanos sentem sobretudo o incómodo. Um geofísico em Joanesburgo disse-me, ao café,

“O núcleo interno não é um metrónomo. Acelera, abranda, por vezes até inverte em relação ao manto. Quando vês o campo a oscilar sobre África, estás a ver a sombra dessa dança.”

Aqui fica um resumo para guardar:

• No solo: seguro. Radiação dentro do normal.
• À altitude de avião: aumentos ligeiros, dentro dos limites normais de exposição.
• Em órbita terrestre baixa: mais falhas; blindagem e software são essenciais.
• Para GPS/comunicações: falhas ocasionais; redundância estabiliza a ligação.

Grande incerteza, grande curiosidade

Fique num campo escuro sob o céu do sul e vai sentir como somos pequenos, e também tão ligados. O foco a crescer sobre África recorda que a Terra não é uma bola de vidro, é uma máquina com pulmões de lava e um coração de metal. O núcleo interno parece estar a entrar numa nova fase e o campo acima regista tudo em direto. Está seguro em terra. A história não é de medo—é de consciência.

Há maravilha escondida no incómodo. Engenheiros reescrevem código. Pilotos encolhem os ombros e mantêm o lápis à mão. Crianças perguntam porque a agulha da bússola dança. Investigadores costuram anos de dados Swarm e GOES em mapas que ondulam como tecido vivo. África faz agora parte da história que antes só se contava sobre o Atlântico Sul. O próximo capítulo pode ganhar força, dividir-se ou suavizar. O núcleo não envia convites de calendário. Partilhe isto com o amigo apaixonado por mapas celestes, ou com a tia que jura que o rádio adivinha as tempestades. Talvez ela tenha razão, à sua maneira.

Perguntas Frequentes:

• Isto é perigoso para quem está em terra em África?Não. A radiação ao nível do solo mantém-se dentro dos valores normais. Os principais efeitos fazem-se sentir em hardware espacial e, às vezes, em operações de grande altitude.
• As companhias aéreas vão desviar voos para evitar o foco?Não. As rotas comerciais continuam como habitualmente. As tripulações podem notar reinícios pontuais nos sensores; a exposição mantém-se dentro dos limites profissionais monitorizados pelos reguladores.
• O que é exatamente a Anomalia do Atlântico Sul?Uma vasta região onde o campo magnético terrestre é mais fraco, permitindo que partículas carregadas desçam mais na atmosfera e pela órbita terrestre baixa.
• O núcleo interno está a inverter a rotação?Alguns estudos sugerem que a rotação do núcleo interno, em relação ao manto, abrandou e pode oscilar ao longo de décadas. Não é uma reversão de Hollywood—é mais uma dança lenta, cujos passos ainda estamos a aprender.
• Como é que os cientistas acompanham o crescimento do foco?Combinam magnetómetros de satélite (como o Swarm da ESA), monitores de radiação em espaçonaves, observatórios no solo e modelos que mapeiam a força do campo e o fluxo de partículas ao longo do tempo.