Novas imagens mostram a Grande Barreira de Coral a brilhar de forma invulgar devido ao calor extremo, obrigando os corais a entrarem em modo de sobrevivência.

A Grande Barreira de Coral está a iluminar-se como uma cidade à noite — um brilho néon estranho e inquietante captado em imagens recentes que, à primeira vista, parecem belas, mas depois sentem-se como um aviso.

Sob a minha lanterna, os corais que deveriam apresentar tons pastel suaves explodiam em verdes radioativos, rebordos cor-de-rosa, roxos ultravioleta. Um cardume de donzelas ficou parado, como se não soubesse quais as regras desta nova luz.

Sob luzes azuis, o recife parecia um carnaval à meia-noite que ninguém pediu.

Deslizávamos em câmara lenta entre as formações de coral e cabeças de coral-cérebro, e a cada poucos metros algo diferente pulsava de volta. Os guias tinham um nome para isto: fluorescência por stress. Parece clínico. De perto, parece um alarme vivo.

Um coral em prato piscava vermelho nas extremidades — teimoso e desafiante — enquanto uma mancha vizinha já estava completamente branca. Mesmo recife. Destinos diferentes. E depois piscou.

Quando o recife brilha em néon, é um sinal de emergência

As imagens parecem irreais porque os corais, normalmente, controlam as suas cores. Sob stress térmico, aumentam as proteínas fluorescentes que funcionam como protetor solar contra a luz intensa. Pense nisso como um último filtro lançado sobre uma fotografia em chamas. Ganha-se tempo. Não para sempre.

Fotógrafos que trabalham no recife esta época relatam brilhos "de outro mundo" em mergulhos noturnos desde as Whitsundays até Cairns. Imagens de lagoas rasas mostram colónias de coral-asta riscadas por linhas fluorescentes. Algumas manchas irradiam verde sob luzes de excitação azul, outras brilham laranja onde certas proteínas se elevam. É cativante. E não é um truque de festa.

O que está a ver são corais em modo de sobrevivência. Mares mais quentes levam o animal ao limite, provocando stress nas algas das quais depende para obter energia. Essa parceria desgasta-se; os pigmentos aumentam. Se o calor persiste, os corais expulsam as algas e ficam brancos — branqueamento clássico. A fluorescência é muitas vezes o desconfortável estado intermédio. Um sinal antes do desvanecimento.

O que os números sussurram enquanto as fotos gritam

Em toda a Grande Barreira de Coral, os verões estão mais quentes e longos. Durante as recentes vagas de calor marinhas, as temperaturas de superfície mantiveram-se 1–2°C acima da média sazonal durante semanas. O Coral Reef Watch da NOAA monitoriza os Degree Heating Weeks: em 4 DHW, risco significativo de branqueamento; em 8 DHW, grave. Várias zonas do recife atingiram esses valores máximos nos últimos anos.

Em 2016, estudos detetaram sinais de branqueamento em cerca de 93% dos recifes avaliados, com o extremo norte a sofrer a pior mortalidade. Desde então, o branqueamento generalizado regressou em 2017, 2020, 2022 e 2024, estreitando a janela de recuperação. É como correr uma maratona e ser mandado sprintar nos últimos dez quilómetros. As novas imagens de brilhos néon são o reflexo imediato e visível desse stress.

Cientistas conseguem agora relacionar essas fotografias com mapas locais de calor e condições de luz. A fluorescência dispara onde águas rasas retêm o calor e o sol cozinha as camadas superiores. Não é bioluminescência — o recife não está a criar luz própria — é biofluorescência: absorve uma cor de luz e emite outra. Um SOS químico. Um aviso em néon.

Como ver, e como não piorar ainda mais

Se for com máscara, seja delicado. Mergulhe no início da manhã ou ao final da tarde para reduzir o brilho e o calor. Mantenha-se horizontal, flutuante e com as barbatanas bem altas. Um simples pontapé descuidado pode partir anos de crescimento. Mergulhos noturnos com luz azul e filtros amarelos mostram o brilho de forma dramática — vá sempre com operadores credenciados que o instruam sobre flutuabilidade e distâncias.

Troque o gancho dos recifes por paciência. Escolha descansar em zonas de areia, não sobre corais. Não persiga tartarugas quando passarem; precisam de calma, não do seu vídeo. Práticas amigas do recife ajudam: lave o equipamento sem detergentes agressivos; use protetor solar mineral e aplique no barco, não na água. Sejamos honestos: ninguém faz isto sempre. Comece por um hábito que não abandone.

O aquecimento global é a maior ameaça, mas as escolhas locais continuam a fazer diferença. Sedimentos, poluição, ancoragens descuidadas — tudo pesa. Os guias dizem-no de outras formas: pequenos gestos escalam rápido quando milhões de pessoas visitam.

"Não conseguimos controlar a febre do oceano aqui," disse-me um skipper entre locais. "Mas podemos baixar a tensão arterial do recife."

Eis uma lista simples para preparar antes de ir:

• Reserve operadores que evitam ancorar em corais e usam amarrações fixas.
• Escolha protetores solares minerais sem oxibenzona ou octinoxato; proteja-se com lycras e t-shirts UV.
• Mantenha 1–2 metros de distância dos corais; controle a flutuabilidade antes de fotografar.
• Reporte avistamentos de branqueamento via AIMS Eyes on the Reef ou Reef Check.
• Escolha itinerários de baixo impacto; zonas rasas e abrigadas são mais frágeis.

O que o brilho nos diz sobre a próxima década

As fotos são deslumbrantes da mesma forma que os relâmpagos o são. Captam um sistema vivo em negociação com o calor. A fluorescência não garante a sobrevivência, mas sinaliza uma luta que vale a pena apoiar. Investigadores estão a testar se estes pigmentos ajudam os corais a captar novas algas parceiras, como se um hospital baixasse as luzes para ajudar à recuperação. Comunidades experimentam o que podem controlar: escoamento, âncoras, protetor solar e as histórias que contam.

Todos já tivemos aquele momento em que uma paisagem nos deixa sem palavras e depois desconfortáveis. O Recife faz isso agora numa única imagem. O néon atrai; a ciência prende-nos lá. Se o brilho é um sinal de emergência em tempo real, a questão não é se é bonito. É o que fazemos enquanto ainda brilha.

Perguntas Frequentes:

• O brilho é o mesmo que bioluminescência? Não. Os corais não produzem luz; apenas a reemitem. Luz azul entra, luz verde/vermelha sai — isto é biofluorescência.
• Brilhar significa que o coral vai morrer? Não necessariamente. É uma resposta ao stress que pode ser protetora, mas episódios prolongados de calor aumentam o risco de mortalidade.
• Posso ver isto a olho nu? Sim, em mergulhos noturnos com luz azul e filtros amarelos. À luz do dia, o efeito é reduzido e mais visível na câmara.
• Que protetor solar devo levar? Opte por fórmulas minerais (óxido de zinco, dióxido de titânio), evite oxibenzona e octinoxato e use roupas com proteção solar.
• Como posso ajudar se não viajar? Apoie grupos científicos dedicados ao recife, promova políticas de energia limpa e partilhe relatos verificados em vez de informações sensacionalistas.