No Japão, uma revolução inesperada no papel higiénico.

In a pequena cidade japonesa, uma experiência discreta está a transformar um hábito descartável em algo mais limpo, mais estranho e, de forma inesperada, esperançoso.

O papel higiénico raramente faz manchetes, mas um novo projeto no Japão está a reformular a forma como este produto do dia a dia é fabricado, sem pedir às pessoas que mudem a maneira como o utilizam.

Porque é que o Japão está a repensar o papel higiénico

O papel higiénico parece inofensivo. É macio, descartável e está sempre à mão. Por trás desse conforto, porém, existe um processo industrial pesado que consome pasta de madeira, água e energia.

Os rolos convencionais dependem em grande medida de fibras virgens cortadas de árvores. Essas fibras passam por fábricas, unidades de branqueamento e longas cadeias de abastecimento antes de chegarem à casa de banho. Depois de descarregadas, as folhas usadas podem entupir sistemas locais e, mesmo quando tudo corre bem, continuam a aumentar a carga do tratamento de águas residuais.

Este projeto japonês mantém o rolo familiar, mas reescreve a história do que entra em cada folha.

O Japão já está entre os países mais inventivos no que toca a tecnologia de casa de banho. Sanitas com bidé de alta tecnologia, assentos aquecidos e jatos automáticos tornaram-se comuns em muitas casas. Reduzem o uso de papel e oferecem uma abordagem diferente à higiene.

Mas as sanitas com bidé não se generalizaram em todo o lado. Muitas famílias no Japão continuam a depender do papel higiénico. No estrangeiro, hábitos culturais, regras de arrendamento ou simples relutância em instalar novo equipamento frequentemente travam a mudança. Essa tensão abriu uma oportunidade: se as pessoas se agarram ao papel, talvez o próprio papel possa mudar.

Manter o gesto, mudar o material

Um grupo de engenheiros e responsáveis locais no Japão decidiu trabalhar com a realidade, e não contra ela. Em vez de empurrar as pessoas para novos rituais na casa de banho, atacaram a matéria-prima por trás do rolo.

O objetivo parece quase simples demais: produzir um rolo de papel higiénico com aspeto padrão, que seja familiar ao toque, mas que venha de uma cadeia de recursos totalmente diferente. Sem engenhocas vistosas. Sem app. Apenas uma cadeia de abastecimento muito diferente.

Shibushi, um discreto campo de testes para uma higiene circular

O projeto ganhou forma em Shibushi, uma cidade modesta na província de Kagoshima. A cidade construiu reputação no Japão por políticas de reciclagem ambiciosas, em que os resíduos são tratados como um ativo local, e não como um incómodo.

Em parceria com a Poppy Paper Company, Shibushi virou-se para um dos fluxos de resíduos mais difíceis: fraldas usadas e outros produtos absorventes. Estes itens acumulam-se rapidamente em sociedades envelhecidas e resistem a uma reciclagem simples. A maioria acaba, normalmente, em incineradoras ou em aterros.

Em vez de os queimar, Shibushi começou a recolhê-los e a processá-los. Cerca de 98 toneladas de produtos absorventes usados já passaram pelo novo sistema, alimentando uma linha de produção que transforma fraldas, lenços e algodão antigos em papel higiénico novo.

Um resíduo que antes envergonhava os municípios passa agora a fornecer a fibra base de um produto doméstico essencial.

De fraldas usadas a rolos limpos: como funciona

A questão central é óbvia: como se transforma algo tão sensível como fraldas usadas em papel que as pessoas se sintam confortáveis em usar?

A resposta está num processo industrial rigorosamente controlado. Os produtos recolhidos passam por várias etapas:

• Triagem: separação de fraldas, lenços e algodão de outros resíduos domésticos.
• Desinfeção: tratamento dos materiais com calor e químicos para eliminar agentes patogénicos.
• Branqueamento: branqueamento das fibras para obter um aspeto neutro e remover odores.
• Trituração: fragmentação do material limpo em pequenas fibras.
• Mistura: combinação destas fibras com pasta de papel reciclado convencional.
• Formação e secagem: prensagem da pasta em folhas finas e, depois, enrolamento.

Quando as fibras chegam à fase de mistura, já não se assemelham em nada a fraldas. Comportam-se como pasta bruta. A mistura com papel reciclado estabiliza a textura e a resistência, aproximando o resultado do papel higiénico comum em espessura e maciez.

Os engenheiros desenharam o processo para reduzir emissões face à queima ou deposição em aterro dos produtos originais. Também tiveram de cumprir normas de higiene rigorosas, porque nenhum consumidor aceitará dúvidas sobre limpeza num produto tão íntimo.

Etapa	Objetivo principal
Recolha	Garantir um fluxo estável de resíduos absorventes provenientes de casas e instituições de cuidados
Tratamento	Neutralizar agentes patogénicos e odores, padronizar a qualidade da fibra
Produção de pasta	Criar uma mistura utilizável com papel reciclado para uma resistência consistente
Conversão	Produzir rolos que correspondam às expectativas do dia a dia em toque e desempenho

Os rolos também têm de funcionar com a canalização existente. Pode parecer trivial, mas qualquer produto que se desfaça demasiado lentamente pode entupir tubos e irritar utilizadores. Assim, os testes cobrem não só a higiene, mas também as taxas de desintegração, a capacidade de ser descarregado (flushability) e a maciez.

O preço importa: uma ideia verde que tinha de se manter barata

Produtos com rótulo “eco” muitas vezes custam mais, afastando quem tem orçamento apertado. A equipa de Shibushi sabia que, se os novos rolos parecessem um luxo de nicho, o projeto estagnaria.

Por isso, apontaram para um preço no patamar mais baixo do mercado: aproximadamente o equivalente a 2 € por uma dúzia de rolos. Em termos do Reino Unido ou dos EUA, isso posiciona-os perto de marcas de supermercado de entrada de gama, e não de opções premium “acolchoadas”.

Ao igualar as marcas económicas no preço, o projeto trata a sustentabilidade como padrão, e não como um extra de luxo.

Os primeiros números mostram mais de 30.000 rolos vendidos - uma gota face à procura nacional, mas um sinal sério para um projeto-piloto. As pessoas compraram-nos em lojas comuns, não apenas em lojas ecológicas, o que sugere curiosidade e não apenas sinalização de virtude.

O feedback dos utilizadores irá moldar a próxima geração de produtos: pequenos ajustes na maciez, espessura ou comprimento da folha podem determinar compras repetidas. Num mercado tão guiado por rotinas como o do papel higiénico, acertar na sensação ao toque decide quem fica e quem desaparece da prateleira.

A coexistência com as sanitas high-tech do Japão

As famosas sanitas com bidé do Japão já oferecem uma alternativa forte a rotinas dependentes de muito papel. Jatos de água limpam os utilizadores, e uma pequena quantidade de papel serve muitas vezes apenas para secar. Para algumas casas, esse sistema já parece o futuro.

Então, onde se encaixa um rolo reciclado feito a partir de fraldas neste panorama? Não como rival, mas como outra via no mesmo caminho.

Muitos inquilinos não podem instalar assentos de bidé. Algumas pessoas mais velhas preferem equipamentos familiares. Turistas e visitantes de curta duração não vão substituir hardware. Um papel higiénico mais responsável dá a estes grupos uma forma de reduzir impacto sem grandes mudanças em casa.

O ensaio japonês sugere um espectro de soluções de higiene em vez de um único vencedor: jatos de água high-tech, papel reciclado convencional e, agora, este novo híbrido feito de resíduos absorventes recuperados.

O que isto muda para resíduos e recursos

Se a abordagem escalar, o impacto vai muito além das prateleiras de papel higiénico. Fraldas usadas e produtos absorventes semelhantes são uma categoria de resíduos notoriamente difícil. Ocupam espaço, cheiram e absorvem humidade, o que os torna pesados e caros de transportar.

Ao desviar estes itens para uma linha de reciclagem controlada, os municípios poderiam reduzir o volume enviado para incineradoras, baixar custos de transporte e cortar emissões associadas à queima de componentes à base de plástico presentes nas fraldas.

A mesma fibra que antes enchia caixotes e aterros inicia uma segunda vida num circuito rigorosamente regulado e rastreável.

Os ganhos aparecem em várias frentes ao mesmo tempo:

• Menor procura de pasta de madeira virgem, aliviando a pressão sobre as florestas.
• Redução de volumes de resíduos sanitários difíceis de gerir.
• Nova indústria local em torno da recolha e do processamento.
• Prova visível de que sistemas circulares podem tocar produtos íntimos e quotidianos.

Para os fabricantes de papel, este tipo de matéria-prima abre um modelo de negócio diferente. Em vez de depender apenas de pasta importada, podem ligar-se a fluxos locais de resíduos com fornecimento previsível, sobretudo em regiões envelhecidas onde produtos para incontinência em adultos estão a aumentar.

Questões e obstáculos que podem travar a revolução

O projeto ainda está numa fase inicial, e vários obstáculos podem decidir se fica como curiosidade local ou se se torna um modelo para outros países.

O primeiro desafio está na logística. Recolher fraldas usadas exige recipientes selados, recolhas regulares e regras claras, sobretudo em lares e creches. Misturar estes fluxos com lixo geral destruiria o processo.

Depois vem a perceção pública. Muitas pessoas hesitam quando ouvem “fraldas” e “papel higiénico” na mesma frase. Uma comunicação clara sobre desinfeção, normas de teste e certificação será tão importante quanto o preço ou a maciez.

A estabilidade industrial é outro teste. Os fluxos de resíduos mudam ao longo do tempo, e a qualidade da fibra pode variar consoante a marca de fralda ou de lenço. Os operadores precisam de sistemas de monitorização robustos para entregar qualidade previsível a partir de inputs imprevisíveis.

A competitividade está no pano de fundo. Se os preços da energia dispararem ou os custos de recolha subirem, esta via reciclada pode perder a vantagem de preço face a rolos tradicionais ou a soluções totalmente baseadas em água. Apoios de política pública, como taxas de resíduos mais baixas para reciclagem, podem inclinar a balança para um lado ou para o outro.

Porque é que isto importa para lá das casas de banho do Japão

Para decisores políticos no Reino Unido, EUA e Europa, a experiência de Shibushi oferece um estudo de caso concreto. Em vez de esperar que as famílias atualizem equipamentos, as autoridades locais poderiam repensar em conjunto a forma como tratam resíduos sanitários e a procura de papel.

Uma cidade que enfrenta custos elevados de deposição de fraldas poderia estimar quanto volume poderia ser redirecionado para recuperação de fibras. Analistas poderiam depois comparar cenários: um em que todo esse resíduo é queimado e outro em que alimenta uma pequena unidade de papel que abastece edifícios públicos, escolas ou lares.

Os hábitos domésticos mal mudariam, mas o circuito de materiais ficaria mais apertado. A mesma lógica pode estender-se a outros produtos, como certos têxteis médicos ou itens de papel misto que hoje não têm segunda vida.

Para os consumidores, esta mudança convida a uma forma diferente de avaliar bens do quotidiano. As pessoas costumam focar-se na embalagem ou nos slogans da marca quando pensam em escolhas “verdes”. Aqui, a questão central passa a ser: de onde vieram as fibras e que função tiveram antes de chegarem ao rolo?

Se projetos como o de Shibushi se expandirem, um dia os compradores poderão escolher entre rolos feitos de árvores recém-cortadas, aparas de papel de escritório ou resíduos sanitários cuidadosamente limpos. O gesto na casa de banho manter-se-ia igual, mas a história por trás de cada folha mudaria de forma profunda.