Situado acima das rotas habituais das caravanas, este povoado esquecido começou a emergir pedra a pedra, obrigando os investigadores a repensar quem realmente controlava o comércio, o metal e o poder ao longo da Rota da Seda medieval.
Uma cidade de montanha onde não deveria existir cidade alguma
A descoberta vem de Tugunbulak, um sítio remoto no sudeste do Uzbequistão, situado a cerca de 2.100 metros acima do nível do mar. Até há pouco tempo, a zona parecia um típico pasto de altitude: ar rarefeito, teimosas manchas de neve de verão, alguns pastores e os seus cavalos. Nada que sugerisse um centro urbano organizado - muito menos um com a dimensão de uma pequena capital medieval.
Durante a campanha de campo de 2024, uma equipa uzbeque‑americana liderada pelos arqueólogos Michael Frachetti e Farhod Maksudov começou a desbastar esta superfície tranquila. O que as sondagens revelaram deixou-os atónitos: muralhas de pedra, casas densamente agrupadas, complexos industriais, cemitérios e ruas cuidadosamente alinhadas, gravadas nas encostas.
Esta paisagem de montanha “vazia” esconde uma cidade planeada de quase 300 hectares, maior do que Pompeia e construída por pastores móveis.
A datação inicial aponta para o século VI d.C., um período em que clãs túrquicos ascenderam a partir das estepes orientais para construir um império que se estendia da Mongólia ao Cáucaso. Neste contexto, a altitude da cidade deixa de parecer uma excentricidade e passa a parecer uma escolha calculada.
Erguido acima de vales e passagens-chave, o assentamento ocupava uma posição dominante sobre o tráfego e os recursos. A equipa identificou grandes fornos cheios de escória, alimentados por carvão de zimbro, evidência de uma produção de ferro séria, e não de uma simples fundição doméstica. Eram oficinas concebidas para abastecer exércitos e caravanas - não apenas ferreiros de aldeia.
Lasers, drones e talochas no ar rarefeito
A escala do sítio só se tornou clara quando os investigadores combinaram a escavação tradicional com cartografia de alta tecnologia. Lidar montado em drones varreu cristas e ravinas, removendo virtualmente a vegetação e revelando padrões geométricos sob a turfa. Linhas longas e direitas e terraços empilhados denunciavam muros artificiais e plataformas de construção distribuídas por vários níveis da encosta.
No terreno, talochas e fitas métricas confirmaram o que as imagens digitais insinuavam: bairros planeados, estruturas defensivas e zonas industriais - tudo numa paisagem que os académicos durante muito tempo descartaram como marginal e hostil. Durante décadas, os livros de história descreveram estas zonas de altitude como quintais de impérios, lar de saqueadores em vez de construtores.
A cidade de Tugunbulak obriga a repensar: os nómadas das montanhas não se limitavam a atravessar as rotas comerciais; eles ancoravam-nas e moldavam-nas.
Marsmanda, a cidade fantasma das crónicas árabes
Para os historiadores da Ásia Central, o nome Marsmanda desperta uma outra camada de intriga. Geógrafos árabes e persas do século X mencionaram uma vila fortificada de montanha, rica em minério e pastagens, mas pobre em vinhas e jardins. A sua localização exata perdeu-se com o tempo, transformando Marsmanda num quebra-cabeças académico.
O arqueólogo Henry Misa, que estuda a geografia medieval da região, recorda o relato de Ibn Hawqal, que escreveu sobre um assentamento áspero nas alturas, conhecido mais pelo metal e pelos rebanhos do que por pomares luxuriantes. A descrição nunca encaixou bem nas cidades conhecidas das planícies. Agora, a equipa de Tugunbulak acredita que pode finalmente ter encontrado a correspondência em falta.
As pistas alinham-se: um sítio de grande altitude, um polo industrial centrado na mineração e na metalurgia, uma extensa mancha urbana e uma cronologia que se sobrepõe às fontes escritas. Descobertas recentes reforçam ainda mais esta hipótese.
A sepultura de um guerreiro e a textura da vida quotidiana
Entre as descobertas mais marcantes até agora está um túmulo tumular contendo um guerreiro túrquico enterrado com o seu cavalo. Os objetos funerários traçam um retrato vívido de identidade e estilo de vida nesta comunidade de montanha.
- Guarnições e ornamentos de bronze, sugerindo acesso a metalúrgicos especializados
- Pontas de flecha de ferro, indicando uma sociedade treinada para a guerra a cavalo
- Um pequeno botão ou insígnia decorado com a cabeça de um lobo, ecoando símbolos de clãs das estepes
- Um cachimbo ornamentado de osso, aparentemente usado para inalar canábis - prática atestada na região desde pelo menos o século V a.C.
Esta combinação de equipamento marcial e objetos íntimos e pessoais mostra uma cultura que se movia com naturalidade entre valores nómadas e organização urbana. As pessoas aqui cavalgavam e saqueavam, mas também planificavam ruas, operavam fornos e geriam cadeias de abastecimento complexas de combustível, minério e alimentos.
Marsmanda parece fazer a ponte entre dois mundos: a mobilidade da estepe e a permanência de muralhas de pedra e bairros industriais.
A cidade não estava isolada. Perto dali, Tashbulak, outro assentamento de altitude a apenas alguns quilómetros, revelou cerâmica fina, joalharia de prata e vestígios de um distrito administrativo. Em conjunto, os dois sítios desenham uma rede local de centros de montanha que alimentavam as mais ricas cidades das planícies, como Samarcanda e Bucara.
Um novo mapa da Rota da Seda visto de cima
As versões dos manuais sobre a Rota da Seda costumam apresentá-la como uma linha pontilhada de oásis e cidades de planície: Samarcanda, Bucara, Caxgar, Merv. As terras altas surgem em pano de fundo, descritas como corredores difíceis onde tribos inquietas assediavam caravanas e, ocasionalmente, derrubavam dinastias.
A evidência de Tugunbulak e Tashbulak aponta para um padrão diferente. Aqui, os planaltos elevados não se limitavam a enquadrar a história; acolhiam comunidades densas que forneciam ferro, gado e culturas sazonais à economia das caravanas.
Trabalhos arqueobotânicos sugerem que os habitantes cultivavam cevada resistente, adequada a épocas de crescimento curtas, enquanto trocavam por fruta e cereais de melhor qualidade vindos dos vales abaixo. Os rebanhos pastavam nos prados de altitude no verão e depois abasteciam os mercados das planícies com carne, peles e lã.
Neste modelo, Marsmanda torna-se um ponto de articulação, e não uma zona periférica. As caravanas poderiam ter parado aqui não apenas para descansar os animais, mas para ferrar cavalos, reparar armas e negociar com intermediários de poder que controlavam tanto as passagens como as forjas.
| Cidades de planície da Rota da Seda | Centros de altitude como Marsmanda |
|---|---|
| Agricultura de oásis e sistemas de irrigação | Pastagens para cavalos e ovelhas |
| Caravanserais, mercados, instituições religiosas | Cristas fortificadas, fornos industriais |
| Seda, especiarias, vidro, manuscritos | Ferramentas e armas de ferro, minério, carvão |
| Populações densas e permanentes | Comunidades híbridas, em parte móveis, em parte sedentárias |
Quando sítios de altitude e de planície são analisados em conjunto, a Rota da Seda parece menos um colar de pérolas isoladas e mais uma malha intrincada de corredores, oficinas e polos sazonais.
Porque é que uma cidade de montanha muda a narrativa
Passar Marsmanda de lenda a realidade cartografada tem consequências que vão além de um único ponto no atlas. Em primeiro lugar, desafia o velho contraste entre agricultores “civilizados” nos vales e nómadas “bárbaros” nas colinas. Os mesmos grupos que seguiam rebanhos desenhavam muralhas, supervisionavam a mineração e investiam em infraestruturas de longo prazo.
Em segundo lugar, reformula a forma como o poder económico funcionava. Controlar a produção de ferro, garantir pastagens seguras para cavalos de guerra e conhecer passagens de alta montanha podia ser tão importante quanto possuir campos irrigados. Estados e dinastias que ignoravam estes nós das terras altas provavelmente não compreendiam de onde vinha a sua própria força.
Por fim, Marsmanda sublinha o quão desigual continua a ser o nosso registo arqueológico. Vastas áreas das montanhas da Ásia Central permanecem pouco prospecionadas, quanto mais escavadas. Se uma cidade de 300 hectares esteve escondida sob pastagens até 2024, a região poderá ainda guardar outros centros esquecidos que nunca entraram nas crónicas.
O que acontece a seguir com Marsmanda
Para a equipa de investigação, o sítio coloca agora tanto uma oportunidade como um dilema. A arqueologia de altitude traz campanhas curtas, meteorologia dura e dificuldades logísticas. A neve pode regressar depressa. O equipamento tem de viajar por estradas ásperas, e os níveis de oxigénio abrandam o trabalho e a recuperação.
Ao mesmo tempo, deixar as fundações expostas aumenta o risco de erosão e pilhagem. Os arqueólogos precisam de equilibrar curiosidade científica com conservação: que bairros abrir, quais reenterrar, como envolver as comunidades locais para que as descobertas se traduzam em empregos e orgulho - e não em ruínas saqueadas.
As próximas campanhas deverão concentrar-se em três perguntas. Primeiro, o desenho exato da zona industrial: as oficinas agrupavam-se por ofício, ou as famílias combinavam agricultura, pastorícia e metalurgia sob o mesmo teto? Segundo, o estatuto político de Marsmanda: era um posto avançado de fronteira de um canato maior, ou uma cidade semi-independente governada por elites locais? Terceiro, as razões do abandono: alterações climáticas, realinhamentos comerciais, guerra, ou um lento deslocamento de pessoas e animais para outras pastagens.
Porque é que isto importa muito para lá da Ásia Central
Para leitores na Europa ou na América do Norte, Marsmanda pode parecer uma curiosidade distante. No entanto, as questões que levanta tocam debates amplos. Historiadores de rotas comerciais, dos Andes aos Himalaias, prestam agora mais atenção às economias de altitude, perguntando-se quantas regiões “periféricas” moldaram discretamente as trocas de longa distância.
Há também um lado prático. Técnicas aperfeiçoadas em Tugunbulak - cartografia lidar em terreno difícil, prospeção com base comunitária, análise fina de escórias e carvão - contribuem para investigação climática, estudos de património mineiro e até avaliações de risco para infraestruturas modernas em zonas montanhosas frágeis.
A história de Marsmanda mostra como uma paisagem aparentemente vazia pode conter camadas de complexidade esquecida. Para os arqueólogos, isso significa mais trabalho em altitude. Para o resto de nós, abala pressupostos antigos sobre quem constrói cidades, quem controla o comércio e como a história muda quando é escrita a partir dos picos em vez das planícies.
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