Na Mongólia, câmaras captam o “urso mais raro do mundo” a passear com a sua cria.

Longe de estradas e de sinal de telemóvel, uma rede oculta de câmaras captou recentemente uma breve cena de família no Deserto de Gobi. Esse momento, apenas alguns segundos de filmagem, está agora a fazer ondas nos círculos da conservação, de Ulan Bator a Londres.

O urso tímido do deserto que não devia existir

No extremo sudoeste da Mongólia, onde o Deserto de Gobi se estende numa vastidão tremeluzente, vive um animal que parece uma contradição. O urso do Gobi, conhecido localmente como Mazaalai, é um parente próximo do urso-pardo, e ainda assim sobrevive numa das regiões mais secas e implacáveis da Terra.

No inverno, as temperaturas descem para perto dos -40°C. No verão, o calor pode rugir acima dos 40°C. Os pontos de água estão espalhados a mais de 160 quilómetros de distância entre si. Num cenário assim, a maioria dos grandes mamíferos recua para montanhas mais frescas ou segue rios. O Mazaalai não faz nem uma coisa nem outra. Adaptou toda a sua vida à escassez.

Mais pequenos e mais leves do que muitos ursos-pardos, os ursos do Gobi têm uma pelagem pálida e arenosa que se confunde com planícies de cascalho e ravinas secas. A sua dieta é surpreendentemente suave para um urso. Alimentam-se sobretudo de plantas do deserto, como ruibarbo selvagem, ervas resistentes e cebolas bravas, que enfiam as raízes em finas faixas de humidade.

A carne representa apenas uma pequena parte da sua ingestão. Essa mudança para um menu maioritariamente vegetariano reduz caçadas arriscadas a longas distâncias e poupa energia. Num deserto onde cada caloria conta, essa troca aumenta as probabilidades de sobreviver a secas brutais e a longos invernos com pouca disponibilidade de alimento.

A população de ursos do Gobi é tão pequena que muitos biólogos a comparam a uma única aldeia dispersa de animais a aguentar-se na areia.

As estimativas de campo atuais sugerem que restam menos de 40 ursos do Gobi. Reúnem-se de forma pouco concentrada em torno de um punhado de oásis e nascentes dentro da Área Estritamente Protegida do Grande Gobi, uma das reservas mais remotas do planeta. Em alguns anos, guardas e cientistas não conseguem ver um único indivíduo ao vivo.

Câmaras remotas captam um raro vislumbre de uma mãe e a sua cria

Essa quase invisibilidade é precisamente a razão pela qual um novo conjunto de imagens despertou tanto interesse. Para um episódio recente da série documental The Wild Ones, uma pequena equipa passou semanas no Gobi, transportando equipamento por cristas, atravessando planícies salgadas e leitos de rios secos.

Liderada por três especialistas de campo - Aldo Kane, Vianet Djenguet e Declan Burley - a equipa instalou um arsenal de tecnologia remota. Colocaram mais de 350 câmaras acionadas à distância ao longo de trilhos de animais, em pontos de água e em prováveis locais de passagem entre vales. Sensores térmicos e drones guiados por satélite acrescentaram olhos no escuro e a partir do ar.

Quando as câmaras começaram a gravar, os humanos recuaram. Tempestades de poeira destruíram algumas estações. As baterias falharam no frio. Muitos cartões de memória encheram-se apenas com imagens de camelos vadios e sombras em movimento. Depois, um clip mudou todo o projeto.

Numa gravação noturna granulada, uma ursa pálida entra no enquadramento, focinho erguido para testar o ar - e atrás dela, uma pequena cria apressa o passo para a acompanhar.

Para os cientistas, essa cria significa mais do que um momento comovente. Indica que pelo menos uma fêmea ainda se reproduz com sucesso num habitat comprimido pelas alterações climáticas e pela pressão humana. Para a equipa de filmagens, a visão também recompensou a aposta de construir uma grelha silenciosa de vigilância em condições tão duras.

Filmar sem interferir com uma população frágil

Os produtores de The Wild Ones conceberam as filmagens em torno de uma regra simples: ver sem ser visto. Os métodos evitaram isco, veículos ruidosos perto de tocas ou seguimento físico próximo de ursos individuais.

Em vez disso, recorreram a:

• Armadilhas fotográficas acionadas por infravermelhos, montadas em rochas e postes baixos
• Imagiologia térmica para detetar movimento à distância
• Voos de drones a grande altitude, planeados para se manterem longe dos animais
• Ligações por satélite para descarregar clips de teste e ajustar posições

Cada ferramenta visava recolher evidência mantendo o comportamento inalterado. Esta abordagem reduz o stress numa população já sob forte pressão ecológica. Também produz dados mais fiáveis sobre como os ursos do Gobi se deslocam, se alimentam e criam as suas crias quando as pessoas ficam fora do caminho.

A equipa planeia agora partilhar a filmagem e os dados de localização com as autoridades mongóis e especialistas internacionais. O material apoiará uma candidatura para reforçar o reconhecimento do urso do Gobi como prioridade de conservação em instituições globais como a UNESCO.

Porque é que uma cria importa muito para lá do Deserto de Gobi

Uma única cria não garante um futuro para o Mazaalai, mas muda a conversa. Num grupo provavelmente mais pequeno do que muitas escolas primárias de aldeias inglesas, cada nascimento tem peso.

Os ursos já vivem no limite das suas capacidades físicas. As alterações climáticas empurram esse limite ainda mais. A precipitação menos previsível faz encolher as nascentes do deserto. As plantas de raízes superficiais são as primeiras a desaparecer, reduzindo o alimento precisamente quando as fêmeas precisam de acumular reservas de gordura para a gravidez e a amamentação.

Ao mesmo tempo, o isolamento genético cria outro risco silencioso. Tão poucos indivíduos, espalhados por uma paisagem vasta e fragmentada, têm dificuldade em encontrar-se para acasalar. A cada geração, o conjunto genético estreita-se. Isso pode aumentar a vulnerabilidade a doenças e reduzir a fertilidade, mesmo que a caça furtiva e a destruição do habitat parassem amanhã.

O urso do Gobi está no ponto onde o stress climático, a escassez de água e o isolamento genético se sobrepõem, transformando uma espécie num sinal de alerta para muitas outras.

Por vezes, os biólogos usam o termo “espécie guarda-chuva” para animais como o Mazaalai. Proteger as condições de que precisam beneficia também muitas outras espécies: cotovias que nidificam em planícies de cascalho, arbustos resistentes que seguram encostas arenosas, até pequenos insetos que polinizam as breves flores primaveris do deserto.

Pressões humanas num lugar aparentemente vazio

Visto de longe, o Gobi parece intocado. No terreno, a pressão chega de forma subtil. Estradas ligadas a projetos mineiros trazem ruído, poeira e acesso. O pastoreio não regulado pode retirar a vegetação escassa em torno das nascentes. Mesmo pequenas alterações no uso humano de águas subterrâneas afetam o fio de água que mantém um oásis vivo durante a estação seca.

A Mongólia já criou zonas protegidas para o urso do Gobi, e os guardas trabalham para limitar perturbações em fontes de água-chave. No entanto, os orçamentos continuam apertados, as distâncias são enormes e as atividades ilegais são difíceis de detetar. É aí que a monitorização moderna - de armadilhas fotográficas a dados de satélite - se torna uma ferramenta prática, em vez de um gadget.

Fator de ameaça	Impacto nos ursos do Gobi
Aquecimento climático	Reduz a disponibilidade de água e o crescimento das plantas, pressionando mães e crias
Perturbação do habitat	Afasta os ursos de nascentes tradicionais e áreas de alimentação
Pequeno tamanho populacional	Limita a diversidade genética e enfraquece a resiliência a longo prazo
Expansão humana	Cria conflitos com necessidades do gado e projetos de infraestruturas

O que o Mazaalai pode ensinar a outros esforços de conservação

A história do urso do Gobi não diz respeito apenas a um animal raro. Mostra como a conservação tem de se adaptar quando as espécies vivem em lugares vastos e severos, onde as pessoas raramente vão. O trabalho de campo tradicional - semanas a percorrer transectos a pé, observação direta, colocação de coleiras de rádio - pode ser perigosamente intrusivo quando qualquer stress adicional pode empurrar um animal para lá do limite.

Técnicas remotas, de baixo impacto, mostram outro caminho. Redes de câmaras, gravadores acústicos e emissores via satélite, combinados com o conhecimento de guardas locais, podem monitorizar populações em regiões inteiras. O projeto no Gobi demonstra que mesmo mamíferos esquivos e de grande área de vida deixam vestígios suficientes para a ciência quando a tecnologia observa pacientemente à distância.

Ao mesmo tempo, a tecnologia não substitui o compromisso local. Investigadores mongóis, equipas das áreas protegidas e comunidades pastorícias detêm a maior parte do conhecimento prático sobre onde os ursos cruzam, quais as nascentes que falham primeiro em anos secos e como a vida selvagem interage com rotas de gado. O seu contributo define onde cada câmara é colocada e como as regras de proteção funcionam no dia a dia.

Como um urso distante se liga a escolhas quotidianas

Para muitos leitores, o Deserto de Gobi parece tão distante como outro planeta. No entanto, as forças que ameaçam o Mazaalai ligam-se diretamente a escolhas feitas em cidades por toda a Europa, Ásia e América do Norte. Emissões de gases com efeito de estufa, procura de minerais para eletrónica e mudanças nos padrões de consumo de carne têm eco em desertos e cordilheiras remotas.

Pensar no urso do Gobi oferece uma forma concreta de visualizar essas ligações. Imagine uma espécie que já usou todos os truques de sobrevivência disponíveis: comer plantas em vez de carne, reduzir o tamanho, viver com baixa densidade, evitar pessoas. Quando uma criatura tão adaptada ainda se mantém por um fio, isso sinaliza que a margem de erro nos ecossistemas desérticos quase desapareceu.

Para os planeadores de conservação, o Mazaalai torna-se uma espécie de teste de stress. Se as políticas conseguirem garantir espaço, água e tranquilidade para este urso, provavelmente protegem muitas espécies menos exigentes ao mesmo tempo. Se falharem aqui, a perda não ficará por um único urso do deserto.

Num plano mais pessoal, a ideia de que algures no Gobi uma única cria está a aprender a caminhar atrás da mãe dá um rosto a um gráfico climático que, de outra forma, seria abstrato. Essa imagem pode tornar mais nítidos os debates sobre áreas protegidas, corredores transfronteiriços de vida selvagem ou o verdadeiro custo de novas licenças mineiras. Dá uma história e uma escala temporal a conversas que muitas vezes derivam para números e jargão técnico.

A próxima filmagem crucial poderá mostrar se essa cria sobrevive ao seu primeiro verão brutal, chega ao segundo inverno e acaba por ter descendência própria. Entre esses marcos existem decisões políticas, linhas orçamentais e projetos comunitários que nunca aparecerão numa cena dramática de documentário, mas que, discretamente, decidirão se o urso mais raro do mundo continuará a ser mais do que apenas alguns segundos de vídeo na noite mongol.