Muita gente não sabe, mas batata-doce e batata comum não são próximas, e a ciência explica porquê.

A mulher no mercado de agricultores parece sinceramente confusa. Numa mão, segura um saco de batatas grandes, de casca castanha-avermelhada. Na outra, um molho de batatas-doces cor de cobre, com pequenas curvas desajeitadas. «Então», pergunta ao vendedor, «que tipo de batata é mais saudável? No fundo são primas, certo?» O homem atrás da banca sorri, encolhe os ombros e diz o que a maioria de nós diria: «Da mesma família, mais ou menos. Só que uma é mais doce.»

A questão é que a ciência não concorda com isso. Nem um bocadinho.

As batatas-doces e as batatas “normais” vivem lado a lado nas nossas cozinhas, mas não no mesmo ramo da árvore genealógica das plantas. Acabaram apenas por ter o mesmo “apelido” por acidente.

Batata-doce vs. batata: gémeas na cozinha, estranhas na botânica

Ponha uma batata-doce e uma batata normal na tábua de corte e o cérebro arruma-as imediatamente na mesma gaveta. Mesma forma básica, pele semelhante, ambas viram batatas fritas se o óleo estiver quente o suficiente. A vida quotidiana engana-nos e faz-nos pensar que devem ser parentes próximas. Parece lógico, quase óbvio.

Os botânicos veem algo totalmente diferente. Para eles, essas duas “batatas” são como pessoas que moram no mesmo prédio mas não partilham ADN. Uma pertence à família das solanáceas; a outra, a uma família que inclui as glórias-da-manhã. São vizinhas na despensa, não irmãs na natureza.

É possível rastrear esta confusão até muito atrás. Exploradores europeus encontraram os dois tubérculos em momentos diferentes, em partes diferentes das Américas, e depois levaram-nos pelo mundo com hábitos de nomeação pouco rigorosos. As batatas-doces foram chamadas por todo o tipo de nomes: «batatas», «inhames», «pottato». As batatas comuns, as dos Andes, acabaram por roubar o protagonismo na Europa e ficaram com o nome mais curto e apelativo.

A certa altura, a linguagem fundiu tudo. Os merceeiros rotularam, os cozinheiros improvisaram e as famílias repetiram o que ouviram. É assim que se chega a receitas que dizem «batatas ou batata-doce» na mesma linha, como se fossem apenas variações de cor. A linguagem ficou preguiçosa, enquanto a ciência seguiu silenciosamente em frente.

Do ponto de vista científico, a separação é brutal. As batatas comuns estão na família Solanaceae, ao lado de tomates, pimentos, beringelas e da beladona (a “erva-moura” mortal). As batatas-doces pertencem à família Convolvulaceae, partilhando mais com as delicadas flores roxas e brancas da glória-da-manhã que trepam vedações. Famílias diferentes, géneros diferentes, trajetórias evolutivas diferentes.

A única razão pela qual ambas se tornaram “batatas” para nós é que os humanos gostam de categorias simples. Redonda, feculenta, vai ao forno? Deve ser a mesma coisa. A natureza não subscreveu esse atalho.

O que a ciência vê quando olha por baixo da casca

Se quiser uma forma simples de recordar a diferença, comece na horta, não na cozinha. As batatas comuns crescem em caules subterrâneos chamados estolhos, ligados a uma planta baixa e frondosa, com flores brancas ou roxas, que se parece estranhamente com um tomateiro. As batatas-doces crescem em vinhas rastejantes, com folhas em forma de coração, que quase poderiam passar por uma planta decorativa na sala de alguém.

Os jardineiros dir-lhe-ão: não se comportam da mesma forma, não crescem da mesma forma, não reagem ao tempo da mesma forma. Essa realidade física e discreta é uma enorme pista de que não partilham um laço familiar próximo.

A confusão piora nos supermercados que rotulam batatas-doces como «inhames». Os verdadeiros inhames são ainda outra história: vêm de uma família de plantas completamente diferente (Dioscoreaceae), cultivada sobretudo em África, na Ásia e nas Caraíbas. A polpa é geralmente mais branca, mais fibrosa, por vezes quase viscosa quando cozinhada.

Na América do Norte, as batatas-doces de polpa laranja foram vendidas como «yams/inhames» há décadas, apenas para as distinguir de variedades mais pálidas na prateleira. É assim que se acabam por misturar três plantas diferentes - batata, batata-doce, inhame verdadeiro - numa nuvem de palavras confusa. O preço dos atalhos de marketing é a confusão permanente.

Os botânicos põem ordem nisto com uma clareza fria. Batata comum: Solanum tuberosum. Batata-doce: Ipomoea batatas. O ADN conta histórias de ancestrais diferentes, migrações diferentes, adaptações diferentes. Uma evoluiu nos planaltos andinos; a outra, mais perto de regiões tropicais da América Central e do Sul, atravessando o Pacífico em antigas correntes oceânicas ou com viajantes humanos precoces.

Ambas são órgãos subterrâneos de reserva ricos em amido, sim, mas não são construídas a partir do mesmo “plano”. Chamá-las a mesma coisa porque ambas ficam bem com manteiga é como dizer que um golfinho e um tubarão são quase iguais porque ambos vivem no mar.

Escolhas alimentares, mitos e o que o seu prato está realmente a dizer

Quando deixa de as ver como primas, as decisões na cozinha mudam um pouco. Começa a fazer perguntas diferentes: não «qual é a batata mais saudável?», mas «o que é que cada uma traz para a mesa?» É aí que a ciência se torna utilizável, e não apenas um facto curioso para uma noite de trivia.

As batatas comuns são ricas em vitamina C, potássio e amido resistente, sobretudo quando arrefecidas depois de cozinhadas. As batatas-doces estão cheias de beta-caroteno (a cor laranja é o lembrete), alguma vitamina E e, em muitas preparações, mais fibra. Corpos diferentes, benefícios diferentes.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que decide «comer saudável» e troca imediatamente todas as batatas comuns por batata-doce, como se tivesse feito uma escolha transformadora. A indústria das dietas adora esse gesto. É simples, binário, fácil de vender num Reel ou num TikTok: batata branca má, batata laranja boa.

Sejamos honestos: quase ninguém faz isto todos os dias. A maioria alterna entre as duas, conforme o preço, a vontade e o que já existe no armário. A verdade está algures menos dramática. Ambas podem caber numa alimentação equilibrada, especialmente quando assadas ou cozidas, em vez de a nadar em óleo de fritadeira.

«Do ponto de vista da ciência da nutrição, comparar batata-doce e batata comum é como comparar maçãs e peras», diz uma nutricionista com quem falei. «São frutos diferentes, de árvores diferentes, cada um com os seus pontos fortes. A verdadeira questão é como as cozinha e com que frequência as come.»

• Batatas comuns: mais potássio, muitas vezes mais amido total, ótimas para energia e saciedade.
• Batatas-doces: mais beta-caroteno, muitas vezes menor impacto glicémico quando consumidas com casca e alguma gordura.
• Ambas: podem fazer parte de uma refeição rica em nutrientes quando acompanhadas de proteína, gorduras saudáveis e legumes.
• Batatas fritas, de qualquer tipo: é sobretudo uma história sobre óleo, não sobre a raiz com que começou.
• A verdadeira mudança acontece quando trata ambas como ingredientes com que pode brincar, não como vilãs ou heroínas no prato.

Para lá do rótulo: o que estas “falsas primas” revelam sobre nós

Quando aprende que as batatas-doces e as batatas comuns não são parentes próximas, começa a reparar na frequência com que juntamos coisas só porque se parecem à superfície. Duas raízes numa caixa, duas pessoas num grupo, dois países num mapa. O cérebro é uma máquina preguiçosa de padrões, que corta caminho para conseguir passar o dia.

Descascar isso um pouco pode ser estranhamente libertador. Se algo tão banal como o acompanhamento do jantar esconde tanta complexidade, o que mais estará a simplificar em excesso sem sequer dar por isso?

Da próxima vez que estiver no supermercado, repare como as pessoas pairam em frente à secção das batatas, a debater preços, receitas, alegações vagas de saúde. Há uma antropologia silenciosa naquele corredor. Uma mãe a levar batata-doce porque ouviu dizer que é «melhor para as crianças». Um estudante a optar pelo saco enorme de batatas baratas porque a renda está para cair. Um comprador preocupado com a saúde a equilibrar as duas, a imaginar refeições equilibradas que nunca se parecem bem com os blogues de bem-estar.

Por trás de cada escolha há uma mistura de ciência, mito, hábito e esperança. Os rótulos não contam essa história. As pessoas contam.

Esta coisa das «batatas que não são parentes de todo» é um pequeno lembrete de que a realidade raramente cabe nas caixas arrumadas que construímos. As batatas-doces são primas das glórias-da-manhã reorganizadas em batatas fritas. As batatas comuns são tubérculos de solanáceas transformados em comida de conforto. A ciência mapeia silenciosamente a distância entre elas, enquanto a nossa linguagem esbate as linhas.

Talvez o ensinamento mais útil não seja qual delas vai assar esta noite, mas o hábito de perguntar, de vez em quando: o que é que estou a assumir só porque duas coisas partilham um nome, uma cor ou uma prateleira?

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Famílias de plantas diferentes	Batata = Solanaceae; batata-doce = Convolvulaceae	Esclarece a ideia de que são “primas” na natureza
Confusão de nomes	História, marketing e linguagem confundiram batatas, batatas-doces e “inhames”	Ajuda a evitar mal-entendidos no supermercado e em receitas
Nuance nutricional	Cada uma oferece nutrientes e benefícios de saúde distintos, dependendo do método de confeção	Apoia escolhas alimentares mais inteligentes e descontraídas, sem culpa

FAQ:

• As batatas-doces e as batatas comuns são da mesma família? Não. As batatas comuns são solanáceas (Solanaceae), enquanto as batatas-doces pertencem à família das glórias-da-manhã (Convolvulaceae).
• Então as batatas-doces são na verdade inhames? Normalmente não. Na América do Norte, «yam» no rótulo refere-se quase sempre a um tipo de batata-doce, e não a inhames verdadeiros da família Dioscoreaceae.
• Qual é mais saudável: batata-doce ou batata comum? São apenas diferentes. As batatas-doces são mais ricas em beta-caroteno; as batatas comuns fornecem mais potássio e podem ter amido resistente benéfico, sobretudo quando arrefecidas após a cozedura.
• Crescem da mesma forma na horta? Não. As batatas comuns crescem em plantas arbustivas com estolhos subterrâneos, enquanto as batatas-doces crescem em vinhas rastejantes com folhas em forma de coração.
• Posso substituir uma pela outra nas receitas? Muitas vezes sim em termos de textura, mas conte com mudanças de sabor, doçura e cor. O tempo de forno e os temperos costumam precisar de pequenos ajustes.