Meteorologistas alertam que uma mudança no Ártico no início de fevereiro preocupa cientistas devido a um possível ponto crítico biológico.

O céu sobre Tromsø tinha o tipo errado de azul para fevereiro. As pessoas saíam do autocarro em casacos leves, as crianças escorregavam em manchas de gelo meio derretido que deveriam estar enterradas sob neve fresca e, algures acima do Círculo Polar Ártico, um urso-polar avançava sobre gelo marinho a afinar, que soava mais a vidro a partir do que a pedra congelada. Num ecrã de satélite, num laboratório sem janelas a milhares de quilómetros de distância, um mapa meteorológico pulsava com vermelhos furiosos onde deveriam estar azuis, e uma jovem meteorologista parou a meio de um gole de café.

“Outra vez?”, sussurrou ela, voltando atrás em décadas de invernos arquivados.

O padrão já não era uma estranheza. Era um sinal.

E, desta vez, as pessoas que estudam o céu dizem que não é apenas o tempo que está a mudar. Algo muito mais frágil pode estar prestes a inclinar-se.

Quando o inverno deixa de se comportar como inverno

Em todo o Ártico, o início de fevereiro costuma significar frio profundo, gelo a estalar e dias longos e escuros em que o sol mal roça o horizonte. Este ano, os previsores estão a olhar para mapas que parecem de abril. Plumas de ar quente estão a subir para norte, abrindo o frio polar como um ovo e derramando temperaturas amenas sobre lugares que deveriam estar presos num congelador profundo.

Os meteorologistas estão a dar o alarme porque isto não é um único inverno estranho. Faz parte de um padrão de repetidas “ruturas árticas” que empurram a região para mais perto de limiares que os cientistas temem há anos.

Em Svalbard, um dos locais que mais rapidamente aquece na Terra, os investigadores registaram temperaturas a rondar o ponto de congelação em dias que costumavam ficar nos -15 °C. As estradas transformaram-se em lama. Choveu sobre a neve, selando-a com uma crosta dura que as renas não conseguiam quebrar com as patas. Guias locais cancelaram passeios de trenó puxado por cães porque o gelo era inseguro, e caçadores relataram animais famintos a juntarem-se ao longo da costa, confundidos pela mudança das estações.

Dados de satélite dessa mesma semana mostraram a extensão do gelo marinho a encolher para níveis normalmente vistos um mês mais tarde. Isto não é apenas uma peculiaridade meteorológica. É uma mudança no calendário do Ártico.

Os cientistas usam uma expressão seca para isto: “aproximação de um ponto de viragem biológico”. Em linguagem simples, significa que certas espécies e ecossistemas do Ártico estão a ser empurrados tão para fora do seu ritmo habitual que podem não conseguir voltar. Quando o inverno chega tarde ou derrete cedo, as plantas rebentam no momento errado, os insetos eclodem fora de tempo e os animais chegam às zonas de reprodução que já não correspondem às suas necessidades.

Esta mudança ártica no início de fevereiro é especialmente inquietante porque os modelos climáticos já tinham avisado para este tipo de perturbações, mas muitos especialistas pensavam que chegariam mais tarde, mais devagar. O relógio parece estar a andar mais depressa do que os manuais.

A reação em cadeia escondida debaixo da neve

Caminhe pela tundra no início de fevereiro num ano “normal” e há vida por todo o lado, mesmo que não a veja. Pequenas plantas repousam debaixo da neve. Lémingues escavam túneis através de camadas fofas, isolados do pior do frio. Raposas-do-ártico ouvem o movimento sob a crosta, sincronizando os saltos ao mais ténue crepitar.

Quando o ar quente entra no momento errado, esse mundo escondido leva o impacto. A neve torna-se pesada e gelada. A água infiltra-se nas tocas e volta a congelar. Uns poucos graus de calor, durante uns poucos dias a mais, podem remodelar toda uma estação para a vida no Ártico.

Em 2013, um episódio invulgar de chuva sobre neve, no inverno, na Noruega, cobriu pastagens com gelo. As renas não conseguiram aceder aos líquenes, o seu alimento base, e milhares morreram à fome. Os agricultores tiveram de trazer ração de emergência e helicópteros foram usados para largar fardos em zonas de pastoreio remotas. Esse desastre foi considerado raro.

Agora, eventos semelhantes estão a ser registados com mais frequência do Alasca à Sibéria. Pastores indígenas descrevem “neve podre” que cede sob os pés, e anciãos dizem que já não reconhecem os padrões com que cresceram. As suas histórias orais - outrora guias fiáveis das estações - estão a começar a falhar.

Os meteorologistas acompanham o lado atmosférico desta mudança: correntes de jato perturbadas, aquecimentos estratosféricos súbitos, ondulações invulgares que empurram ar ameno para norte e ar frio para sul. Os biólogos observam o que acontece no terreno: ninhos falhados, migrações perdidas, datas de floração alteradas. Isoladamente, cada mudança é preocupante. Em conjunto, formam uma teia de retroalimentação que aproxima o sistema de um limiar.

A expressão “ponto de viragem” não significa catástrofe instantânea. Significa atravessar uma linha a partir da qual, mesmo que as temperaturas globais parassem de subir amanhã, alguns ecossistemas do Ártico não voltariam simplesmente ao antigo normal. O novo estado ficaria bloqueado, com consequências muito para lá do círculo polar.

Como é, na prática, um “ponto de viragem biológico”

Os cientistas descrevem frequentemente pontos de viragem com gráficos e curvas, mas a vida diária no Ártico conta a história de forma mais crua. Um ponto de viragem biológico começa como um desfasamento. As aves chegam e encontram as zonas de alimentação já para lá do pico da época de insetos. Os peixes deslocam-se para norte à procura de águas mais frias, e os predadores seguem-nos, reorganizando as redes alimentares locais. Plantas que dependiam de uma cobertura de neve estável ficam expostas a ciclos de congelação e degelo e acabam por morrer.

Com o tempo, estes desfasamentos acumulam-se. Depois, num determinado ano, o sistema já não oscila de volta. Aterra noutro lugar. É essa linha que os cientistas temem que estejamos a aproximar-nos com cada vaga de calor estranha em fevereiro.

As pessoas que vivem no Ártico sentem isto de formas pequenas e íntimas que raramente fazem manchetes. Um caçador cai através do gelo em que confiou durante décadas. As caves frias das aldeias - escavadas no permafrost - começam a pingar, estragando reservas tradicionais de carne. As crianças crescem com galochas onde os pais usavam, durante a maior parte do inverno, botas de neve forradas a pele.

Todos já passámos por aquele momento em que percebemos que a nossa regra prática sobre a estação deixou de funcionar. No Ártico, esse momento está a acontecer à escala de uma comunidade inteira, desfocando a fronteira entre surpresa meteorológica e mudança permanente.

Os investigadores do clima avisam que vários elementos de viragem do Ártico podem estar a ser empurrados ao mesmo tempo: perda de gelo marinho, degelo do permafrost, alterações nas florestas boreais, até a estabilidade do sistema da Corrente do Golfo que molda o tempo muito a sul. Não são dramas separados a decorrer em paralelo. Interagem entre si.

“A preocupação com estas repetidas pulsações de aquecimento no início e a meio do inverno é que sincronizam o stress entre espécies”, explica um ecólogo polar. “Não é apenas um mau ano para um animal. É uma cascata de maus anos que empurra comunidades inteiras para lá de um limiar.”

• Derretimento mais precoce do gelo marinho - Épocas de caça mais curtas para ursos-polares e focas.
• Eventos de chuva sobre neve - Risco de fome para renas e bois-almiscarados.
• Degelo do permafrost - Libertação de metano e CO₂, reforçando o aquecimento global.
• Alteração das estações das plantas - Alimento a chegar demasiado cedo ou tarde para aves migratórias.
• Mudanças na corrente de jato - Mais vagas de frio extremo e ondas de calor em latitudes médias.

A parte que ninguém quer dizer em voz alta

Sejamos honestos: ninguém acompanha todas as notícias sobre o clima, todos os dias, sem falhar. A maioria de nós apanha apenas vislumbres - um inverno estranhamente quente, um alerta sobre gelo a colapsar, a fotografia de um amigo com cerejeiras a florir semanas antes do tempo. Parece disperso, como estática.

O que os meteorologistas estão a dizer sobre esta mudança ártica no início de fevereiro é que a estática está a começar a formar um padrão. Não um futuro distante e abstrato, mas uma reorganização em tempo real do motor frio do planeta, com engrenagens biológicas a ranger alto.

A tentação emocional é desligar. A ciência do Ártico pode parecer distante, embrulhada em jargão e gráficos de núcleos de gelo. No entanto, os mesmos empurrões atmosféricos que enviam jatos de ar quente para o Ártico podem atirar ar polar deslocado para sul, atingindo a Europa, a América do Norte e a Ásia com congelamentos súbitos logo após um período ameno. Esse estranho “efeito chicote” do inverno no seu quintal pode estar ligado àquelas manchas vermelhas a brilhar sobre o polo no ecrã de um meteorologista.

O Ártico não é um espetáculo remoto; é a maquinaria de palco por trás das estações em que cresceu a confiar.

Nenhuma tempestade isolada, nenhuma semana quente isolada, liga o interruptor de um ponto de viragem biológico. O que alarmou os cientistas este ano é a repetição. Ano após ano de derretimento precoce, degelos a meio do inverno e congelamento tardio aumentam a probabilidade de uma espécie após outra atingir o seu limite de tolerância. E, quando uma espécie-chave é empurrada para fora - um predador estruturante, uma planta fundamental - o ecossistema reorganiza-se em torno do vazio.

É por isso que meteorologistas, biólogos e detentores de conhecimento indígena estão a falar com uma urgência rara e partilhada. Não porque tudo esteja condenado, mas porque a janela em que as nossas escolhas ainda contam mais do que a física está a encolher.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Aquecimento do Ártico no início de fevereiro	Intrusões de ar quente fora de época estão a perturbar as condições típicas do coração do inverno em todo o Ártico.	Ajuda a ligar invernos estranhos locais a mudanças planetárias maiores.
Riscos de pontos de viragem biológicos	Desfasamentos sazonais entre plantas, animais e gelo acumulam-se em mudanças de longo prazo nos ecossistemas.	Clarifica porque os cientistas soam alarmados para lá do “tempo estranho”.
Efeitos em cascata globais	Correntes de jato alteradas, perda de gelo marinho e degelo do permafrost retroalimentam padrões climáticos à escala mundial.	Mostra como mudanças nos polos podem moldar o tempo quotidiano e os custos onde vive.

FAQ:

• Pergunta 1 O que está exatamente a causar este aquecimento do Ártico no início de fevereiro?
• Resposta 1 Temperaturas globais mais elevadas estão a enfraquecer o contraste térmico entre o equador e os polos, o que pode desestabilizar a corrente de jato. Essa corrente de jato mais ondulada permite que ar quente de latitudes mais baixas avance para o Ártico com mais frequência e por períodos mais longos, fragmentando a cúpula habitual de frio invernal.
• Pergunta 2 Um inverno quente significa que já atingimos um ponto de viragem?
• Resposta 2 Nenhum inverno, por si só, prova que um ponto de viragem foi ultrapassado. Os cientistas procuram mudanças repetidas e de longo prazo na temperatura, na cobertura de gelo e nas respostas biológicas. A preocupação agora é que muitos indicadores - desde as tendências do gelo marinho ao stress na vida selvagem - estão a apontar na mesma direção inquietante.
• Pergunta 3 Como é que mudanças no Ártico podem afetar o tempo onde eu vivo?
• Resposta 3 À medida que o Ártico aquece mais depressa do que as latitudes médias, pode alterar a força e a forma da corrente de jato. Isso pode significar padrões meteorológicos mais persistentes onde vive: tempestades bloqueadas, secas prolongadas, vagas de frio súbitas após calor invulgar, ou ondas de calor mais longas.
• Pergunta 4 Ainda há algo que possa prevenir estes pontos de viragem biológicos?
• Resposta 4 Reduzir as emissões globais de gases com efeito de estufa de forma acentuada e rápida diminui a quantidade de calor extra que entra no sistema climático. Isso reduz a pressão sobre os ecossistemas árticos e ganha tempo para espécies e comunidades se adaptarem. Proteções locais, como preservar habitat e apoiar a gestão indígena do território, também ajudam a amortecer impactos.
• Pergunta 5 Porque é que alguém longe do Ártico deveria preocupar-se com renas, gelo marinho ou permafrost?
• Resposta 5 O Ártico armazena enormes quantidades de carbono no permafrost, reflete luz solar com o seu gelo e ajuda a orientar padrões meteorológicos globais. Quando muda rapidamente, todos a jusante - de agricultores a habitantes de cidades - sentem impactos económicos e sociais através de preços dos alimentos, danos em infraestruturas, riscos para a saúde e aumento de extremos climáticos.