Mergulhando a 10 km de profundidade, cientistas fazem uma descoberta surpreendente.

Silêncio, peso esmagador e química moldam um reino sem luz do dia.

A mais recente descida a esse reino não regressou de mãos vazias. Trouxe de volta uma paisagem viva, construída sobre metano, minerais e uma teimosa rede de simbioses que desafiam o que pensávamos ser necessário para a vida.

Onde a luz já não chega

Além dos 6.000 metros, o oceano entra na zona hadal. O azul desvanece-se em negro, a pressão aproxima-se dos mil bar e as temperaturas roçam o ponto de congelação. A fotossíntese cessa, mas a vida não. As novas observações vêm da Fossa das Curilas, a profundidades superiores a 9.500 metros e descendo até aos 10.000 metros, onde uma rede de exsudações liberta metano e sulfureto de hidrogénio nos sedimentos.

Investigadores a bordo do navio Tan Suo Yi Hao utilizaram o submersível tripulado Fendouzhe em 2024 para explorar um corredor entre as Ilhas Curilas e as Aleutas. Registaram “florestas” de vermes tubícolas a emergirem do lodo escuro. Crustáceos e bivalves preenchiam os intervalos. Anfípodes deslizavam sobre o sedimento como fantasmas. Amêijoas gigantes ancoravam o cenário. Uma análise publicada em 2025 por uma equipa liderada por Xiaotong Peng aponta para uma conclusão: este é um dos ecossistemas ativos mais profundos conhecidos na Terra.

A vida a dez quilómetros de profundidade alimenta-se de química, não de luz solar. Micróbios transformam metano e sulfureto em alimento, e os animais constroem a sua existência em torno deles.

Estes agrupamentos não se distribuem ao acaso. Concentram-se onde os fluidos sobem pelas falhas. Micróbios oxidam metano ou sulfureto. Fixam carbono. Transformam energia “invisível” em biomassa. Este motor microbiano alimenta vermes sem tubo digestivo clássico, que dependem de simbiontes, apoia bivalves com brânquias especializadas e sustenta necrófagos que recolhem resíduos nas correntes.

Visão rápida do habitat

Um mundo escondido sob pressão

A Fossa das Curilas desenha uma cicatriz onde a Placa do Pacífico mergulha sob a Placa de Okhotsk. A subducção tritura rochas, exprime fluidos e abre caminhos através do fundo do mar. Salmouras ricas em gás deslocam-se para cima pelas fraturas e infiltram-se nos sedimentos superiores. Os dados geoquímicos da equipa indicam que o metano microbiano predomina. Forma-se quando micróbios reduzem CO2 dissolvido em camadas anóxicas. Esse metano alimenta comunidades que convertem gradientes químicos em calorias.

Os animais deste sistema apresentam adaptações notáveis. Vermes tubícolas siboglinídeos substituem o sistema digestivo por um compartimento corporal cheio de bactérias. Bivalves transportam parceiros oxidantes de sulfureto nas suas brânquias. Anfípodes toleram pressões esmagadoras ajustando as membranas e proteínas. Holotúrias filtram o que cai e o que os micróbios deixam. Cada peça encaixa numa janela limitada de energia fornecida pela geologia.

Falhas e fluidos definem a teia alimentar. Se diminuir a exsudação, todo o palco escurece.

O que a equipa observou, em resumo

• Campos densos de vermes tubícolas e bivalves quimiossimbióticos na escuridão total.
• Exsudações ativas de metano e sulfureto ao longo de um corredor que pode estender-se por 2.500 km.
• Assinaturas microbianas consistentes com fixação de carbono alimentada por gases reduzidos.
• Evidências de que fossas profundas albergam mais do que becos sem saída—albergam ecossistemas funcionais.

Os limites da vida recuam novamente

Estes resultados empurram o limite inferior dos habitats complexos conhecidos ainda mais fundo. Ampliam o mapa de onde a biologia pode formar comunidades, não apenas sobreviver como células dispersas. Também testam as nossas ideias sobre como a vida começa. Sistemas quimiossintéticos conseguem formar metabolismos sem luz solar. Criam nichos estáveis resultantes de reações entre rocha e água. Essa lógica faz eco noutros mundos. O subsolo de Marte teve outrora reações água-rocha. Europa tem provavelmente um oceano salgado e núcleo rochoso. Se persistirem gradientes químicos e fluidos, os metabolismos também podem persistir.

De volta à Terra, a descoberta chama à responsabilidade. Várias nações e empresas ponderam projetos para extrair metais de sedimentos e crostas profundas. As ferramentas de mineração geram ruído, plumas e danos ao habitat. As exsudações hadais podem situar-se longe dos locais propostos, mas a lição mantém-se: as profundezas albergam sistemas vivos que mal compreendemos. Os levantamentos de base ficam atrás das licenças. Os tempos de recuperação podem estender-se por séculos.

Como os investigadores chegaram a estas profundidades

O Fendouzhe é um submersível tripulado concebido para a zona hadal. Possui câmaras de alta sensibilidade, luzes resistentes à pressão e braços de amostragem. Os engenheiros desenharam compartimentos resistentes à deformação e falha súbita. Os pilotos planeiam mergulhos tendo em conta as correntes e o tempo para limitar riscos. Já no fundo, o submersível move-se baixo e devagar para não agitar frentes fluidas. Amostrar metano ou sulfureto exige núcleos herméticos e armazenamento a frio. No convés, os técnicos analisam por cromatografia gasosa, razões isotópicas e sequenciação de ADN. Cada passo compete contra o tempo e as alterações de temperatura.

Porque importa isto para o clima e a química

Os locais de exsudação de metano podem funcionar como fontes e filtros. Micróbios oxidam metano antes de atingir a coluna de água. Essa oxidação reduz as emissões que poderiam de outra forma ascender até à superfície. Em fossas hadais, tempos de residência longos e sedimentos espessos podem aprisionar uma parte desse carbono. O equilíbrio depende da intensidade da exsudação, taxas microbianas e mistura de sedimentos. A monitorização contínua permitirá refinar esses fluxos e o seu papel no ciclo profundo do carbono.

Conceitos que pode voltar a encontrar

• Quimiossíntese: produção de matéria orgânica a partir de compostos inorgânicos como metano ou sulfureto, sem luz solar.
• Siboglinídeo: grupo de vermes tubícolas que alojam bactérias simbióticas em vez de sistema digestivo.
• Zona hadal: profundidades oceânicas superiores a 6.000 metros, maioritariamente em fossas.
• Exsudação: local onde fluídos escapam do fundo do mar, frequentemente transportando gases reduzidos.

O que se segue

Missões futuras irão mapear a continuidade destes habitats ao longo da fossa. As equipas testarão se as comunidades se agrupam em torno de junções de falhas ou se se espalham em faixas pelas camadas permeáveis. “Landers” de longo prazo poderão observar variações no fluxo e química das exsudações durante sismos. Se a rede se estender por milhares de quilómetros, a biosfera hadal poderá conter mais biomassa do que os modelos preveem.

Laboratórios também vão investigar adaptações. Como é que as proteínas se dobram a 1.000 bar sem perder função? Como é que as membranas permanecem flexíveis e estáveis? As respostas poderão melhorar enzimas industriais, biorreatores resistentes à pressão e o desenho de armazenamento criogénico.

Ângulos práticos e riscos a ter em conta

• Tendência de amostragem: pequenas câmaras podem falhar fauna dispersa; múltiplos tipos de equipamento reduzem pontos cegos.
• Perturbação: veículos podem alterar a química das exsudações; posicionamentos cuidadosos e mínimo impulso protegem o local.
• Vazios de regulação: limites de impacto para habitats hadais continuam vagos; o mapeamento de base deve preceder qualquer licença de extração.
• Formação: operações hadais exigem pilotos, geoquímicos e biólogos com formação cruzada para acompanhar o ritmo da amostragem e análise.

Para quem tem curiosidade sobre a escala, experimente este exercício mental. Empilhe 30 Torres Eiffel. Coloque-as debaixo de água. A essa profundidade, cada metro quadrado suporta o peso de um carro pequeno a pressionar para baixo. Os organismos continuam a realizar ciclos celulares, processar toxinas e trocar sinais. Usam a química como linha de vida. Essa resiliência torna estes sistemas simultaneamente frágeis e valiosos. Alarga também a imagem da procura de vida para lá das nossas costas.

Pode simular uma destas restrições numa sala de aula com materiais seguros. Arrefeça uma garrafa selada até perto do ponto de congelação e acompanhe as variações de solubilidade do gás e pressão em membranas flexíveis. Adicione uma fonte de sulfureto e uma barreira de oxigénio num sistema controlado para modelar gradientes redox. Estes testes simples mostram como a energia pode circular sem luz, um pequeno eco do que se passa no fundo da fossa.