Menos 55 graus: Cataratas do Niágara quase totalmente congeladas | Notícias

As uma vaga brutal de frio extremo castiga o Canadá e partes do norte dos Estados Unidos, as Cataratas do Niágara assumiram uma quietude inquietante e gelada, com vastas secções a parecerem congeladas no lugar e temperaturas a descerem até aos -55 °C com sensação térmica.

Cataratas do Niágara envoltas em gelo e nevoeiro

O rugido das Cataratas do Niágara raramente se apaga, mas nos últimos dias visitantes relataram um silêncio invulgar. Lâminas de gelo agarram-se agora às escarpas, corrimões e plataformas de observação. Pedaços de spray congelado formam esculturas bizarras que parecem quase irreais em fotografias e vídeos partilhados no local.

Apesar do aspeto dramático, as cataratas não estão totalmente congeladas. A água continua a trovejar por detrás e por baixo do gelo, mas a superfície está tão revestida de neve e spray congelado que, à distância, partes da queda parecem uma parede branca estática.

Com temperaturas do ar até -55 graus com sensação térmica, o spray que normalmente ensopa os turistas transforma-se instantaneamente em gelo.

O frio foi impulsionado por uma profunda incursão de ar Ártico que se instalou sobre grandes áreas do centro e leste do Canadá. As agências meteorológicas emitiram avisos de frio extremo, aconselhando os residentes a limitarem o tempo ao ar livre e a vestirem várias camadas para se protegerem do vento cortante.

Como as cascatas “congelam” sem realmente parar

As Cataratas do Niágara são alimentadas pelo rio Niágara, que drena água de quatro dos cinco Grandes Lagos. Esse volume enorme torna um congelamento completo quase impossível. O que congela, porém, é tudo o que está à volta e acima do núcleo em escoamento.

Porque é que as cataratas quase nunca congelam por completo

• Cerca de 2.400 metros cúbicos de água passam pelas cataratas a cada segundo.
• O movimento gera fricção e turbulência, o que abranda a formação de gelo sólido.
• Os engenheiros regulam parte do caudal, mas não o suficiente para parar o rio.

Em vez de se transformar num bloco sólido, as cataratas desenvolvem uma “casca” exterior. O spray lançado para o ar pela água em queda endurece em gelo de escarcha (rime) sobre rochas, árvores e edifícios próximos. Os remoinhos mais lentos nas margens do rio congelam primeiro; depois, placas maiores de gelo derivam em direção ao precipício e acumulam-se em mantas compactas.

O resultado é uma fachada “congelada” - uma espessa camada de gelo a mascarar uma corrente feroz que continua a correr fora de vista.

Historicamente, relatos de testemunhas dos séculos XIX e início do XX descrevem as cataratas como tendo congelado por completo. Investigadores modernos suspeitam que esses relatos refletiam uma extensa camada de gelo à superfície e bloqueios temporários a montante, não uma paragem total do caudal.

-55 graus: quão perigoso é este tipo de frio?

As temperaturas agora reportadas em partes do Canadá, especialmente quando se considera a sensação térmica, atingem níveis que podem ser fatais em poucos minutos. Por volta de -40 a -55 °C com vento, a pele exposta pode começar a congelar em menos de 10 minutos.

Temperatura de sensação térmica	Risco aproximado de ulceração pelo frio (frostbite)
-20 °C a -30 °C	Possível em pele exposta após 30–60 minutos
-30 °C a -40 °C	Possível após 10–30 minutos
-40 °C a -55 °C	Possível em menos de 10 minutos
Abaixo de -55 °C	Risco extremamente elevado de ulceração pelo frio e hipotermia, mesmo com exposição breve

Hospitais e serviços de emergência em regiões afetadas pelo frio preparam-se para aumentos de escorregadelas, quedas, acidentes rodoviários e lesões relacionadas com o frio. Pessoas em situação de sem-abrigo, trabalhadores ao ar livre e quem vive em casas mal aquecidas enfrentam o maior risco.

Impacto nas comunidades locais e nas viagens

O espetáculo gelado tem um efeito duplo na região do Niágara. Por um lado, atrai curiosos que desafiam o frio para obter fotografias invulgarmente dramáticas. Por outro, o tempo perturba a vida normal.

As autoridades reduzem frequentemente os limites de velocidade, fecham passadiços escorregadios e alertam para não se aproximar demasiado da borda, onde as superfícies estão cobertas por gelo liso e invisível. Alguns passeios de barco e atrações ao ar livre suspendem a atividade nas condições mais severas.

Os responsáveis pelo turismo caminham sobre uma linha ténue entre celebrar uma paisagem que só se vê uma vez por década e desencorajar comportamentos arriscados num frio letal.

As viagens transfronteiriças entre o Canadá e os Estados Unidos também podem ser afetadas. Neve soprada pelo vento, “whiteouts” (perda de visibilidade) e sensação térmica extrema tornam mais perigosa a condução sobre pontes próximas, mesmo que a fronteira em si permaneça aberta.

A ciência por detrás de um frio tão extremo

Eventos como este ocorrem tipicamente quando um “lóbulo” do vórtice polar - um anel de ventos fortes que circula o Ártico no alto da atmosfera - desce para sul. Essa deslocação permite que o ar Ártico, extremamente frio, se derrame sobre regiões densamente povoadas, fazendo cair as temperaturas muito abaixo do normal para a época.

Os cientistas continuam a estudar como um clima em aquecimento interage com estes episódios de frio. No geral, os invernos estão a tornar-se mais amenos à escala global, mas algumas investigações sugerem que perturbações nos padrões polares podem levar a vagas de frio mais frequentes ou mais intensas em certas áreas.

Independentemente das tendências de longo prazo, a vaga de frio atual mostra o quão exposta pode estar a infraestrutura. Linhas elétricas cedem sob o peso do gelo, casas antigas têm dificuldade em reter calor e a procura de energia dispara à medida que as pessoas aumentam o aquecimento.

O que os visitantes precisam de saber antes de ir às cataratas

Para quem se sente tentado pela ideia de ver as Cataratas do Niágara “congeladas” ao vivo, a preparação importa mais do que a ambição. O cenário pode ser espetacular, mas o ambiente é implacável.

Manter-se seguro em condições de -55 graus

• Use várias camadas finas em vez de uma camada grossa, para reter ar quente.
• Proteja as extremidades: luvas isoladas, meias grossas e um gorro corta-vento são essenciais.
• Cubra toda a pele exposta; um cachecol ou balaclava reduz o risco de ulceração pelo frio no rosto.
• Limite o tempo ao ar livre, sobretudo para crianças e idosos.
• Caminhe com cuidado em trilhos e escadas cobertos por névoa congelada.

As fotografias impressionantes raramente compensam uma ida ao hospital; planeamento e limites de tempo transformam uma saída arriscada numa saída controlável.

Os visitantes devem também acompanhar os avisos oficiais, que podem encerrar determinados miradouros ou restringir acessos por razões de segurança. As temperaturas podem mudar rapidamente com alterações no padrão do vento, transformando um dia suportável num dia perigoso em apenas uma hora.

De cataratas congeladas a canos congelados: consequências do dia a dia

O frio extremo não remodela apenas marcos famosos. Entra também nas casas e nos negócios. Canos de água podem rebentar, baterias de automóveis falham e os sistemas de aquecimento são levados ao limite.

Em regiões afetadas, os proprietários costumam adotar medidas básicas de proteção: deixar as torneiras a pingar para manter a água em movimento, isolar tubos expostos e verificar vizinhos que vivem sozinhos. Para quem vive em habitações melhor isoladas, estas medidas podem evitar danos dispendiosos e longas esperas por serviços de reparação durante os picos de procura.

Compreender termos como sensação térmica e ulceração pelo frio

Os boletins meteorológicos da região do Niágara referem constantemente a “sensação térmica”. Esta medida não altera a temperatura real do ar, mas indica o quão frio se sente na pele humana quando o vento acelera a perda de calor do corpo.

A ulceração pelo frio (frostbite), um risco comum nestas condições, ocorre quando a pele e os tecidos subjacentes congelam. Dedos das mãos e dos pés, orelhas e nariz são especialmente vulneráveis. Os primeiros sinais incluem dormência e pele pálida ou com aspeto ceroso. É crucial aquecer de imediato, sem esfregar, e procurar assistência médica se a sensibilidade não regressar.

Para turistas e residentes, compreender estes termos transforma um aviso abstrato numa perceção concreta do risco. Quando a previsão menciona -55 graus com sensação térmica, descreve condições em que até uma curta caminhada sem proteção adequada pode causar lesões permanentes.

Esta vaga de frio acabará por abrandar, e a “casca” de gelo do Niágara irá estalar e derreter, enviando novas torrentes rio abaixo. Até lá, as cataratas permanecem como um lembrete contundente de quão rapidamente a natureza pode transformar lugares familiares em algo quase de outro mundo.