Durante gerações, imaginámos gigantes pré-históricos a trovejar pelas planícies antigas, com as pernas a martelar o chão e nuvens de pó a erguerem-se atrás deles.
Uma nova investigação de cientistas espanhóis sugere agora que essa imagem pode ter sido seriamente exagerada, com mamutes e muitos dinossauros a deslocarem-se a um ritmo muito mais comedido do que a cultura popular nos levou a acreditar.
Gigantes pré-históricos mais para “arrastar” do que para sprintar
O novo estudo, liderado por equipas da Universidade de Granada e da Universidade Complutense de Madrid e publicado na Scientific Reports, reavalia quão depressa animais terrestres de grande porte poderiam, de forma realista, mover-se. Os investigadores concentraram-se nos mamutes e nos grandes dinossauros - dois ícones clássicos de poder e velocidade pré-históricos.
Em vez de os tratarem como versões sobredimensionadas de animais modernos rápidos, a equipa colocou uma pergunta simples: o que acontece a pernas, músculos e ossos quando a massa corporal se torna extrema?
O estudo conclui que a velocidade máxima de dinossauros muito grandes e de mamutes era substancialmente mais baixa do que muitas estimativas anteriores sugeriam.
Trabalhos anteriores baseavam-se muitas vezes em trilhos fósseis ou em equações gerais aplicadas a todos os animais terrestres, de cães a avestruzes e elefantes. O grupo liderado por espanhóis seguiu outra via. Construíram modelos específicos para animais chamados “graviportais” - espécies com um corpo “assente em pilares”, com membros grossos e de suporte de peso, em vez de pernas elásticas ao estilo das gazelas.
Os elefantes modernos foram a comparação-chave. São o análogo vivo mais próximo dos mamutes e de alguns dos dinossauros gigantes, em termos de peso, forma dos membros e estilo de locomoção.
Porque é que maior não significou mais rápido
Quando os animais ficam mais pesados, os músculos tornam-se mais fortes, mas os esqueletos também passam a enfrentar cargas muito maiores. Os modelos desenvolvidos no estudo mostram um limiar claro: acima de aproximadamente 100 quilogramas de massa corporal, a velocidade máxima deixa de aumentar com o tamanho. A partir desse ponto, a velocidade começa a diminuir.
Para além de uma certa massa corporal, tentar correr mais depressa aproximaria ossos e articulações do seu limite mecânico de rutura.
A equipa analisou como as forças se propagam pelas pernas durante a marcha, a marcha rápida e a corrida. A velocidades mais elevadas, cada passada envia um choque mais forte através dos membros. Para um animal com várias toneladas, esse choque torna-se enorme.
A evolução parece ter respondido favorecendo pernas grossas, em forma de coluna, em gigantes como os mamutes e grandes dinossauros saurópodes ou terópodes. Esses membros são excelentes para a estabilidade e para transportar peso ao longo de grandes distâncias, mas são pouco adequados para sprintar.
Elefantes como janela para a velocidade dos mamutes
Os elefantes modernos não “correm” verdadeiramente no sentido clássico. Conseguem mover-se depressa, atingindo cerca de 20–25 km/h, mas mantêm sempre pelo menos um pé no chão e nunca alcançam uma fase aérea completa, como um cavalo ao galope.
Os investigadores espanhóis usaram dados detalhados da locomoção dos elefantes - incluindo medições em plataformas de força e vídeo de alta velocidade - para calibrar os seus modelos. Quando aplicaram esses modelos a mamutes de tamanho comparável, os resultados alinharam-se: os mamutes provavelmente moviam-se com velocidades máximas moderadas, em termos gerais semelhantes às dos elefantes.
Os mamutes provavelmente eram capazes de caminhadas enérgicas, que cobriam bem o terreno, e de curtos picos de velocidade, mas não de longas perseguições pela tundra.
Esta imagem contrasta com retratos mais antigos e cinematográficos de manadas de mamutes a carregar a toda a velocidade. Em vez disso, parecem especialistas em resistência: feitos para viajar de forma constante, conservar energia e evitar lesões catastróficas nas pernas.
O que isto significa para o comportamento dos dinossauros
As implicações são ainda mais marcantes para os grandes dinossauros. O estudo sugere que muitas das espécies mais pesadas - incluindo alguns herbívoros de pescoço longo e grandes carnívoros famosos - não conseguiriam sustentar uma corrida verdadeira. A opção mais segura seria uma marcha rápida ou uma espécie de “passada poderosa”, suficiente para se reposicionarem ou escaparem ao perigo em curtas distâncias, mas não para realizar perseguições longas a alta velocidade.
Predadores icónicos como os grandes terópodes provavelmente não eram sprinters de maratona, mas caçadores de emboscada que dependiam do timing, do terreno e de uma curta arrancada final.
Isto altera a forma como os cientistas imaginam os ecossistemas antigos. Se predadores e presas eram mais lentos, as suas interações teriam sido diferentes das que vemos em muitos murais de museus e filmes de grande orçamento. Espreitar, ter paciência e atacar de surpresa faz mais sentido do que perseguições intermináveis por planícies abertas.
Reescrever cenas familiares de perseguições com dinossauros
As novas estimativas de velocidade põem em causa pressupostos antigos usados em filmes, videojogos e até materiais educativos. Cenas de um enorme dinossauro carnívoro a correr atrás de um jipe, ou de um herbívoro gigantesco a fugir à velocidade de um cavalo de corrida, parecem menos plausíveis à luz dos novos dados.
Em vez disso, os investigadores sugerem uma paisagem preenchida por:
- Grandes herbívoros a deslocarem-se em manadas constantes, poupando energia
- Predadores a dependerem de cobertura, charcos/bebedouros ou espaços apertados para se aproximarem
- Arranques curtos e decisivos em vez de perseguições prolongadas
- Forte seleção para esqueletos robustos, em vez de membros flexíveis e elásticos
Para crianças e adultos criados com dramas de dinossauros em alta velocidade, a imagem revista pode parecer menos glamorosa, mas corresponde mais de perto à física imposta pela dimensão.
Biomecânica: quando os ossos mandam
O núcleo do estudo assenta na biomecânica - como as forças atuam sobre estruturas. Quando um animal acelera, as forças de reação do solo disparam. Se essas forças forem demasiado elevadas, os ossos podem fraturar, as articulações podem falhar e os tendões podem romper.
Em animais pequenos, como gatos ou antílopes, os ossos têm uma margem de segurança confortável. Conseguem suportar velocidades muito superiores ao seu ritmo habitual de marcha. Em animais gigantes, essa margem diminui drasticamente quando tentam correr.
| Massa corporal aproximada | Estratégia de locomoção | Potencial de velocidade |
|---|---|---|
| Até 100 kg | Membros leves, mais elasticidade | A velocidade aumenta com o tamanho |
| 100–1000 kg | Zona de transição | A velocidade estabiliza |
| Mais de 1000 kg | Graviportais, pernas tipo coluna | A velocidade máxima diminui |
Os investigadores argumentam que a seleção natural, ao longo de milhões de anos, afinou gigantes como mamutes e grandes dinossauros para permanecerem dentro de limites mecânicos seguros. Trocaram velocidade de ponta por durabilidade, estabilidade e um menor custo energético por quilómetro percorrido.
Orçamentos energéticos e estratégias de sobrevivência
A velocidade é apenas uma parte da sobrevivência. Para herbívoros enormes, encontrar comida e água suficientes todos os dias pode ser um desafio maior do que ultrapassar predadores em corrida. Mover-se de forma eficiente a velocidade moderada ajuda-os a cobrir terreno sem esgotarem as reservas.
Os predadores, enfrentando restrições mecânicas semelhantes, provavelmente adaptaram as suas estratégias de caça a estes limites. Podem ter visado indivíduos jovens, velhos ou feridos, ou escolhido locais onde os movimentos das presas eram limitados, como travessias de rios ou margens de floresta.
Visto por esta lente, a construção pesada e deliberada de muitos dinossauros torna-se uma característica, e não um defeito. A sua massa, combinada com comportamento de manada e anatomia defensiva, poderia compensar a falta de capacidade de sprint.
Colocar a “velocidade máxima” em perspetiva
Os fãs da vida pré-histórica perguntam muitas vezes quão depressa um determinado dinossauro ou mamute conseguia correr, como se esse número, por si só, definisse a sua proeza. O estudo espanhol sugere que devemos tratar a velocidade com mais cautela e no devido contexto.
Uma velocidade máxima mais baixa não significa que estes animais fossem fracos ou desajeitados. Significa que eram especialistas noutra direção: estabilidade, resistência e segurança estrutural.
Para leitores menos familiarizados com a linguagem técnica, vale a pena explicar “graviportal”. O termo refere-se a animais cujos membros têm a forma de colunas de suporte de carga, com ossos grossos e articulações relativamente direitas. Elefantes, hipopótamos e rinocerontes encaixam hoje neste padrão. Muitos grandes dinossauros e mamutes também. Esse desenho distribui o peso de forma uniforme, protege as articulações e mantém o centro de massa estável - traços úteis quando se pesam várias toneladas.
Uma forma útil de imaginar as conclusões do estudo é pensar em duas pistas de corrida. Numa, temos um chita, feito para velocidade explosiva: coluna longa e flexível, membros esguios, corpo pequeno. Na outra, um dinossauro de várias toneladas, com pernas em forma de coluna. Mesmo que ambos se esforcem ao máximo que o corpo permite, a anatomia do chita favorece a velocidade, enquanto o desenho do gigante a limita. A principal condição de vitória do dinossauro nunca foi ultrapassar um chita; foi sobreviver durante décadas, crescer enormemente e criar descendência numa estratégia de vida lenta e constante.
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