Investigadores detetaram vibrações estranhas sob o Pacífico, sugerindo a existência de uma cadeia de vulcões subaquáticos ocultos.

O sinal não é aleatório. Alinha-se ao longo de um extenso corredor inexplorado, sugerindo uma cadeia oculta de vulcões submarinos que não aparece em nenhum mapa. Se for confirmada, esta descoberta poderá redesenhar uma parte silenciosa do nosso planeta.

A noite no mar nunca é verdadeiramente escura. As lâmpadas do convés iluminam as ondas, as gaivotas dormem ao sabor do vento e o laboratório do navio brilha com ecrãs de portáteis e paciência alimentada a café. Uma investigadora coloca os auscultadores e franze a testa perante um espectrograma: um conjunto de bandas paralelas que sobem e descem como a respiração, demasiado regulares para tempestades, demasiado estáveis para navios, demasiado profundas para baleias. Outro amplia o gráfico e a sala silencia-se; o padrão repete-se a cada poucas horas, migrando para oeste como passos pelo abismo. Há algo lá fora a mover-se através da rocha, não da água. Alguém respirava em baixo.

O zumbido do fundo do oceano que ninguém esperava

A equipa lançou uma grelha de sismómetros de fundo oceânico sobre um trecho aberto do Pacífico, que a maioria de nós imagina como apenas azul. Cada aparelho assentou no silêncio e esperou, meio enterrado em poeira pelágica, ouvidos colados à Terra. Dias tornaram-se semanas. Depois, os registos acumularam-se e o gráfico passou a contar uma história: comboios de tremores de baixa frequência, longos e suaves, vindos de leste e abrindo para oeste. O caminho não era reto. Curvava, como se traçasse contas incandescentes sob uma placa em movimento.

Uma estação perto do centro da rede registou um pulso de sete minutos ao amanhecer, com energia concentrada entre 0,8 e 1,2 Hz. Duas horas depois, a estação a oeste captou o mesmo pulso, amortecido e atrasado, como um sussurro a repetir-se ao longo de um corredor. Ao longo de um mês, a rede registou 413 destes eventos, pequenos isoladamente, significativos em conjunto. Os intervalos não eram exatos, mas orbitavam cerca de oito horas entre si, como se a fonte irrompesse, repousasse, e depois recomeçasse. Todos já sentimos aquele momento em que um padrão surge e a pele arrepia-se antes do cérebro compreender.

O tremor de baixa frequência é a linguagem do magma a mover-se sob pressão. As placas rangem, as falhas rompem, as tempestades rugem, as baleias cantam, os navios ribombam; todos deixam uma assinatura. Este era profundo demais para micro-sismos originados pelo vento, demasiado suave para explosões frágeis de falhas, demasiado amplo para hélices, e demasiado estável para baleias-azuis. Em vez disso, coincidia com o sussurro prolongado do magma a infiltrar-se por rochas fraturadas, avançando por uma fraqueza na crosta. Um tremor de baixa frequência como este pode desenhar linhas invisíveis: onde o magma se acumula, onde o calor se concentra, onde uma dorsal enterrada pode estar a crescer, milímetro a milímetro.

Ouvir um sinal enterrado

Se quiser ouvir o que os cientistas ouvem, há uma forma exata de o fazer. Descarregue um segmento de dados públicos sísmicos de fundo oceânico e abra-o num visualizador de formas de onda gratuito que permita espectrogramas. Aplique um filtro passa-banda entre 0,5 e 5 Hz, depois percorra janelas de seis horas; procure bandas horizontais suaves que mantenham o tom à medida que a base oscila. Aponte um relógio a cada explosão e marque onde aparece nas estações vizinhas. Vai começar a ver o sinal a caminhar pelo mapa.

Muitos erros acontecem à primeira tentativa. Confunde-se frequentemente os micro-sismos de tempestade com tremores vulcânicos, porque ambos ressoam de forma baixa e prolongada, e os navios podem passar por geologia quando atravessam várias sondas. Compare com mapas meteorológicos e trajetos de navios AIS antes de celebrar, e desconfie de qualquer instrumento que pareça perfeito demais. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. Ainda assim, no momento em que apanhar o mesmo tom a saltar de leste para oeste, estação a estação, sentirá aquele discreto clique de reconhecimento.

É aqui que uma suspeita se transforma em prova. Dois ou três sensores contam um conto; dez constroem uma linha temporal. Se esses picos chegam por ordem e abrandam com a distância, está a olhar para uma frente de onda a mover-se subterraneamente, e não para uma coincidência à superfície.

“Não estamos a ver um vulcão,” disse-me um geofísico do projeto, sorvendo chá morno num convés oscilante. “Estamos a ver uma cadeia a despertar, suavemente, ao longo de uma fratura ainda ausente nos mapas.”

• Pista-chave: bandas horizontais perto de 1 Hz que persistem durante minutos.
• Teste de exclusão: verifique vento, ondulação e navegação antes de concluir que é magma.
• Padrão a observar: explosões repetidas a migrarem numa direção através da rede.
• O que sugere: uma linha alinhada de respiradouros ou montes submarinos a crescer sob o sedimento.

Porque importa uma cadeia oculta

Se existir uma cadeia recém-nascida de vulcões lá em baixo, isso muda o modo como desenhamos a “canalização” do Pacífico. As cadeias não só entram em erupção; libertam calor, moldam correntes, fertilizam as águas com ferro e criam habitats a partir do basalto nu. Micróbios florescem sobre rocha fresca. Os peixes seguem a comida. Até os ciclos do carbono se ajustam um pouco quando novos respiradouros hidrotermais entram em atividade. Os sinais aqui sugerem uma zona fraca enredada de magma, um percurso longo o suficiente para reunir diversas elevações desconhecidas num mesmo sistema. Essa ordem não surge por acaso.

Cadeias de pontos quentes como a do Havai-Midway e Emperor Seamount estendem-se como cicatrizes. As dorsais oceânicas pulsam onde as placas se separam. Este sinal encaixa-se entre categorias conhecidas, mais como uma costura subtil do que como uma dorsal marcada ou uma pluma nítida. O espaçamento e tempo de propagação dos tremores implicam vários bolsões, não uma só câmara ampla. Em termos simples: várias pequenas fontes, não uma única gigante. Isto condiz com uma fila de montes submarinos em formação, cada um a libertar-se discretamente, demasiado profundo para lançar cinza, mas barulhento o suficiente para ressoar no aço e na memória.

O perigo não é aqui o título. Estes surtos murmuram crescimento lento e não drama explosivo, e a profundidade engole quase todos os excessos muito antes de estes alcançarem a costa. O que está em jogo é sobretudo a curiosidade e o mapeamento. Cordilheiras inteiras escondem-se sob quilómetros de água, e os nossos mapas continuam a deixar espaços em branco como os velhos atlas que anunciavam “aqui há dragões”. Preencher esse espaço com dados muda o nosso entendimento sobre o planeta sob os nossos pés. Dá também aos países costeiros uma noção mais clara da geologia que moldará os seus mares futuros. O silêncio, ao que parece, pode ser muito ruidoso.

FAQ :

• Onde no Pacífico isto está a acontecer? A rede abrange uma zona remota de oceano aberto entre arcos insulares bem conhecidos, afastada de grandes rotas marítimas. Os investigadores retêm as coordenadas exatas até a validação estar completa, um procedimento padrão para evitar contaminação por ruído e afirmações prematuras.
• Há risco de tsunami? Os sinais apontam para processos profundos, de pouca energia, consistentes com movimento lento de magma. Não se detetaram sinais de elevação ou colapso súbitos, nem foram emitidos alertas costeiros relacionados com este zumbido.
• Como distinguem os cientistas de baleias ou tempestades? Comparam tom, profundidade e tempo de propagação entre múltiplos sensores, e cruzam dados com modelos meteorológicos e tráfego marítimo. Os cantos das baleias variam de tom e deslocam-se com os grupos; este tremor mantém-se estável e atravessa a rocha.
• Poderá isto originar uma erupção à superfície? Improvável a curto prazo. Se as aberturas surgirem, será quase de certeza a grande profundidade, erguendo montes submarinos ao longo de anos. Vulcões que irrompem à superfície são raros e deixam uma impressão sísmica muito diferente.
• Posso ouvir isto em casa? Sim. Bases de dados públicas do fundo do mar e ferramentas de espectrograma simples permitem visualizar o zumbido. Requer paciência e algum conhecimento de filtros, mas a primeira banda clara que detetar será como encontrar um farol no nevoeiro.