Investigadores descobrem que a radiação cósmica de fundo ainda ecoa desde o início do universo.

A radiação cósmica de fundo - luz fóssil de quando o universo era um berço enevoado - ainda nos banha, constante como uma maré. Esse sussurro não se calou. Ainda está a ecoar.

Ontem, tarde, saí com uma caneca morna e um telemóvel teimoso que não conseguia decidir-se por um Wi‑Fi. O ar trazia aquele silêncio de inverno em que o trânsito distante vira um rio de ruído suave e, por cima de mim, a Via Láctea parecia alguém ter passado giz num quadro preto. Todos já tivemos esse momento em que o céu parece inclinar-se mais perto, como se estivesse a tentar dizer alguma coisa. Continuei a pensar: há fotões a bater-me na face que deixaram o universo quando ele era um bebé. A ideia não soa abstrata quando lhe damos espaço. O eco nunca parou.

A luz mais antiga ainda está a falar

A radiação cósmica de fundo em micro-ondas (CMB, na sigla inglesa) é o pós-brilho do Big Bang, um banho de luz arrefecido pela expansão até uns nítidos 2,725 Kelvin. A olho nu, é uniforme; mas está enrugada ao nível de dezenas de microkelvin, como respiração num vidro. A luz mais antiga do universo continua a chegar, fotão a fotão, a cada segundo. É essa a afirmação silenciosa por detrás das novas análises: não um som novo, mas um ouvido mais apurado.

Em 1965, Arno Penzias e Robert Wilson ouviram o chiado numa antena em corneta, em New Jersey, e passaram semanas a culpar pombos. As aves não eram o sinal. O universo era. Décadas depois, o COBE fixou o espectro, o WMAP mapeou as ondulações e o Planck afinou o foco até ao equivalente cósmico de ver poros num rosto. Numa velha televisão analógica, uma pequena fatia da “neve” vinha deste brilho. Já não o sintoniza assim, mas ele está lá, de parede a parede.

Porque persiste? Imagine o universo com 380 000 anos - um nevoeiro de plasma onde a luz ressalta nos eletrões. Depois o nevoeiro dissipa-se. Os fotões libertam-se e começam a sua longa corrida. A expansão estica os seus comprimentos de onda para micro-ondas, mas não os apaga. Eles atravessam quase sem obstáculos, apenas ligeiramente desviados pela escultura da gravidade, que lenteia e esbate o padrão como impressões digitais num vidro. O eco continua porque vivemos dentro da sua frente de onda.

Como imaginar, medir e sentir esse eco

Eis uma forma simples de o visualizar. Segure uma caneca quente no ar frio e veja o calor “pintar” o espaço à sua volta. Agora escale essa ideia para um universo, arrefeça-o para pouco acima do zero absoluto e envolva-se nele em todas as direções. Depois abra um mapa de céu inteiro do Planck ou do ACT na internet. Deixe o olhar deslizar das manchas alaranjadas para as azuladas. Está a ver ondas de pressão congeladas em luz.

As pessoas perguntam se se pode “ouvir” a CMB. Não com os ouvidos, não diretamente. O “eco” é uma metáfora para um brilho que se comporta como um corpo negro quase perfeito, ligeiramente modulado por pequenos picos acústicos que revelam a receita do universo - matéria normal, matéria escura, energia escura - em proporções bem definidas. À primeira leitura, confunde. Sejamos honestos: ninguém percorre artigos de cosmologia todos os dias. Comece com uma imagem e uma pergunta: porque é que alguns pontos estão um nadinha mais quentes?

Os cientistas apoiam-se fortemente na polarização, no efeito de lente gravitacional e em mudanças minúsculas de temperatura para ler a história. A polarização divide-se em modos E e modos B; a lente gravitacional torce um num vestígio do outro. Isto não é jargão por jargão; é como apanhamos a gravidade em flagrante a mexer na luz.

“Não vemos apenas uma imagem do passado. Vemos o passado ainda a chegar.”

• Ondulações de temperatura: até ~100 microkelvin sobre um fundo de 2,7 K
• Polarização em modo E: anéis limpos de ondas acústicas iniciais
• Lente gravitacional: um desfoque subtil que mapeia massa invisível
• Modos B: redemoinhos minúsculos, em parte da lente gravitacional, talvez um dia de ondas primordiais
• Perfeição espectral: um corpo negro quase ideal, sem distorções evidentes

Porque isto importa agora

Vivemos num mundo de manchetes que adora supernovas e colisões colossais. A CMB é mais discreta. É o zumbido por baixo de cada nota. Não é uma relíquia num museu; é um pano de fundo vivo que enche o seu céu. Novos mapas continuam a cruzar a idade do universo, a sua taxa de expansão e a teia invisível que puxa pelas galáxias. Não confirmam apenas uma história. Refinam-na até ao ponto de se sentir a textura - como os aglomerados de matéria cresceram, como a gravidade dobrou a luz à sua volta, como o tempo esticou tudo como caramelo.

Há um lado pessoal escondido nessa matemática. Está literalmente banhado em luz antiga neste preciso momento. Se alguma vez fitou a escuridão e sentiu algo a olhar de volta, talvez fosse o simples facto de o passado não ter ido a lado nenhum. Está a chegar, suavemente, como micro-ondas que não consegue ver. Esse ténue sussurro em micro-ondas é a nossa história de origem, escrita em ondulações de temperatura com um milionésimo de grau de altura. Partilhe isto com alguém da próxima vez que a noite parecer maior do que você.

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Luz mais antiga	A CMB data de ~380 000 anos após o Big Bang	Coloca a sua vida dentro de uma linha temporal de 13,8 mil milhões de anos
Ondulações minúsculas	Variações de temperatura de ~10–100 microkelvin	Revelam as sementes das galáxias e da estrutura em grande escala
Ferramentas modernas	Mapas do Planck, ACT, SPT e o futuro CMB‑S4	Mostra como os cientistas continuam a afinar o retrato cósmico

FAQ:

• A CMB está mesmo a “ecoar” ainda hoje? Sim. Esses fotões viajam desde que o universo se tornou transparente e continuam a chegar de todas as direções.
  
• Consigo ver ou ouvir a CMB por mim próprio? Não a consegue percecionar diretamente com os olhos ou os ouvidos. Mas pode explorar mapas públicos da CMB online para visualizar o brilho e as suas ondulações.
  
• Porque é tão fria se veio do Big Bang? A expansão cósmica esticou a luz para comprimentos de onda maiores, arrefecendo o brilho de um clarão incandescente para um banho de micro-ondas a 2,7 K.
  
• O que significam as ondulações? São ondas sonoras fósseis no plasma inicial, codificando a composição do universo e o “plano” para a formação de galáxias.
  
• O que vem a seguir na investigação da CMB? Mapas de polarização mais nítidos, melhores medições de lente gravitacional e a procura de distorções espectrais minúsculas que possam sugerir nova física.