O ar sobre o sul dos Estados Unidos tornou-se cortante e estranho, obrigando as pessoas a recolherem-se em casa e deixando a vida selvagem em choque repentino.
À medida que uma poderosa tempestade de inverno empurrava ar Ártico para estados mais habituados ao sol do que à neve, as estradas entupiram, as linhas elétricas partiram-se e, na Flórida subtropical, grandes lagartos verdes começaram a cair das árvores como um granizo estranho e escamoso.
Uma vaga de frio transforma o sul num labirinto de inverno
O mesmo sistema que congelou as iguanas da Flórida enterrou grandes áreas do sul e do sudeste dos EUA sob neve intensa e gelo traiçoeiro. A Carolina do Norte, um estado que normalmente guarda a neve mais séria para as montanhas, encontrou-se no centro do caos.
Lexington registou cerca de 16 polegadas (40 centímetros) de neve, enquanto as Walnut Mountains, perto da comunidade de Faust, chegaram às 22 polegadas (56 centímetros). Para muitos residentes, estes números não eram apenas invulgares; eram dignos de recorde.
Por todo o sul, uma rajada Ártica rápida transformou estradas e bairros familiares em percursos de obstáculos de neve, gelo e ramos caídos.
O governador da Carolina do Norte, Josh Stein, disse que a polícia registou cerca de 1.000 colisões de veículos durante o fim de semana e confirmou pelo menos duas mortes relacionadas com a tempestade. As autoridades pediram repetidamente às pessoas para ficarem em casa e alertaram para sintomas de queimaduras pelo frio (frostbite) em zonas onde muitos residentes simplesmente não estão habituados a longos períodos com temperaturas abaixo de zero.
Esta tempestade seguiu-se a outro grande episódio de inverno apenas uma semana antes, que já tinha matado mais de 100 pessoas em todo o território dos Estados Unidos e deixado vilas e cidades a escavar-se debaixo de neve profunda e pavimentos envidraçados de gelo. Para os serviços de emergência e as equipas de energia, a pausa entre desastres foi dolorosamente curta.
A Flórida congela enquanto as iguanas caem
A Flórida não partilhou as profundidades de neve das Carolinas, mas foi atingida por algo possivelmente mais chocante: frio recorde. Orlando desceu aos 24°F (-4°C), a temperatura mais baixa em fevereiro desde pelo menos 1923. Em fevereiro, os dias típicos no centro da Flórida costumam ter mínimas suaves perto dos 12°C e máximas a rondar os 23°C.
Para os humanos de casaco e gorro, isso significou dentes a bater e relvados gelados. Para as iguanas, significou algo ainda mais estranho.
A estação local WPLG 10, em Miami, noticiou que, literalmente, estava a “chover iguanas” na manhã de domingo. Os répteis, de sangue frio, atordoados pela descida súbita de temperatura, começaram a perder a aderência aos ramos e a cair no chão em parques, jardins e ao longo de canais.
À medida que as temperaturas desciam para perto de zero, as iguanas entravam num torpor induzido pelo frio, ficavam rígidas e caíam das árvores para passeios e pátios.
Vídeos nas redes sociais mostravam iguanas inertes espalhadas pelos passeios, com o corpo rígido mas os olhos ainda abertos. Algumas pareciam mortas. Muitas estavam vivas, simplesmente demasiado geladas para se moverem.
Porque é que as iguanas caem das árvores quando faz frio
As iguanas-verdes são ectotérmicas, ou seja, animais de sangue frio. A sua temperatura corporal interna acompanha a temperatura do ambiente. Quando o ar fica demasiado frio, o metabolismo abranda drasticamente. Os músculos deixam de funcionar, os reflexos diminuem e os animais já não conseguem agarrar-se aos ramos.
- Acima de cerca de 50°F (10°C): as iguanas mantêm-se ativas e conseguem mover-se normalmente.
- Entre cerca de 45°F–50°F (7°C–10°C): tornam-se lentas e apáticas.
- Perto ou abaixo de 40°F (4°C): muitas entram num estado semelhante a torpor e podem cair das árvores.
Embora o comportamento pareça dramático, muitos destes répteis não estão mortos. Quando a temperatura sobe e o sol regressa, muitas vezes “acordam” e rastejam para longe. Ainda assim, a exposição prolongada ou repetida a temperaturas próximas de zero pode matar indivíduos mais fracos, sobretudo juvenis.
Gerir uma espécie invasora durante uma vaga de frio
O drama das iguanas na Flórida não é apenas uma curiosidade; faz parte de uma história ecológica e regulamentar mais ampla. As iguanas-verdes não são nativas do estado. São consideradas uma espécie invasora que danifica infraestruturas, jardins e ecossistemas nativos.
Introduzidas sobretudo através do comércio de animais de estimação, as iguanas espalharam-se amplamente pelo sul e centro da Flórida. Escavam tocas em muros de contenção costeiros e margens de canais, roem vegetação e competem com a fauna nativa. A sua população prospera no calor subtropical habitual.
Durante a vaga de frio, a especialista em vida selvagem Jessica Kilgore, que dirige um serviço de remoção chamado Iguana Solutions, disse aos media locais que recolheu centenas de libras de iguanas, vivas e mortas. O peso reflete quão grandes e numerosas estas criaturas se tornaram em áreas urbanas e suburbanas.
O congelamento transformou por momentos um problema invasor teimoso numa operação de limpeza, com lagartos atordoados fáceis de apanhar às braçadas.
A Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida (Florida Fish and Wildlife Conservation Commission) emitiu uma ordem executiva que permitiu às pessoas transportar iguanas - algo normalmente sujeito a regras estritas - para escritórios da agência. Os répteis não podem ser mantidos como animais de estimação sem licenças, mas a medida temporária deu aos residentes e a capturadores uma via legal para os entregar durante a vaga de frio.
O que é dito aos residentes para fazerem com iguanas geladas
As autoridades de vida selvagem aconselham normalmente os floridianos a não tentarem “salvar” iguanas caídas levando-as para dentro de casa para aquecer, especialmente se forem iguanas-verdes invasoras e não espécies nativas, como a iguana-da-Flórida de cauda espinhosa. Manusear lagartos grandes traz riscos, incluindo mordidelas, arranhões e Salmonella.
Na prática, o conselho costuma resumir-se a alguns pontos-chave:
- Não coloque iguanas atordoadas dentro de casa ou no carro.
- Mantenha animais de estimação afastados, pois podem atacar ou ser arranhados.
- Se optar por mover uma, use luvas e trate o animal como se pudesse “acordar” de repente.
- Contacte capturadores licenciados ou as autoridades de vida selvagem se houver grandes quantidades.
Consequências da tempestade: voos, cortes de energia e cheias costeiras
Enquanto a Flórida lidava com lagartos a cair, outros estados enfrentavam efeitos mais familiares das tempestades. O Serviço Meteorológico Nacional (National Weather Service) disse que a neve intensa iria diminuir gradualmente nas Carolinas, mas alertou que ventos fortes subiriam pela costa leste à medida que um ciclone intenso se deslocava para o mar.
Os Outer Banks da Carolina do Norte, uma estreita cadeia de ilhas-barreira pontilhada de casas de férias e aldeias piscatórias, viram água do oceano a passar por cima da sua estrada principal. Ventos fortes e marés altas empurraram ondas através da via, deixando areia, detritos e água acumulada que poderia manter alguns troços encerrados durante dias.
No Aeroporto Internacional Charlotte Douglas, um grande hub da American Airlines, mais de 800 voos foram cancelados só no domingo, segundo dados de monitorização. Passageiros retidos dormiram no chão ou tentaram remarcar viagens para a semana seguinte.
Em todo o sul, cerca de 158.000 clientes estavam sem eletricidade no domingo. As falhas atingiram com particular intensidade o Mississippi, o Tennessee, a Flórida e a Luisiana, deixando muitos residentes dependentes de aquecedores a gás, mantas e, em alguns casos, motores de automóvel para se manterem quentes.
| Estado | Impacto principal |
|---|---|
| Carolina do Norte | Neve intensa, colisões rodoviárias, cheias nos Outer Banks, grandes cancelamentos de voos |
| Flórida | Temperaturas mínimas recorde, iguanas atordoadas a cair das árvores, cortes de energia dispersos |
| Mississippi e Tennessee | Cortes de energia, estradas com gelo, recuperação contínua de tempestades anteriores |
| Geórgia e Virgínia (sul) | Neve e gelo, viagens perigosas, preocupações de saúde relacionadas com o frio |
Contexto climático: extremos em locais inesperados
Eventos como estes estão a atrair atenção crescente de cientistas do clima. Embora tempestades individuais sejam moldadas por padrões meteorológicos diários, tendências mais amplas de aquecimento podem influenciar como e onde surgem extremos.
Uma atmosfera mais quente retém mais humidade, o que pode alimentar episódios de neve intensa quando o ar frio se infiltra. Ao mesmo tempo, alterações na corrente de jato polar (jet stream) podem, por vezes, permitir que o ar Ártico desça mais profundamente para o sul dos EUA, criando contrastes acentuados de temperatura.
Invernos mais quentes em média não eliminam vagas de frio; podem coexistir com elas, levando a oscilações mais abruptas entre tempo de t-shirt e congelamento intenso.
Na Flórida, estas oscilações colocam um desafio particular. Vida selvagem, infraestruturas e pessoas estão ajustadas a um inverno geralmente ameno. Quando ocorrem congelações raras, tudo - desde iguanas nas árvores até culturas de citrinos nos pomares - pode ser apanhado desprevenido.
Termos-chave e riscos no mundo real
Duas ideias científicas frequentemente mencionadas em torno destas tempestades merecem ser explicadas em linguagem simples:
- Queimadura pelo frio (frostbite): danos na pele e nos tecidos causados pelo congelamento. Começa com dormência e pele pálida ou acinzentada, sobretudo em dedos das mãos e dos pés, nariz e orelhas. O vento acelera o aparecimento.
- Ciclone bomba (bomb cyclone): uma tempestade de baixa pressão que se intensifica rapidamente. Os meteorologistas usam este termo quando a pressão cai muito depressa, sinalizando ventos mais fortes e, muitas vezes, meteorologia mais severa.
Para os residentes, os riscos vão além de alguns dias de incómodo. Cortes prolongados de energia em condições frias podem desencadear intoxicação por monóxido de carbono quando as pessoas usam geradores ou grelhadores dentro de casa. Nas estradas, o gelo negro provoca engavetamentos. E para comunidades que vivem perto de costas em erosão, como partes dos Outer Banks, cada tempestade retira mais um pouco de areia e de segurança.
Do lado ecológico, congelações súbitas podem reduzir temporariamente populações de espécies tropicais invasoras, como iguanas e certos peixes exóticos. No entanto, se as tendências de aquecimento continuarem a longo prazo, estas espécies podem recuperar ou espalhar-se mais para norte. Conservacionistas estão a observar de perto para perceber se vagas de frio repetidas irão realmente limitar invasoras ou se serão apenas mais um capítulo dramático e de curta duração num clima em aquecimento, pontuado por ocasionais descidas profundas de temperatura.
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