Geólogos descobrem um enorme depósito de ouro na China avaliado em cerca de 85 milhões de dólares.

Far abaixo de uma faixa tranquila da China rural, cientistas dizem ter mapeado um sistema oculto que pode redefinir a história global do ouro.

Dados preliminares de perfuração, modelação 3D e amostras de rocha na província de Hunan apontam para um vasto depósito a profundidades extremas, alimentando esperanças de um boom mineiro e, ao mesmo tempo, levantando questões incisivas sobre custos, risco e impacto climático.

O campo de ouro enterrado que surpreendeu os investigadores

O foco da atenção mundial está sob o campo aurífero de Wangu, no distrito de Pingjiang, Hunan, no centro-sul da China. Segundo o Departamento Geológico da Província de Hunan, os geólogos que ali trabalham identificaram um sistema profundamente enterrado que poderá conter mais de 1.000 toneladas métricas de ouro.

Cerca de 300 toneladas desse metal já estão “indicadas” na parte superior do sistema, acima de aproximadamente 2.000 metros de profundidade. Combinando testemunhos de perfuração e modelação geológica 3D, os cientistas projetaram depois as zonas mineralizadas até cerca de 3.000 metros. Se esses modelos resistirem a perfurações mais densas, Wangu ficará entre os maiores depósitos únicos de ouro do mundo.

A valorização inicial com base nos preços atuais do metal ronda 600 mil milhões de yuan, ou cerca de 85 mil milhões de dólares, antes de ser extraída uma única onça.

Este número fez manchetes, mas geólogos e analistas do setor mineiro pedem prudência. Nesta fase, Wangu é melhor descrito como um modelo promissor de recurso do que como uma mina pronta a operar. O caminho do “potencial” ao “rentável” pode ser longo e atribulado.

O que os testemunhos mostram realmente

As equipas de campo em Wangu registaram mais de 40 veios auríferos nos primeiros 2.000 metros do sistema. Estes veios formaram-se quando fluidos quentes e ricos em metais circularam por fraturas e falhas, arrefeceram e deixaram ouro e outros minerais na rocha.

Uma declaração, atribuída nos media chineses ao especialista em prospeção Chen Rulin, incendiou as redes sociais: muitos testemunhos de rocha terão mostrado partículas de ouro visíveis a olho nu, com um intervalo a atingir cerca de 138 gramas de ouro por tonelada métrica de rocha.

Ouro visível e uma teorização de 138 g/t soam espetaculares, mas uma fatia brilhante não define uma mina.

Os engenheiros de minas olham menos para o melhor número isolado e mais para três questões menos glamorosas:

• Quão contínuos são os veios auríferos ao longo da direção e em profundidade?
• Qual é a espessura média dos veios, em larguras mineráveis?
• Com que consistência as zonas de melhor teor se repetem em todo o depósito?

Um depósito com bolsões estreitos e irregulares de minério de alto teor pode frustrar operadores e investidores. Uma distribuição mais homogénea de minério de teor moderado, ao longo de grandes extensões, costuma revelar-se muito mais valiosa ao longo da vida de uma mina.

Porque a profundidade torna Wangu particularmente desafiante

A profundidade do sistema de Wangu distingue-o. Muitos dos distritos auríferos mais famosos do mundo situam-se a poucas centenas de metros da superfície, onde minas a céu aberto ou galerias subterrâneas relativamente rasas alcançam o minério com menos energia e infraestrutura.

Em Wangu, o núcleo do recurso encontra-se entre 2.000 e 3.000 metros de profundidade. Isso traz um conjunto de dores de cabeça técnicas e económicas que os geólogos não podem ignorar.

Calor, pressão e exigências de ventilação

A temperatura da rocha aumenta com a profundidade. A vários quilómetros no subsolo, o ambiente pode ser desconfortavelmente quente, mesmo antes de máquinas e trabalhadores adicionarem calor extra. Para manter condições seguras, os operadores têm de forçar enormes volumes de ar arrefecido através da mina.

Estudos do setor mostram que a ventilação pode representar aproximadamente 40 a 80% do consumo energético de uma mina profunda. Essa energia tem de vir de algum lado - normalmente de uma rede elétrica nacional ainda parcialmente alimentada por carvão, gás ou petróleo.

A pressão do maciço rochoso também aumenta à medida que a profundidade cresce. Os engenheiros têm de conceber túneis e poços para suportar tensões muito superiores, o que eleva custos e complica calendários. Em algumas regiões, eventos sísmicos induzidos pela mineração em profundidade acrescentam preocupações de segurança.

A profundidade não acrescenta apenas metros; multiplica o consumo de energia, o risco técnico e os custos operacionais de longo prazo.

Pegada climática por trás do brilho

A história de Wangu cruza-se com outra realidade menos atraente: a mineração de ouro tem uma pegada climática e ambiental substancial. Investigações sugerem que a produção global de ouro gera mais de 100 milhões de toneladas de CO₂ equivalente por ano, embora a intensidade varie muito consoante o país e a mina.

Operações profundas, com elevada fome energética, tendem a situar-se na parte mais alta desse espectro. O minério tem de ser perfurado, detonado, transportado, britado e processado, muitas vezes com reagentes químicos. Cada etapa consome eletricidade e combustíveis e cria estéreis e rejeitados que exigem armazenamento seguro.

O governo chinês fala agora frequentemente em desenvolvimento verde e em atingir o pico das emissões de carbono. Um projeto como Wangu, se avançar, testará como essas ambições se traduzem no subsolo. Reguladores e investidores tenderão a perguntar não apenas quanto ouro a mina pode entregar, mas também quantos quilos de CO₂, quantos litros de água e quantos hectares de terreno cada onça irá custar.

Uma história geológica convincente, ainda não um projeto concluído

Do ponto de vista puramente geológico, Wangu parece plausível. O campo situa-se no Orógeno de Jiangnan, uma zona moldada por antigas colisões continentais, falhamento e atividade magmática. Esses processos criaram sistemas profundos de circulação de fluidos hidrotermais, que frequentemente transportam ouro.

Trabalhos anteriores, revistos por pares, já reconheciam o nordeste de Hunan como a área mais significativa em ouro no cinturão de Jiangnan, com mais de 315 toneladas de recursos identificados antes do anúncio de Wangu. Os novos dados, se validados, ampliariam dramaticamente essa dotação.

Ainda assim, os próprios geólogos afirmam que isto continua a ser um trabalho em curso. Para transformar um recurso modelado numa reserva financiável, várias etapas têm de se seguir:

Etapa	Objetivo
Perfuração de preenchimento (infill)	Reduzir o espaçamento entre furos de sondagem para consolidar a continuidade do teor.
Ensaios metalúrgicos	Determinar quão facilmente o ouro pode ser recuperado e a que custo.
Estudos geotécnicos	Compreender a estabilidade da rocha, zonas de falha e necessidades de suporte.
Avaliação económica	Modelar CAPEX, OPEX e a rentabilidade potencial.

Só após estas fases os engenheiros podem falar com confiança de um plano de mina de longa duração, em vez de um conceito geológico promissor.

A disputa silenciosa entre nova mineração e reciclagem

O ouro tem uma dupla identidade na economia moderna. Por um lado, sustenta mercados de joalharia e reservas de bancos centrais. Por outro, está escondido em eletrónica de alto valor: conectores, placas de circuito e componentes aeroespaciais, onde a resistência à corrosão e a condutividade fiável são decisivas.

Esse segundo papel levou governos e empresas a repensar como abastecem o ouro. Novas minas como Wangu atraem atenção, mas há também uma corrida mais silenciosa para recuperar mais metal de telemóveis, computadores e equipamento industrial descartados.

Um exemplo de destaque é a Casa da Moeda Real britânica (Royal Mint), que lançou uma unidade destinada a extrair ouro de resíduos eletrónicos. O processo visa quantidades minúsculas de metal precioso preso em placas trituradas, recorrendo a química concebida para reduzir impactos ambientais em comparação com a mineração tradicional.

A onça mais limpa de ouro pode ser aquela que já está à superfície, em dispositivos antigos, placas e sucata, e não em rocha profunda.

Para decisores políticos, isto levanta uma questão estratégica: apostam em minas de fronteira que exigem mais energia e infraestrutura, ou em sistemas de reciclagem que “mineram” o fluxo de resíduos em vez da crosta terrestre?

O que acontece a seguir em Wangu

No curto prazo, observadores vão procurar alguns sinais claros a partir de Hunan:

• Novos resultados de perfuração que confirmem ou revejam a escala estimada de 1.000 toneladas.
• Atualizações sobre teores médios em zonas espessas e contínuas, em vez de máximos isolados.
• Avaliações preliminares de impacte ambiental e social por parte das autoridades provinciais.
• Sinais de parceria com grandes empresas mineiras ou entidades apoiadas pelo Estado.

Se a perfuração de seguimento mostrar forte continuidade e teores viáveis, Wangu deverá avançar para uma avaliação económica preliminar formal e depois para um estudo completo de viabilidade. Se o corpo mineralizado se revelar mais irregular, com bolsões ricos separados por longos trechos de rocha de baixo teor, a mina final poderá encolher para uma série de zonas-alvo, em vez de uma única operação gigantesca.

Riscos, compromissos e um mercado do ouro em mudança

Um depósito profundo desta escala está na interseção entre geologia, finanças e política ambiental. Investidores irão ponderar os preços do metal face aos elevados custos iniciais de poços profundos, sistemas de elevação e infraestrutura de arrefecimento. As comunidades locais focar-se-ão no uso do solo, na qualidade da água e no emprego. Reguladores enfrentarão pressão para equilibrar crescimento económico com metas climáticas e normas de segurança.

O mercado global do ouro acrescenta ainda uma camada de complexidade. Grandes descobertas podem, ao longo do tempo, influenciar expectativas de oferta e moldar previsões de preços, sobretudo se coincidirem com compras ou vendas de bancos centrais. Ao mesmo tempo, o crescimento do ouro reciclado, mudanças na procura de joalharia e alterações tecnológicas na eletrónica afetam quanto nova mineração o mundo realmente necessita.

Para quem tenta interpretar manchetes sobre depósitos “supergigantes”, uma lente útil é a intensidade energética e carbónica. Duas minas podem produzir, cada uma, um milhão de onças de ouro, mas os seus impactos podem divergir bastante. Uma operação superficial alimentada principalmente por renováveis situa-se numa categoria muito diferente de uma mina profunda, com ventilação intensa, a operar com redes elétricas fortemente dependentes de combustíveis fósseis.

O campo de Wangu é agora um estudo de caso em tempo real. À medida que chegam novos dados, não testará apenas os modelos geológicos da China, mas também a sua capacidade de alinhar o desenvolvimento de recursos com uma abordagem de metais mais circular e de baixo carbono. Se isso acontecer através de mineração profunda de vanguarda, de reciclagem agressiva, ou de alguma combinação de ambas, moldará a forma como esta história será vista dentro de uma década.