Este momento futuro deu um grande passo em frente no final de 2025, quando engenheiros franceses concluíram a construção de um colosso de aço de 500 toneladas que ficará no coração da central nuclear emblemática do Reino Unido, Hinkley Point C.
O gigante de aço francês a caminho de Somerset
O componente em causa é o vaso de pressão do reator da segunda unidade EPR de Hinkley Point C - possivelmente a peça de equipamento mais crítica de todo o projeto.
Construído pela Framatome nas suas instalações de Saint-Marcel, perto de Chalon-sur-Saône, o vaso é um cilindro de aço forjado com 13 metros de comprimento e cerca de 500 toneladas. Foram necessários anos de planeamento, maquinagem, soldadura e inspeções para chegar a este ponto.
Este vaso enorme irá alojar o núcleo nuclear que poderá fornecer eletricidade de baixo carbono a até 6 milhões de casas no Reino Unido.
Os trabalhadores realizaram uma inspeção final, minuciosa, ao componente em 28 de novembro de 2025, antes de o fixarem a uma estrutura de transporte feita à medida. O próximo passo: uma viagem cuidadosamente coreografada através de França, pelo Canal da Mancha e depois até ao estaleiro de construção de Hinkley Point C, na costa de Somerset.
Ali, o vaso será baixado para o edifício do reator da Unidade 2, já construído em betão, cuja cúpula tinha sido colocada apenas alguns dias antes.
Não é apenas um cilindro metálico: uma fortaleza de alta tecnologia
À distância, o vaso do reator parece simples: um enorme “barril” de aço com anéis de bocais e uma tampa pesada. No interior, é tudo menos simples.
Os engenheiros conceberam-no como uma barreira de pressão e um escudo. Tem de suportar temperaturas na ordem dos 300°C, pressões internas acima de 150 bar e décadas de radiação de neutrões, mantendo-se estruturalmente íntegro por até 80 anos.
O vaso funciona como uma espécie de termo blindado, mantendo o combustível radioativo e a água a alta pressão contidos em segurança durante a operação normal e em eventos anormais.
Para tal, o aço é rigorosamente especificado, forjado em lingotes gigantes, tratado termicamente e depois maquinado com tolerâncias precisas. Cada soldadura passa por várias rondas de ensaios não destrutivos. As superfícies são polidas, inspecionadas e certificadas. Reguladores internacionais escrutinam documentação e resultados de testes antes de o componente receber autorização para ser expedido.
O resultado é um equipamento que, após instalado, praticamente desaparece da vista do público, mas continua a ser central para a operação segura da central durante décadas.
O segundo “coração” construído em França para Hinkley Point C
Este vaso recém-concluído é o segundo do género para Hinkley Point C. O primeiro, forjado em Le Creusot, chegou a Somerset no início de 2023 e foi instalado no edifício do reator da Unidade 1 em dezembro de 2024.
O vaso da Unidade 2 seguirá um percurso semelhante: transporte rodoviário pesado até um porto francês, envio marítimo através do Canal da Mancha e depois mais um movimento terrestre lento e fortemente escoltado até ao local costeiro.
A logística, por si só, evidencia o quão internacional o projeto se tornou. Fornecedores franceses produzem componentes-chave, trabalhadores britânicos constroem estruturas civis e infraestruturas, e uma rede de subcontratantes europeus e globais fornece as peças especializadas.
Hinkley Point C e o “reset” nuclear do Reino Unido
Um projeto emblemático após três décadas de pausa
Hinkley Point C é a primeira nova central nuclear a ser construída no Reino Unido em mais de 30 anos. Terá duas unidades EPR (Reator Europeu de Água Pressurizada) com uma capacidade líquida de cerca de 1.630 MW cada.
Em conjunto, espera-se que forneçam cerca de 7% da procura de eletricidade da Grã-Bretanha quando a central estiver a operar a plena potência. A EDF aponta agora para a entrada em serviço da primeira unidade por volta de 2030, com a segunda a seguir aproximadamente um ano depois.
O estaleiro iniciou os trabalhos principais em 2018. As estruturas de betão e a cúpula icónica da Unidade 1 já estão no lugar; a Unidade 2 está a recuperar terreno, com componentes pesados como o vaso e os geradores de vapor a chegarem dentro do calendário previsto.
O papel da energia nuclear a par das renováveis em expansão
Nos últimos anos, o Reino Unido registou números recorde em eólica offshore e uma expansão rápida da energia solar. Ainda assim, os planeadores energéticos deparam-se com um problema familiar: a rede precisa de produção estável e controlável quando o vento abranda e o sol se põe.
Para os decisores políticos em Londres, Hinkley Point C representa uma aposta de que a energia nuclear pode fornecer energia de baixo carbono “sempre disponível” para equilibrar renováveis cada vez mais variáveis.
É por isso que, apesar dos derrapagens de custos e da controvérsia política, o governo tem mantido o apoio a Hinkley Point C e já deu luz verde a outro projeto baseado no EPR em Sizewell C, no Suffolk.
Geradores de vapor: os outros gigantes na fila
O vaso de pressão não é o único gigante construído em França com destino a Somerset. A Framatome também concluiu os dois primeiros geradores de vapor para a segunda unidade de Hinkley Point C.
Cada gerador de vapor tem cerca de 25 metros de altura e pesa aproximadamente 520 toneladas. Funcionam como enormes permutadores de calor, transferindo energia térmica do circuito primário radioativo para o circuito secundário de água que aciona as turbinas na parte não nuclear da central.
- Altura: aproximadamente 25 m (cerca de um edifício de 8 andares)
- Peso: cerca de 520 toneladas por unidade
- Função: converter o calor do reator em vapor para a produção de eletricidade
- Número em Hinkley Point C: quatro por reator, oito no total
O primeiro gerador de vapor para o local chegou em maio de 2024 e foi instalado dois meses depois. Os restantes estão previstos para entrega até 2026, a tempo dos testes integrados de sistemas antes do carregamento do primeiro combustível.
Custos, controvérsias e retorno a longo prazo
O custo de Hinkley Point C aumentou várias vezes. As estimativas atuais colocam o total entre 31 mil milhões e 34 mil milhões de libras, a preços de 2015. Em dinheiro de hoje, isso traduz-se num valor ainda mais elevado quando a inflação é considerada.
Os críticos argumentam que isto onera os consumidores, sobretudo através do “contrato por diferença” de longo prazo, que garante à EDF um preço fixo pela energia produzida. Os defensores respondem que as centrais nucleares têm vidas operacionais muito longas, muitas vezes 60 anos ou mais, o que distribui esses custos por muitas décadas de produção.
A EDF sustenta que Hinkley Point C fornecerá eletricidade estável, de baixo carbono e em grande escala - algo que a eólica e a solar não conseguem garantir sozinhas sem armazenamento massivo ou capacidade de reserva.
A empresa sublinha ainda um segundo benefício: a experiência arduamente adquirida em construção e regulação deverá tornar projetos seguintes como Sizewell C mais baratos e mais fáceis de executar.
Engenharia francesa no núcleo do mix energético britânico
Para além da economia, Hinkley Point C tornou-se um estudo de caso de cooperação industrial trans-Canal no pós-Brexit. A EDF lidera o projeto como proprietária maioritária e operadora. A Framatome fornece componentes nucleares essenciais, incluindo os vasos e os geradores de vapor. Empresas britânicas asseguram grande parte da engenharia civil e dos sistemas auxiliares.
Apesar de fricções políticas noutros setores, a parceria nuclear entre França e o Reino Unido manteve-se estável. Ambos os países veem valor estratégico em manter competências domésticas em engenharia nuclear de topo, ao mesmo tempo que partilham custos e know-how técnico.
A situação dos reatores EPR no mundo
A tecnologia no coração de Hinkley Point C, o EPR, tem uma história turbulenta. Foi concebido como um reator de água pressurizada de “Geração III”, com maior potência e características de segurança reforçadas face a centrais mais antigas, incluindo múltiplos sistemas redundantes de arrefecimento e uma contenção de dupla parede.
Projetos na Finlândia (Olkiluoto 3), em França (Flamanville 3) e na China (Taishan 1 e 2) sofreram atrasos, mas vários já estão a operar e a injetar energia na rede. Hinkley Point C e Sizewell C fazem parte de uma segunda vaga construída com base nas lições desses primeiros projetos.
| País | Local | Reator | Estado (final de 2025) | Capacidade (MW) |
|---|---|---|---|---|
| Finlândia | Olkiluoto | Olkiluoto 3 | Em serviço | 1.600 |
| China | Taishan | Taishan 1 e 2 | Em serviço | 2 × 1.660 |
| França | Flamanville | Flamanville 3 | Testes finais | 1.630 |
| Reino Unido | Hinkley Point C | Unidades 1 e 2 | Em construção | 2 × 1.630 |
| Reino Unido | Sizewell C | Unidades 1 e 2 | Projeto aprovado | 2 × 1.630 |
O que “Geração III” significa realmente para segurança e desempenho
Reatores de Geração III como o EPR são frequentemente mencionados, mas o rótulo pode parecer abstrato. Na prática, aponta para várias alterações concretas face às centrais de Geração II construídas nas décadas de 1970 e 1980.
- Vida útil de projeto mais longa - tipicamente até 60–80 anos, em vez de 40
- Melhor aproveitamento do combustível, extraindo mais energia de cada conjunto de combustível
- Sistemas de segurança adicionais, incluindo “apanhadores de núcleo” (core catchers) e contenção reforçada
- Proteção mais forte contra eventos externos como impactos de aeronaves ou condições meteorológicas extremas
Para as comunidades locais, isto traduz-se numa central concebida para lidar com eventos improváveis mas severos sem libertações radioativas significativas. Para os operadores, significa menos paragens, produção mais estável e uma central capaz de se manter financeiramente operacional ao longo de várias gerações de trabalhadores.
Cenários futuros: e se Hinkley Point C tiver o desempenho previsto?
Se Hinkley Point C cumprir o calendário atual, a primeira unidade poderá estar a produzir a plena potência antes do final da década, precisamente quando várias centrais nucleares britânicas envelhecidas se reformarem.
Um cenário frequentemente discutido nos meios energéticos combina dois grandes locais EPR - Hinkley Point C e Sizewell C - com uma grande expansão da eólica offshore e de baterias à escala da rede. Nesse modelo, a energia nuclear fornece uma base estável de produção de baixo carbono, enquanto a eólica e a solar asseguram o máximo possível de geração variável.
Em noites frias e sem vento no inverno, quando as turbinas quase não se movem, os vasos do reator construídos em França sob as cúpulas de betão de Somerset fariam o trabalho pesado, empurrando vapor através de gigantescas turbinas britânicas para manter as casas quentes e os centros de dados a funcionar.
Nesse sentido, o cilindro de 500 toneladas a sair de um pátio fabril francês no final de 2025 conta uma história que vai muito além da metalurgia. Sinaliza uma aposta de longo prazo de dois países vizinhos de que a engenharia pesada e complexa continua a ter um lugar central num sistema elétrico rumo ao zero líquido.
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