O Reino Unido recorreu ao gigante francês da defesa Thales para ajudar a construir um sistema de inteligência artificial destinado a mudar a forma como a Marinha Real caça minas marítimas, reduzindo os riscos para os marinheiros e acelerando as operações em algumas das águas mais disputadas do mundo.
Um contrato discreto com consequências muito ruidosas
A Defence Equipment and Support, a entidade britânica responsável pelas aquisições militares, atribuiu à Thales um contrato importante para conceber e fornecer uma nova geração de centros de comando portáteis e autónomos para medidas de combate a minas.
Estes sistemas irão combinar software avançado, sensores potentes e ferramentas de IA para coordenar frotas de drones de superfície e subaquáticos que detetam e limpam áreas perigosas, como portos, estreitos, pontos de estrangulamento e principais rotas marítimas.
O Reino Unido aposta que a IA desenvolvida em França pode transformar a guerra de minas, de um processo lento e tripulado, numa operação rápida e orientada por dados.
Em vez de navios a avançarem cautelosamente por potenciais campos de minas e mergulhadores a aproximarem-se de explosivos a curta distância, a Marinha Real pretende operar mais atrás e deixar o software orquestrar o trabalho mais perigoso.
O programa integra a iniciativa Remote Command Centre (RCC), com um investimento inicial de 10 milhões de libras e um teto potencial próximo dos 100 milhões de libras à medida que as capacidades forem aumentando ao longo de vários anos.
De mergulhadores de combate a frotas de robots
A caça a minas mudou radicalmente desde a Guerra Fria. A imagem clássica de mergulhadores com fatos grossos e navios a arrastar cabos pesados parece hoje quase histórica.
As modernas medidas de combate a minas baseiam-se em:
- Embarcações de superfície não tripuladas a rebocar sonares avançados
- Veículos subaquáticos autónomos a mapear o fundo do mar com detalhe
- Pequenos robots operados remotamente enviados para inspecionar e neutralizar objetos suspeitos
O desafio já não é apenas encontrar minas. É lidar com a inundação de dados que estas máquinas produzem e transformá-la em decisões claras e rápidas.
É aqui que a Thales entra com a sua suíte de software de missão, já usada por várias marinhas e agora a ser melhorada para as necessidades britânicas.
M‑Cube e Mi‑Map: o centro nervoso digital
No núcleo do novo sistema britânico estão duas ferramentas de software construídas em França: M‑Cube e Mi‑Map.
O M‑Cube foca-se na gestão da missão. Planeia, atribui e monitoriza tarefas em múltiplos drones e navios. Acompanha quem está onde, quem está a fazer o quê e o que ainda falta verificar.
O Mi‑Map concentra-se na análise de ameaças. Recolhe imagens de sonar, dados ambientais e informação de navegação e, depois, assinala objetos que podem ser minas.
O motor de IA do Mi‑Map consegue filtrar, classificar e priorizar alvos mais depressa do que uma equipa humana, sem retirar os operadores do circuito.
Em vez de passarem horas a olhar para imagens brutas de sonar, os operadores recebem alertas hierarquizados, pontuações de probabilidade e próximos passos sugeridos. A decisão continua a ser humana, mas o software reduz o tempo entre a deteção e a decisão.
cortAIx: o cérebro de IA francês por trás dos ecrãs
A Thales está a construir estas ferramentas sobre a sua plataforma cortAIx, um acelerador interno de IA que reúne cerca de 800 especialistas em todo o mundo, incluindo aproximadamente 200 no Reino Unido.
Para a Marinha Real, o cortAIx oferece três benefícios principais:
| Capacidade | Impacto operacional |
|---|---|
| Processamento de dados mais rápido | Mais área marítima coberta por dia, tempos de limpeza mais curtos |
| Reconhecimento de padrões em dados ruidosos | Menos falsos alarmes e menos tempo perdido com detritos inofensivos |
| Aprendizagem adaptativa | O sistema melhora à medida que vê mais tipos de minas e fundos marinhos |
A parte difícil é a fiabilidade. Um carro autónomo pode encostar se ficar confuso. Uma IA naval não pode simplesmente “pausar” num estreito minado durante uma crise.
Por isso, a Thales sublinha que o cortAIx foi concebido para ambientes críticos como a defesa e a aviação, onde as margens de erro são extremamente reduzidas e a supervisão humana continua a ser obrigatória.
Marinha híbrida: humanos e máquinas lado a lado
O Reino Unido tem vindo a promover um modelo de “marinha híbrida”, em que navios de guerra tripulados funcionam como centros de comando, enquanto enxames de drones assumem grande parte do trabalho repetitivo, sujo e perigoso.
O contrato com a Thales encaixa quase na perfeição nesta estratégia. Os novos centros de comando não chegarão como gadgets isolados. Serão nós de integração, ligando:
- Múltiplos veículos autónomos de diferentes fabricantes
- Navios legados ainda ao serviço
- Postos de comando em terra
- Marinhas aliadas durante operações conjuntas
Numa primeira fase, estes centros serão unidades contentorizadas. Na prática, isto significa um contentor marítimo padrão cheio de servidores, consolas e equipamento de comunicações, pronto a ser colocado num cais, num navio logístico ou numa base avançada.
Centros de comando contentorizados dão à Marinha Real uma ferramenta “plug-and-play” de guerra de minas que pode ser deslocada entre águas nacionais e destacamentos distantes.
O desenho modular também permite ao Reino Unido atualizar hardware e software de forma incremental, em vez de esperar por uma grande modernização “uma vez por geração”.
Reduzir o risco para os marinheiros e acelerar a limpeza
O impacto humano é direto. Manter as tripulações afastadas de campos de minas reduz a probabilidade de perdas catastróficas provocadas por uma única explosão.
A análise assistida por IA encurta o tempo entre a primeira deteção e a neutralização final, o que é crucial quando o tráfego comercial fica acumulado à entrada de um porto ou estreito bloqueado.
A coordenação centralizada também limita a confusão em operações complexas em que várias nações e agências partilham as mesmas águas congestionadas.
Na prática, uma missão típica poderia ser assim:
- Drones mapeiam durante a noite um provável campo de minas, enquanto os operadores descansam num porto seguro.
- O Mi‑Map processa os dados, assinalando objetos que correspondem a assinaturas conhecidas de minas.
- O M‑Cube gera um plano de limpeza atualizado para o dia seguinte, otimizando que robots vão para onde.
- Equipas humanas aprovam ou ajustam o plano e monitorizam o progresso em tempo real a partir do centro de comando portátil.
Tecnologia francesa, emprego britânico
Embora a especialização seja francesa, a pegada industrial está profundamente ligada ao Reino Unido.
A Thales investe há muito em polos britânicos de guerra de minas, sobretudo em Somerset e Plymouth. O programa atual suporta mais de 200 postos de trabalho altamente qualificados e alimenta uma extensa rede de fornecedores locais.
A empresa gasta mais de 575 milhões de libras por ano na sua cadeia de abastecimento no Reino Unido e canaliza mais de 130 milhões de libras anuais para investigação e desenvolvimento britânicos. Uma parte significativa do desenvolvimento do cortAIx para uso naval é realizada em território britânico.
Mensagem política: a parceria com França em IA não enfraquece a indústria britânica; ancora a nova tecnologia dentro do ecossistema de defesa do Reino Unido.
Para Londres, esta combinação de know-how estrangeiro e criação de valor interno é atrativa numa altura em que a cooperação em defesa e a soberania são temas politicamente sensíveis.
Um oceano ainda cheio de armas antigas
A lógica estratégica por trás desta corrida à IA é simples: os mares continuam cheios de explosivos.
Especialistas navais estimam que existam mais de um milhão de minas marítimas nos fundos oceânicos em todo o mundo. Muitas remontam às duas Guerras Mundiais, quando foram colocados vastos campos de minas no Mar do Norte, Canal da Mancha, Báltico e Mediterrâneo.
Muitos destes dispositivos têm agora 80 a 100 anos. A corrosão degradou as carcaças. Os espoletos podem tornar-se imprevisíveis. Perturbá-los com uma rede de arrasto, uma âncora ou equipamento de dragagem pode desencadear uma explosão.
Para além dos campos minados históricos, dispositivos mais recentes foram colocados em conflitos regionais e zonas de tensão, por vezes com registos deficientes das suas posições exatas. Esta mistura de munições antigas e novas torna a limpeza um trabalho longo e paciente.
Uma guerra de dados travada abaixo da superfície
O poder marítimo moderno depende menos de quem tem o maior casco e mais de quem compreende primeiro o ambiente subaquático.
Neste sentido, a cooperação Reino Unido–França em IA para guerra de minas faz parte de uma mudança mais ampla. As marinhas estão numa corrida para construir “superioridade de informação” debaixo de água: saber onde estão minas, cabos, condutas, submarinos e infraestruturas do fundo marinho em cada momento.
Ao ligar o M‑Cube e o Mi‑Map a outros sensores e fontes de informações, Londres espera detetar cedo padrões que indiquem nova atividade de minagem, em vez de reagir apenas depois de um navio mercante ser danificado.
Riscos, limites e casos-limite no mundo real
A IA em sistemas de combate traz benefícios claros, mas também riscos relevantes.
Os falsos negativos são o pior cenário: uma mina que o sistema classifica como detrito inofensivo. Por isso, oficiais navais insistem em manter operadores humanos qualificados na cadeia, com poder para questionar e anular os resultados da IA.
Há também o risco de adversários tentarem “enganar” os algoritmos, desenhando minas que imitam objetos inofensivos ou inundando a área com iscos para confundir o reconhecimento de padrões.
A Thales e a Marinha Real terão de manter ciclos de treino contínuos, alimentando o sistema com dados de exercícios, arquivos históricos e detonações controladas para manter os modelos de deteção apurados.
O estado do tempo e as condições do fundo marinho podem acrescentar complicações. Em águas rasas e arenosas, marcas de hélices e dunas móveis podem alterar o cenário diariamente. Em portos rochosos ou cheios de objetos, o sistema tem de aprender a distinguir entre uma mina, uma âncora perdida e um bloco de motor descartado.
Termos-chave que vale a pena esclarecer
Para leitores menos familiarizados com jargão naval, alguns conceitos são importantes.
Medidas de combate a minas (MCM) abrangem toda a cadeia: detetar, classificar, identificar e neutralizar minas marítimas. Inclui aspetos ofensivos e defensivos, embora a maioria das marinhas ocidentais se concentre na limpeza e na proteção da navegação.
Veículo subaquático autónomo (AUV) refere-se a um submarino robot que segue uma rota pré-planeada e recolhe dados sem controlo em tempo real por joystick. Sobe periodicamente à superfície para enviar dados ou aguarda ser recuperado.
Embarcação de superfície não tripulada (USV) é um barco pequeno, muitas vezes modular, que transporta sensores ou sonares rebocados. Alguns USV também podem lançar robots subaquáticos mais pequenos, funcionando como “nave-mãe” do restante sistema.
O programa Marinha Real–Thales consiste essencialmente em unir todos estes elementos com IA, para que os humanos se foquem no julgamento e nas regras de empenhamento, e não na triagem de dados brutos.
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