Foi detetado um novo tipo de relâmpago nos trópicos, associado a campos magnéticos anómalos e instabilidade atmosférica.

Uma assinatura estranha desliza pelo céu tropical. Os radares chamam-na de flash, os satélites de risco, e os pilotos dizem que parece um relâmpago que se esqueceu de atingir o solo. Investigadores traçam-lhe a origem em locais onde as linhas magnéticas da Terra descem de forma invulgar e o ar está pronto a romper.

Os primeiros relâmpagos eram do tipo habitual: fortes, verticais, a rasgar das nuvens ao chão, com os locais a contar os intervalos entre o clarão e o trovão como quem conta contas num fio. Depois apareceu algo mais silencioso, uma fita pálida a rasar o topo das nuvens de leste para oeste, sem agulha, sem gancho, apenas um deslizar que obrigou todos a olhar duas vezes.

Relâmpagos que deslizam.

Os estranhos clarões oblíquos sobre o equador

Por todo o trópico, instrumentos detetam descargas fracas, rápidas e oblíquas que viajam lateralmente ao longo do topo das tempestades, em vez de caírem diretamente. Aparecem no Geostationary Lightning Mapper como rastos alongados com timings invulgares, como se alguém riscasse um fósforo no céu. No solo, recetores captam um chilreio suave e crescente na banda de frequência muito baixa, daquele tipo que sugere eletrões a marchar segundo uma melodia secreta.

No final da noite, sobre o Golfo da Guiné, um conjunto de tempestades formou-se e dissipou-se, e às 23:17 UTC o feed do satélite iluminou-se com um arco fino que percorreu cinquenta quilómetros ao longo da borda de uma nuvem. Uma estação meteorológica perto de Takoradi registou o mais ténue dos assobios rádio, enquanto um piloto de carga a FL300 comunicava “relâmpago de lado” com uma gargalhada que nem era riso. No conjunto do mês, quase um décimo destes eventos deslizantes ficou ao longo da orla oeste da Anomalia do Atlântico Sul, onde o campo terrestre desce e vacila.

Essa geografia não é aleatória. Onde as linhas do campo magnético do planeta estão enviesadas e fracas, o comportamento da ionosfera muda, e o crepúsculo faz com que o electrojato equatorial vibre como uma corda solta de guitarra. Se juntarmos uma trovoada com forte instabilidade e tesoura, obtém-se camadas carregadas a friccionar-se lateralmente no topo da nuvem, o palco perfeito para uma descarga que corre em vez de cair. Este relâmpago move-se para o lado, como se o céu tivesse carris.

Como ler o céu — e os dados

Se quiser identificar esta nova assinatura sem se aproximar do perigo, junte os olhos a uma aplicação. Abra o GOES-16 GLM ou o feed do Lightning Imaging Sensor num site público e observe as bigornas de tempestades tropicais na hora após o pôr do sol. Procure “pegadas” longas e finas que avançam ao longo de uma linha e desaparecem sem quase se converterem em descargas para o solo.

No terreno, escolha alto, longe e seco. Monte um tripé a vários quilómetros da célula, use uma lente grande-angular e tente exposições de 2–6 segundos para captar o deslizar sem saturar a imagem. Todos já tivemos aquele momento em que a tempestade parece um espetáculo feito só para nós, e é nessas alturas que as pessoas arriscam o que não arriscariam à luz do dia. Sejamos honestos: ninguém faz isso todos os dias.

Pense na procura de padrões como um hábito paciente, não uma corrida. Vai falhar nove vezes seguidas, depois uma irá desenrolar-se como um fio prateado e valer a espera.

“Não estamos a renomear o relâmpago”, disse-me um investigador que passa noites a analisar dados do GLM. “Estamos a refinar o mapa do que ele pode fazer quando as linhas de campo se inclinam e a atmosfera vacila.”

• Melhor janela temporal: uma hora após o pôr do sol nos trópicos profundos.
• Zonas de observação: África Ocidental ao Brasil, Arquipélago Malaio, América Central.
• Pistas: rastos longos no GLM, pouca densidade de descargas para o solo, topo das bigornas estável.
• Regra de segurança: mantenha-se pelo menos a 10–15 km do núcleo ativo.
• Bónus de dados: compare com o índice K e a força do electrojato equatorial.

O que isto pode significar

Cada novo padrão obriga a uma nova pergunta. Se as descargas deslizantes prosperam onde as linhas magnéticas se dobram e as camadas superiores do ar estão em tensão, então o relâmpago não é apenas uma história meteorológica mas uma história de meteorologia espacial entrançada nas tempestades do quotidiano. Isso abre portas a melhores previsões de curto prazo sobre a evolução das tempestades, e a mapas de longo prazo que juntam o geomagnetismo à instabilidade agravada pelo clima em regiões onde as trovoadas ao entardecer agora duram mais e atingem mais alto.

Isto também faz eco de algo antigo: o nosso impulso para nomear aquilo que vemos de estranho, para podermos falar sobre isso sem parecer supersticiosos. Pilotos, pescadores, agricultores, analistas de satélites, cientistas de tempestades—cada um traz uma peça, e as peças constroem uma imagem que não existia há uma década. Os trópicos murmuram em eletricidade, e estamos apenas a aprender a linguagem.

Perguntas frequentes:

• Este é oficialmente um novo tipo de relâmpago? Ainda não. Equipas estão a propor uma classe distinta de descargas laterais e de baixa luminosidade, mas o nome e os critérios ainda estão em análise.
• É o mesmo que sprites ou elves?Não. Sprites e elves são fenómenos luminosos transitórios de maior altitude. Estes clarões deslizantes percorrem topos de nuvens e manifestam-se na “apertada de mão” entre tempestade e ionosfera.
• Porquê nos trópicos? Maior instabilidade diária, bigornas elevadas e peculiaridades da ionosfera equatorial combinam-se para criar o cenário ideal, especialmente junto de anomalias magnéticas.
• Posso ver a olho nu?Sim, por vezes. Parece uma fita ténue e lateral sobre a tempestade, melhor visível após o pôr do sol, à distância e com os olhos já adaptados à escuridão.
• Que ferramentas me ajudam a seguir isto em direto?Visualizadores públicos de GLM/LIS, apps de radar e mapas regionais de relâmpagos. Combine com loops de satélite locais ao anoitecer nos trópicos profundos.