Foi detetada uma nuvem misteriosa de microplásticos na alta atmosfera a atravessar continentes sem ser identificada durante anos.

Passou despercebido pelos satélites, evitou o radar e flutuou durante anos. Agora que os cientistas finalmente o apanharam, as perguntas são maiores do que as próprias partículas.

Do lugar à janela num voo noturno, o céu parece limpo e mecânico ao mesmo tempo, com o vidro frio encostado à testa, rastos de condensação a escreverem notas breves que desaparecem antes de poderes lê-las. Todos já tivemos aquele momento em que o zumbido da cabine se funde com o clique suave de cristais de gelo a deslizar pela asa e percebes o quão pequeno tudo é. *O céu não está vazio.* Algumas horas antes, num hangar iluminado por luzes fluorescentes, um par de mãos de luvas retirou com cuidado um filtro branco como papel de um recipiente e inclinou-o para a luz. O que ficou preso ali não brilhava. Era plástico.

Uma Nuvem Que Não Se Vê, a Cavalgar na Corrente de Jato

Pode chamar-se uma névoa com contornos que ninguém consegue desenhar. Na alta atmosfera, onde os aviões de longo curso surfam a corrente de jato, os investigadores começam agora a encontrar fragmentos e fibras microscópicas—PET de garrafas e têxteis, flocos de polietileno, partículas elásticas do desgaste de pneus—a flutuar num ar tão rarefeito que as mãos doeriam. Esta é uma nuvem não de água, mas dos nossos hábitos, a pairar durante semanas, a deslizar sobre cadeias montanhosas e mares adormecidos.

Numa série de voos de amostragem, os cientistas extraíram ar através de filtros ultrafinos e, mais tarde, observaram, estupefactos, os espectros a coincidirem com polímeros do quotidiano: PET de garrafas de refrigerante, nylon de linhas de pesca, película de embalagens. A equipa encontrou níveis mensuráveis de microplásticos mesmo a milhares de quilómetros das cidades, incluindo sobre o Atlântico e acima de costas remotas onde as gaivotas superam em número as pessoas. Em observatórios de alta altitude, padrões idênticos surgiram na neve e no ar rarefeito, sugerindo um ciclo global.

Como sobe o plástico tão alto? As trovoadas lançam colunas no céu, elevando poeiras urbanas e fibras têxteis; o aerossol do mar catapulta fragmentos libertados de detritos degradados; fogos selvagens enviam fumo onde o plástico "apanha boleia," e a química reduz ainda mais as partículas até elas se tornarem mais leves e permanecerem mais tempo no ar. Lá em cima, a luz solar fragiliza-as ainda mais, transformando fragmentos em sementes que podem ajudar à formação de nuvens—pequenos núcleos que estimulam a formação de chuva e gelo. **Esta nuvem está acima de nós há anos.**

O Que Pode Fazer Enquanto o Céu Transporta Plástico

Comece onde a libertação começa. Lave sintéticos em água fria e com menos frequência, use detergente líquido e coloque um filtro simples na saída da máquina de lavar para reter o confetti libertado pelo seu polar e leggings. Prefira tecidos entrelaçados a malhas fofas, evite plásticos descartáveis quando houver alternativa reutilizável e aspire com filtro HEPA para evitar que o que assenta em casa volte a sair.

Pense em percursos, não em divisões. Uma microfibra que desliza pelo esgoto não desaparece—atravessa canos, rios, gotículas e vento até ficar suspensa nas nuvens. Sejamos sinceros: ninguém faz tudo isto todos os dias. Encontre um ritmo realista: verifique o filtro uma vez por mês, coloque um aviso de “pausa no plástico” no frigorífico, ventile a roupa antes de lavar para reduzir para metade as lavagens.

Há força nos detalhes aborrecidos. Procure produtos com indicação de baixa libertação de fibras ou de material único, pergunte no ginásio sobre filtros nos sistemas de lavandaria e incentive o condomínio a instalar filtros nos telhados para reter fibras antes de se dispersarem. As políticas também contam, e mudam quando insistimos.

“O que sobe não volta logo a descer—primeiro dá a volta ao globo,” disse-me um investigador de grande altitude, batendo na borda do filtro como quem toca um sino.

• Instale um filtro externo ou em linha para microfibras na máquina de lavar e registe a data em que muda o cartucho.
• Prefira camadas de tecidos entrelaçados para o exterior; deixe o polar fofo para os dias frios raros.
• Leve consigo um copo e talheres de metal compactos; recuse o plástico “gratuito” que o céu paga mais tarde.
• Aspire semanalmente as zonas de maior queda de fibras (tapetes de entrada, camas de animais) com um aspirador HEPA.
• Envie um email aos representantes locais a pedir padrões para captação de microfibras em eletrodomésticos e projetos-piloto para recolha do desgaste dos pneus.

Um Céu Aberto, Uma Pergunta em Aberto

Como será a chuva quando é semeada por nós, e o que traz de volta uma nuvem depois de cruzar três continentes antes de cair? Não sabemos ao certo o que respirar uma vida inteira de microplásticos transportados pelo ar faz aos pulmões, ou como uma nuvem salpicada de plástico pode transformar um aguaceiro leve numa tempestade violenta. **Parar isto começa em casa e nas decisões políticas.**

O mistério não é só que as partículas são minúsculas. É que são um espelho de nós—de como vivemos, compramos, lavamos e deitamos fora—e depois devolvem-nos essas escolhas do céu. Talvez por isso esta descoberta doa, e talvez seja isto que nos faça agir. Se algo tão pequeno como uma fibra pode dar a volta ao mundo, também um gesto, uma regra, um voto podem.

Perguntas Frequentes:

• O que são exatamente “microplásticos” na alta atmosfera? São fragmentos e fibras de plástico minúsculos, muitas vezes menores do que um grão de areia, que sobem da terra e do mar por correntes de ar de grande altitude, onde podem durar e viajar longas distâncias.
• Como é que os cientistas os detetaram em altitude tão elevada? Através da passagem de grandes volumes de ar por filtros ultrafinos em aeronaves de investigação e observatórios remotos, usando microscopia e espectroscopia para comparar as partículas com polímeros conhecidos.
• Podemos respirar estas partículas ao nível do solo? Sim, a deposição devolve-as à superfície e já foram medidos microplásticos no ar urbano e rural. A exposição pessoal varia consoante o local, tempo e hábitos domésticos.
• Os microplásticos mudam o clima ou o tempo? Evidências iniciais sugerem que podem funcionar como núcleos de condensação de nuvens ou de gelo, influenciando subtilmente a formação de nuvens e precipitação. O impacto no clima ainda está a ser avaliado.
• O que podem fazer as companhias aéreas ou decisores políticos? As companhias aéreas podem adotar materiais de cabine que libertem menos fibras e melhorar a filtragem; os decisores podem exigir filtros de microfibras nas máquinas de lavar, impor normas para desgaste de pneus e financiar a monitorização para tornar visíveis as tendências e agir.