Explosão de doenças neurodegenerativas: “O hexano deve ser eliminado da indústria alimentar”

As preocupações estão a aumentar entre neurologistas europeus que associam um solvente petroquímico comum, o hexano, à maré crescente de doenças neurodegenerativas - e dizem que a indústria alimentar já não pode ignorar os sinais de alerta.

O que é o hexano e porque importa no seu prato

O hexano é um líquido transparente e altamente volátil, derivado do petróleo bruto. A indústria utiliza-o sobretudo como solvente. Nas fábricas de alimentos, ajuda a extrair óleo de sementes como soja, colza e girassol em grande escala. O processo aumenta o rendimento e reduz custos, razão pela qual se tornou o padrão global.

Em muitas fábricas europeias, as sementes trituradas ficam em contacto com hexano. O solvente “puxa” a gordura e depois evapora com o calor. A regulamentação exige que quase todos os resíduos desapareçam antes de o óleo chegar às garrafas do supermercado ou aos alimentos processados. Ainda assim, um limiar “quase zero” continua a permitir vestígios, e os críticos dizem que isto deixa um ponto cego nas políticas de saúde pública.

Vestígios de solventes industriais na alimentação do dia a dia levantam questões numa altura em que as doenças neurodegenerativas estão a aumentar em populações envelhecidas.

Os fabricantes alimentares argumentam que os limites de segurança já protegem os consumidores. Salientam que as agências reguladoras, ao definirem níveis tolerados, basearam as suas decisões nos dados toxicológicos disponíveis na altura. Esses dados focavam-se frequentemente na toxicidade de curto prazo e em lesões orgânicas evidentes, e não em efeitos subtis no cérebro que podem surgir décadas mais tarde.

O neurologista que vê demasiados doentes cedo demais

No norte de França, o neurologista David Devos passou grande parte da sua carreira a tratar pessoas com doença de Parkinson. No hospital universitário de Lille, acompanha um fluxo constante de novos doentes. Muitos chegam mais cedo do que seria esperado, com sintomas que perturbam o trabalho, a vida familiar e a autonomia.

Devos tornou-se conhecido por uma inovação técnica: uma bomba que administra dopamina diretamente no cérebro através de um cateter. Os comprimidos convencionais perdem frequentemente eficácia à medida que a doença progride. A perfusão contínua e direcionada que ele desenvolveu visa estabilizar os sintomas e reduzir flutuações incapacitantes.

Estudos iniciais sugerem que a perfusão intracerebral de dopamina pode melhorar o controlo motor de forma mais marcada do que os tratamentos orais convencionais em alguns doentes. Está previsto um ensaio clínico maior por volta de 2026 para confirmar estes resultados e definir melhor quem beneficia mais. Para Devos, essa investigação responde às necessidades urgentes de quem já está afetado.

Ainda assim, a chegada constante de novos casos de Parkinson levou-o a olhar “a montante”. Porque é que tantos cérebros estão a degenerar, em primeiro lugar? Porque é que algumas regiões e profissões apresentam riscos mais elevados? Estas perguntas levaram-no, e a outros especialistas, a reexaminar químicos que circulam silenciosamente nas cadeias alimentares e nos locais de trabalho.

Hexano e o cérebro: o que a ciência atual sugere

O próprio hexano degrada-se no corpo em vários metabolitos, entre os quais o derivado mais conhecido do n-hexano: a 2,5-hexanodiona. Este composto pode danificar nervos periféricos, causando dormência, sensação de ardor e fraqueza muscular. A medicina do trabalho documenta há décadas estes casos em trabalhadores expostos a doses elevadas em instalações com fraca ventilação.

A neurotoxicidade do hexano não é um risco teórico; está bem estabelecida em trabalhadores expostos. A questão por resolver é onde se situa realmente o limiar mais baixo, em exposição crónica.

Os investigadores testam agora se a exposição prolongada a baixos níveis - incluindo através da dieta e do ar interior - poderá contribuir para doenças neurodegenerativas que afetam o sistema nervoso central. Dados laboratoriais mostram que metabolitos do hexano podem perturbar axónios, as longas extensões que permitem aos neurónios comunicar. Danos aqui podem, lentamente, comprometer circuitos neurais inteiros.

Os estudos populacionais continuam a ser escassos e frequentemente pouco precisos. A exposição surge, muitas vezes, como uma mistura de solventes, pesticidas e metais. Ainda assim, vários estudos caso-controlo sugerem taxas mais elevadas de Parkinson entre pessoas com longas carreiras na agricultura, no processamento alimentar, na impressão ou em indústrias onde os solventes são amplamente usados.

Para especialistas como Devos, estes indícios convergentes justificam uma mudança baseada no princípio da precaução, sobretudo quando já existem alternativas mais seguras. Realçam que o cérebro envelhece ao longo de décadas e que pequenos impactos repetidos podem acumular-se até se tornarem um risco significativo.

Como o hexano entra na vida diária

Da semente à prateleira

A maioria dos consumidores nunca ouve falar de hexano quando compra uma garrafa barata de óleo vegetal ou margarina. Os rótulos mencionam apenas “óleos vegetais” ou sementes específicas. O percurso industrial por detrás destes produtos segue frequentemente o mesmo padrão:

• As sementes chegam a uma unidade de esmagamento e são prensadas mecanicamente.
• A torta de sementes remanescente ainda contém uma grande quantidade de gordura.
• O hexano passa por essa torta para extrair óleo adicional.
• O solvente é aquecido, recuperado e reutilizado; ficam vestígios residuais no óleo bruto.
• A refinação, a desodorização e o engarrafamento completam o processo.

As regulamentações definem, em geral, limites máximos de resíduos de hexano em óleos alimentares. Os controlos medem níveis em amostras aleatórias, mas a frequência dos testes e a transparência dos resultados variam consoante o país. Os consumidores raramente veem qualquer desta informação.

Outras fontes discretas de exposição

Para além dos alimentos, o hexano aparece em colas, aerossóis, fabrico de calçado, acabamento de mobiliário e alguns produtos de limpeza. As pessoas podem inalar vapores no trabalho ou em casa, especialmente em espaços pequenos e fechados, com ventilação limitada.

Contexto	Utilização típica do hexano	Principal via de exposição
Produção de óleos alimentares	Solvente para extração de óleos de sementes	Resíduos em óleos e alimentos processados
Fabrico industrial	Adesivos, desengorduramento, formulações	Inalação em locais de trabalho
Produtos domésticos	Alguns sprays, colas, produtos de bricolage	Ar interior e contacto com a pele

Cada uma destas fontes pode ser relativamente modesta por si só. Em conjunto, podem formar uma exposição de fundo que a regulamentação atual subestima, especialmente para pessoas com outros fatores de risco, como pesticidas ou metais pesados.

Apelos para eliminar progressivamente o hexano da cadeia alimentar

Nos últimos meses, registou-se nova atenção mediática em França e noutros países, à medida que neurologistas, toxicologistas e grupos ambientais pressionam pela eliminação progressiva do hexano no setor agroalimentar. Num artigo de opinião amplamente citado, Devos e colegas instaram os governos a tratar este solvente como um fator de risco evitável para doenças cerebrais, e não apenas como um detalhe industrial.

Para clínicos na linha da frente do Parkinson e de outras perturbações neurodegenerativas, reduzir exposições neurotóxicas evitáveis tornou-se uma forma de medicina preventiva.

Os defensores desta posição argumentam que as tecnologias de prensagem mecânica já conseguem abastecer uma grande parte do mercado de óleos vegetais. O rendimento por tonelada de sementes diminui um pouco, mas o produto final tem frequentemente um perfil nutricional melhor e um processo mais curto e transparente. Apontam também para a crescente procura dos consumidores por rótulos como “primeira pressão a frio” ou “prensado por expulsão”, que normalmente indicam processamento sem solventes.

As associações industriais contrapõem que uma proibição rápida poderia aumentar preços, afetar a competitividade das exportações e pressionar as cadeias de abastecimento de alimentos processados, desde bolachas a alternativas vegetais à carne. Pedem aos reguladores que aguardem por estudos epidemiológicos mais conclusivos antes de impor mudanças dispendiosas.

O debate político situa-se na interseção entre saúde, comércio e política climática. Uma extração baseada em solventes permite maximizar o rendimento de óleo por hectare, o que se enquadra na economia agrícola atual. Contudo, reduzir gradualmente insumos petroquímicos alinha-se com estratégias mais amplas para descarbonizar sistemas alimentares e reduzir a dependência de combustíveis fósseis.

O que os consumidores já podem fazer

Enquanto os legisladores discutem e os investigadores recolhem dados, os indivíduos ainda têm formas de reduzir a exposição potencial sem virar a dieta do avesso. Nenhuma destas medidas garante segurança perfeita, mas tendem a afastar o consumo de produtos altamente processados e dependentes de solventes.

• Dar prioridade a óleos prensados mecanicamente ou “prensados a frio”, quando o orçamento o permitir.
• Cozinhar mais vezes com alimentos integrais, em vez de produtos ultraprocessados ricos em gorduras refinadas baratas.
• Ventilar cozinhas e locais de trabalho, sobretudo ao usar sprays ou adesivos fortes.
• Limitar o uso de produtos de bricolage à base de solventes em interiores, ou usar equipamento de proteção.
• Respeitar regras de saúde ocupacional em profissões que dependem de solventes.

Estes hábitos não só reduzem a exposição teórica ao hexano, como também se alinham com recomendações mais amplas para a saúde metabólica e cardiovascular, que por sua vez influenciam o envelhecimento cerebral.

Porque o risco neurodegenerativo vai além de um solvente

Focar apenas no hexano pode parecer demasiado estreito. Os especialistas repetem que Parkinson, Alzheimer e doenças relacionadas raramente resultam de uma única causa. Genética, poluição do ar, pesticidas, traumatismos cranianos, estilo de vida e envelhecimento interagem. Ainda assim, os solventes pertencem a uma categoria de fatores controláveis que as políticas públicas podem abordar relativamente depressa.

Quando os investigadores modelam cenários de saúde pública, muitas vezes testam o que aconteceria se as sociedades eliminassem vários riscos ambientais ao mesmo tempo. Reduzir a exposição a um conjunto de substâncias que afetam os neurónios - em vez de esperar por prova definitiva contra cada uma, individualmente - poderia alterar a curva da doença nas próximas duas ou três décadas.

Esta abordagem baseia-se no conceito de carga cumulativa. Um cérebro exposto a doses baixas de vários agentes neurotóxicos - solventes, metais pesados, pesticidas - pode ultrapassar um limiar crítico mais cedo do que um cérebro confrontado apenas com um agente isolado. Essa perspetiva incentiva reguladores a considerar restrições por grupos e acompanhamento a longo prazo de populações expostas.

Por agora, os debates sobre o hexano funcionam como um teste concreto: quanta incerteza estão os governos dispostos a aceitar quando existe evidência de neurotoxicidade, mas os dados precisos de longo prazo na população geral ainda ficam para trás? A resposta moldará tanto as práticas da indústria alimentar como a saúde neurológica das sociedades envelhecidas de amanhã.