Exeter City 4, Arsenal U21 3: Grecians recuperam três vezes e vencem emocionante jogo pelo Vertu Trophy.

Um jogo da taça a meio da semana que parecia rotineiro no papel e transformou-se numa experiência de corpo inteiro. Os Grecians estiveram em desvantagem três vezes na fase de grupos do Troféu Vertu Motors e ainda assim saíram com os aplausos do público, camisolas puxadas, peitos a arfar. Os miúdos de Londres tinham seda. O Exeter encontrou aço, e algo mais.

O ar frio deslizava pelas bancadas de St James Park, trazendo consigo o cheiro do final do outono, relva molhada e batatas fritas. Sob os refletores, a academia do Arsenal fazia circular a bola como se estivesse presa por um fio, ancas abertas, cabeças erguidas, ângulos por todo o lado. A resposta do Exeter veio à moda antiga: segundas bolas, maxilares cerrados e uma multidão que se recusa a deixar o jogo morrer.

O primeiro empate explodiu e um homem idoso a três filas atrás soltou uma gargalhada que soou a alívio. Depois veio o segundo, e a tensão rebentou como um estalar de dedos. Ao terceiro, pessoas abraçavam desconhecidos. Algo mais se aproximava.

Uma noite decidida pela crença

A exibição do Exeter foi um pulso, não um plano num quadro branco. Os jovens do Arsenal deslizavam nas fases do jogo, incisivos nos meio-espaços, valentes sob pressão. Os anfitriões igualaram essa coragem com repetição: pressão, duelos, invasão da área, repetir. O duelo balançava, depois balançava para trás, como um copo na beira da mesa que por milagre nunca cai.

Cada vantagem do Arsenal vinha envolta em padrões perfeitos. Tabelinhas, movimentos de terceiro homem, um remate enrolado que beijava o poste. Os golos do Exeter pareciam feitos à mão. Um canto recauchutado que não morria. Um cruzamento rasteiro a passar por uma floresta de canelas. Um avançado a atirar-se a um desvio ao primeiro poste, daquele tipo de contacto que sentes no pescoço.

A distância entre uma academia de Premier League e um grupo experiente da League One raramente se resume a talento. É sobre a vida vivida em jogos apertados e a teimosia que cresce nesses espaços. As equipas sub-21 trazem ritmo e risco, mas as equipas sénior da EFL respiram o caos e encontram calma aí. Foi isso que o Exeter fez, voltou a fazer e ainda acrescentou o toque de conto de fadas no fim.

Como os Grecians inverteram o roteiro

Quase se podia mapear a mudança a cada recomeço. O Exeter subiu a sua linha de pressão cinco metros e apertou o centro. Laterais avançaram. Extremos ultrapassaram a bola para forçar decisões por dentro. Quando o Arsenal tentava voltar a construir, o Exeter procurava diagonais rápidas, fixando os ombros mais jovens na linha defensiva e convidando a segundas fases. Futebol prático vestido de drama.

Há uma armadilha nestes jogos: perseguir o resultado com combinações bonitas porque o adversário faz o bonito parecer fácil. O Exeter não caiu nessa. Jogou direto, depois invadiu a área com três camisolas vermelhas. Quando a segunda bola caía, miravam na baliza e não no ângulo impossível. Sejamos honestos: ninguém faz isso todos os dias. Mas ali, transformou pressão em oportunidades e oportunidades em barulho.

Todos conhecemos aquele momento em que o relógio começa a atacar-nos e a fé parece pouca. O Exeter recusou-se a vacilar. Parecia que os refletores estavam cada vez mais próximos a cada minuto. Um adepto com uma camisola vintage inclinou-se sobre a barreira e gritou: “Continuem a acreditar!” enquanto o quarto golo se desenhava.

“Nunca descartem estes rapazes,” murmurou uma voz atrás de mim, quase para si própria, quando o golo da vitória rasgou a noite.

• Pressionar em bloco, não em um-para-um.
• Atingir zonas, não heróis: as segundas bolas mandam.
• Manter os jogadores abertos do lado fraco ativos para as recargas.
• Celebrar pequenas conquistas: um corte, um lançamento, um gemido do banco visitante.

O que este thriller de sete golos diz sobre as noites modernas de taça

Isto não foi tanto um choque de estilos, mas sim um teste à teimosia. Os Sub-21 do Arsenal lembraram-nos porque é que as academias de elite são fábricas de graça, produzindo jogadores que tornam o difícil em fácil. O Exeter respondeu com o vocabulário que nunca envelhece: pressão, presença, persistência. As duas verdades podem coexistir no mesmo estádio.

Diz também algo sobre o próprio Troféu Vertu Motors. Existe aqui espaço para o risco, para adolescentes tentarem ousadias contra profissionais calejados, e para clubes como o Exeter recentrarem a sua identidade sob as luzes. Estes jogos não definem épocas, mas moldam as margens da crença de um balneário.

O quarto golo pareceu inevitável assim que a bola ficou solta. Não foi perfeito, e é por isso que resultou. Um alívio torto tornou-se meia oportunidade. Uma meia oportunidade transformou-se em corpos a atropelar a pequena área. E nesse breve instante em que a bola flutuou entre intenção e acidente, alguém de vermelho finalizou. Isto foi crença, não sorte.

Exeter City 4–3 Arsenal Sub-21 não pareceu uma raridade estatística. Foi um lembrete. Há um motivo para as pessoas voltarem ao futebol em noites húmidas depois de longos dias de trabalho que as deixam exaustas. Uma equipa que esteve a perder por três vezes e mesmo assim encontra caminho é um modelo para algo maior que o desporto. É uma espécie de permissão para continuar quando o guião diz que não devias.

Perguntas frequentes:

• O que é o Troféu Vertu? O Troféu Bristol Street Motors (Vertu) é a taça da EFL que envolve clubes da League One e League Two mais equipas sub-21 convidadas de academias da Premier League.
• Onde se realizou o jogo? No St James Park, Exeter, sob as luzes numa animada noite a meio da semana.
• Como é que o jogo mudou tantas vezes? Os jovens do Arsenal marcaram através de jogadas rápidas e trabalhadas, enquanto o Exeter empatou com pressão, bolas paradas e correrias incansáveis até conquistar a vitória no fim.
• Houve VAR? Não há VAR nesta fase da competição, por isso as decisões viveram e morreram com os árbitros e com o andamento do jogo.
• O que significa o resultado? O Exeter conquista um impulso valioso nesta fase de grupos; os Sub-21 do Arsenal levam lições importantes e a confirmação do seu potencial ofensivo.