Especialista explica como as recentes geadas podem afetar as populações de pragas.

Dias implacáveis de gelo podem ser frustrantes para as pessoas, mas estão, discretamente, a remodelar quais insetos sobrevivem para nos incomodar mais tarde.

Este inverno, a longa sequência de noites abaixo de zero em partes dos EUA já alterou o que as empresas de controlo de pragas estão a observar no terreno, reduzindo os pedidos de intervenção para alguns incómodos típicos do inverno, ao mesmo tempo que levanta novas questões sobre o que acontecerá quando a primavera finalmente chegar.

O gelo do inverno trava algumas pragas, mas não todas

No Condado de Cambria, na Pensilvânia, as equipas de controlo de pragas dizem que o inverno tem sido estranhamente calmo. Normalmente, alguns dias amenos espalhados por janeiro e fevereiro fazem com que insetos sonolentos saiam do esconderijo e entrem nas casas. Este ano, essas pausas mais quentes quase não apareceram.

O diretor de operações Zak Lipniskis, da D-Bug Pest Control, disse aos meios de comunicação locais que o número de chamadas por invasores típicos do inverno caiu a pique nas últimas semanas. Em vez de reclamações diárias, a empresa registou apenas algumas.

As temperaturas consistentemente negativas estão a manter muitas pragas em hibernação profunda e fora de vista dentro de casa.

Alguns dos grandes ausentes até agora:

• Percevejos-fedorentos
  
• Joaninhas-asiáticas (muitas vezes chamadas “lady bugs” nos EUA)
  
• Moscas domésticas que normalmente acordam em janelas soalheiras
  

Quando o ar aquece por pouco tempo, estes insetos costumam agitar-se dentro de cavidades nas paredes ou em sótãos e acabam por entrar em salas e quartos. Sem esses degelos, ficam resguardados, e os proprietários veem menos.

Porque é que o frio extremo não elimina todos os insetos

Pode parecer lógico assumir que uma vaga de frio intensa “limpa” tudo para a primavera. Os entomologistas dizem que o cenário é mais complexo.

Muitos insetos em climas temperados têm adaptações que os ajudam a lidar com o inverno. Alguns produzem compostos naturais “anticongelantes” no corpo. Outros enterram-se mais fundo no solo, na folhada (camada de folhas) ou nas fendas sob a casca das árvores, onde as temperaturas se mantêm mais estáveis.

O frio, por si só, raramente elimina uma espécie de praga; o momento em que ocorre, a humidade, a cobertura de neve e as oscilações rápidas de temperatura costumam ser tão importantes quanto.

Por exemplo, uma semana de frio severo depois de um período ameno pode ser mais prejudicial do que um inverno constante e previsível. Insetos que acordaram cedo e gastaram reservas de energia podem não sobreviver a um regresso súbito a condições extremas.

Carraças: resistentes o suficiente para aguentar o frio

Uma das maiores dúvidas dos residentes é se o ar gelado vai reduzir o número de carraças antes da época de caminhadas e jardinagem.

Lipniskis diz que a resposta é: não muito. As carraças estão habituadas ao inverno. Muitas escondem-se sob a folhada, em erva alta ou na camada superior do solo, onde beneficiam do isolamento proporcionado pela vegetação e, em algumas regiões, pela neve.

Pequenas vagas de frio podem matar algumas carraças, sobretudo as expostas à superfície. Longos períodos contínuos de temperaturas negativas podem reduzir ligeiramente as populações. Mas os especialistas sublinham que as pessoas não devem contar com um verão sem carraças.

O que realmente molda o número de carraças mais tarde no ano tende a ser:

• Quão cedo chega o calor da primavera
  
• Níveis de humidade (as carraças prosperam em ambientes húmidos)
  
• Disponibilidade de hospedeiros, sobretudo ratos e veados
  
• Quanto tempo o tempo quente se prolonga pelo outono dentro
  

Insetos que picam e térmitas podem sentir o impacto

Onde o inverno ainda pode alterar o equilíbrio é entre insetos que dependem do calor do início da primavera para lançar novas colónias.

Térmitas à espera de um gatilho de calor

Em muitas regiões dos EUA, as térmitas libertam “alados” (reprodutores alados) no fim do inverno ou no início da primavera. Estes adultos com asas saem de colónias maduras para criar novas. O momento depende fortemente da temperatura, da humidade e da humidade do solo.

Os enxames de térmitas costumam surgir após um pico súbito de calor num dia soalheiro de março ou abril, especialmente quando o solo está húmido.

Se as condições geladas se mantiverem até março, algumas populações locais de térmitas podem sofrer. Geadas prolongadas podem danificar colónias pouco profundas, e um aquecimento tardio pode encurtar a janela de enxameamento para acasalamento bem-sucedido. Isso pode significar menos colónias novas numa determinada área este ano.

Insetos que picam sob observação

Vespas, vespões e algumas espécies de abelhas têm sido “bastante significativos” nos últimos verões, segundo Lipniskis. Apenas rainhas fecundadas sobrevivem ao inverno, escondidas em locais abrigados como troncos, cavidades em telhados ou fendas na alvenaria.

Um inverno rigoroso pode matar mais destas rainhas, especialmente se escolheram maus esconderijos ou se ficam expostas a ciclos repetidos de congelação–degelo. Isso pode traduzir-se em menos ninhos em anexos, beirais e estruturas de parques infantis no fim do verão.

Os profissionais de controlo de pragas vão observar este verão para ver se o frio recente finalmente trava os números de insetos que picam após vários anos intensos.

Ainda assim, um período ameno no fim de março pode salvar muitas rainhas em hibernação. Assim que as temperaturas estabilizam acima de um certo limiar, as rainhas sobreviventes começam a construir ninhos rapidamente, e as populações podem recuperar numa única época.

Porque a humidade importa tanto quanto a temperatura

A temperatura não é o único fator que determina a sobrevivência das pragas. A humidade influencia fortemente insetos como térmitas, formigas e baratas.

Condição	Impacto provável nas pragas
Frio e seco	Maior stress em insetos expostos; alguma mortalidade no inverno
Frio com cobertura profunda de neve	A neve isola o solo e a folhada, protegendo muitas pragas
Vaga de frio tardia após período ameno	Pode matar insetos ativos precocemente e rainhas apanhadas fora de abrigo
Primavera precoce quente e húmida	Favorece térmitas, mosquitos e muitos insetos que picam

Na Pensilvânia e em climas semelhantes, um abril húmido e quente após um fevereiro gelado pode rapidamente anular quaisquer “ganhos” do inverno contra mosquitos e formigas. Água parada em caleiras, baldes ou depressões no jardim torna-se local de reprodução assim que as temperaturas sobem.

Como os proprietários podem aproveitar esta janela

Enquanto o frio reduz a atividade no exterior, os especialistas dizem que este é um bom momento para bloquear as vias que os insetos vão usar quando acordarem.

Selar fendas quando as pragas estão quietas dá-lhe vantagem antes de as colónias da primavera começarem a procurar novas casas.

Lipniskis recomenda fazer uma inspeção lenta ao interior e ao exterior da propriedade, prestando atenção aos pontos por onde passam luz ou correntes de ar. Locais problemáticos comuns incluem:

• Rachas à volta de caixilhos de janelas e portas
  
• Frestas onde tubos e cabos entram na casa
  
• Vedantes danificados nas soleiras
  
• Revestimento exterior solto ou juntas de argamassa em falta
  
• Buracos em beirados, grelhas de ventilação ou bordas do telhado
  

Pequenas aberturas podem ser seladas com selante (calafetagem) para exterior, espuma, ou rede fina. Problemas estruturais maiores, como fundações a desfazer-se ou telhas soltas, podem exigir reparação profissional. No interior, reduzir a desordem em caves, sótãos e arrecadações diminui os locais abrigados onde as pragas se escondem quando entram.

O que “hibernar no inverno” realmente significa

O termo “hibernação de inverno” aparece frequentemente em relatórios de pragas e descreve simplesmente como uma espécie sobrevive aos meses frios. As estratégias variam muito:

• Alguns insetos tornam-se quase inativos, abrandando o metabolismo.
  
• Outros mantêm-se parcialmente ativos em microclimas abrigados, como pilhas de composto.
  
• Muitos mudam de fase de vida, sobrevivendo ao inverno como ovos, pupas ou larvas.
  

Quando os residentes veem grupos de joaninhas junto às janelas ou percevejos a vaguear dentro de casa numa tarde amena de janeiro, muitas vezes estão a observar adultos em hibernação que entraram antes por pequenas fendas.

Possíveis cenários para a próxima primavera e verão

Dado o padrão atual de dias frios e poucas pausas amenas, vários resultados são possíveis:

• Menos pragas visíveis dentro de casa no inverno: já está a acontecer em partes da Pensilvânia devido à falta de dias amenos que “acordam” os insetos.
  
• Redução moderada de insetos que picam: se o frio se prolongar até março, mais rainhas podem não sobreviver.
  
• Impacto irregular nas térmitas: as condições locais do solo e a humidade decidirão se as colónias encolhem ou apenas adiam o enxameamento.
  
• Carraças e mosquitos ainda ativos mais tarde: mesmo com algumas perdas no inverno, uma primavera quente e húmida pode reconstruir rapidamente os números.
  

Para as famílias, isso significa que um fevereiro mais frio não garante um verão fácil. Mas oferece uma curta janela para preparar relvados, estruturas e hábitos - verificar animais de estimação quanto a carraças, planear a limpeza de caleiras e considerar inspeções profissionais em zonas com pressão conhecida de térmitas.

O tempo, por si só, raramente resolve um problema de pragas, mas a vaga de frio atual está a inclinar as probabilidades. O quanto isso importa vai depender do que vier a seguir: o momento do primeiro período de calor, a quantidade de chuva na primavera e o grau de preparação das pessoas quando as pragas finalmente reaparecerem.