Entre o Atlântico e África, formou-se uma faixa castanha tão longa como um continente – e isso não é bom sinal.

No início, parecia apenas uma nódoa estranha no mapa de satélite. Uma mancha castanha, a estender-se sobre o azul cintilante do Atlântico, roçando o ombro da África Ocidental como se alguém tivesse arrastado um pincel sobre a água. Depois, os oceanógrafos fizeram zoom. A “nódoa” era uma fita. Longa. Densa. Quase tão comprida como o continente que tocava.
Nas praias do Senegal e de Cabo Verde, pescadores fitavam o horizonte e reparavam que a água já não parecia água. Parecia cansada. Pesada. Entupida.
Do espaço, parece abstracto, até belo de certa forma. De perto, cheira.

Uma fita castanha gigante no oceano - e está viva

O que os satélites estão a ver é um vasto cinturão de sargaço, uma alga castanha que flutua à superfície como um tapete emaranhado. Este ano, esse tapete engrossou e transformou-se numa fita que se estende por milhares de quilómetros entre o Atlântico e a costa de África.
Visto a partir da Estação Espacial Internacional, é apenas dados de cor. Visto do convés de um barco pequeno, é uma parede. Um obstáculo. Um sinal de aviso escrito em algas.

Os investigadores marinhos chamam-lhe o Grande Cinturão de Sargaço do Atlântico, e tem crescido quase todos os anos desde cerca de 2011. Em 2023 e 2024, agências de satélite reportaram massas a ondular desde as Caraíbas através do Atlântico tropical, curvando-se em direcção à África Ocidental como uma corda a ceder.
Numa praia no Gana, o dono de um hotel contou a uma rádio local que agora passa horas antes do amanhecer a arrastar montes encharcados de algas para longe da linha de água, para que os hóspedes consigam, pelo menos, ver alguma areia. As pilhas são mais altas do que os filhos dele.

Esta fita castanha forma-se quando algas microscópicas se sentem demasiado à vontade em águas mais quentes e ricas em nutrientes. Os fertilizantes que escorrem dos campos no Brasil e ao longo de rios africanos alimentam o crescimento. Os mares mais quentes aceleram-no. As correntes oceânicas cosem os remendos soltos até se tornarem algo contínuo, até que o que deveria ser tufos dispersos se transforma numa faixa à escala de um continente.
A ciência ainda está a evoluir, mas o padrão é suficientemente claro: um clima em mudança e a poluição vinda de terra estão a juntar-se para desenhar esta linha através do oceano.

Quando a alga passa de ajuda a perigo

Por si só, o sargaço não é um vilão. No oceano aberto, abriga peixes juvenis, tartarugas e caranguejos, oferecendo um berçário à deriva onde, de outra forma, haveria apenas azul vazio. O problema começa quando a fita fica demasiado densa e começa a derivar para a costa em vagas imparáveis.
À medida que se acumula nas praias da África Ocidental, das Caraíbas e da América Latina, a alga começa a apodrecer. O cheiro chega primeiro: um fedor a ovo podre que se infiltra em quartos de hotel e casas.

Em 2018 e 2022, ilhas como Guadalupe e Martinica declararam emergências de saúde após enormes arribações de sargaço. Os hospitais registaram picos de pessoas com dores de cabeça, náuseas e problemas respiratórios, provavelmente ligados a gases libertados pelos tapetes em decomposição.
Ao longo de partes da costa senegalesa, pescadores dizem que tapetes espessos se enrolam em torno de hélices e redes, obrigando-os a fazer rotas mais longas ou a cancelar saídas por completo. Um jovem pescador, entrevistado num canal de televisão local, descreveu passar duas horas só a cortar algas do motor antes do amanhecer. “Quando finalmente nos libertamos”, disse ele, “os peixes já seguiram.”

A fita castanha também bloqueia a luz solar de chegar às águas mais rasas junto à costa, pressionando pradarias marinhas e corais. Quando se decompõe, retira oxigénio da água, criando bolsas sufocantes onde peixes e outra vida marinha têm dificuldade em sobreviver.
Sejamos honestos: quase ninguém pensa numa faixa de algas como um alarme climático. E, no entanto, é exactamente isso - um sinal muito físico, malcheiroso, impossível de ignorar, de que a química do oceano está a mudar, de que a poluição dos rios não fica nos rios e de que o Atlântico está, silenciosamente, a reescrever as suas próprias regras.

O que as comunidades costeiras estão a tentar - e o que realmente ajuda

Perante montanhas de algas, muitas vilas costeiras começaram a tratar o sargaço como neve. Organizam “turnos de limpeza” ao amanhecer, fazendo passar tractores e carregadoras ao longo da linha de costa, recolhendo os montes viscosos antes de o calor do dia tornar o cheiro insuportável.
Algumas estão a experimentar transformar a biomassa recolhida em fertilizante, ração animal, ou até materiais de construção. Bem feito, este tipo de reaproveitamento transforma uma vaga invasiva num recurso e mantém os montes em decomposição longe de turistas e residentes.

Há um senão - e quem está no terreno aprende-o da pior maneira. Movimentar sargaço com maquinaria pesada pode arrancar areia da praia e perturbar ninhos de tartarugas. Despejá-lo em mangais apenas desloca a zona morta alguns metros para o interior. Trabalhadores costeiros falam de ardor nos olhos, erupções na pele e equipamento corroído pelos gases.
Já todos passámos por isso: aquele momento em que uma “solução simples” cria dois problemas novos. O mesmo está a acontecer nestas praias, só que numa escala mais salgada e mais malcheirosa.

Cientistas e líderes locais repetem a mesma ideia básica: tratar a causa, não apenas as pilhas. Isso significa menos escorrência de fertilizantes de explorações agrícolas gigantes, melhor tratamento de esgotos em cidades costeiras e um esforço sério para abrandar o aquecimento do oceano.

“O cinturão castanho não é um mistério das profundezas. É um espelho”, diz um ecólogo marinho ficcionalizado de Dakar. “Reflecte o que fazemos em terra e o que estamos a fazer ao clima.”

• Consulte mapas de satélite e ferramentas de aviso precoce antes de marcar viagens costeiras durante a época do sargaço.
• Apoie projectos locais que transformem algas em composto ou tijolos, em vez de as despejar noutro lugar.
• Como consumidor, privilegie alimentos produzidos com baixo uso de fertilizantes e apoie políticas que reduzam a poluição por nutrientes.
• Se vive perto de costas afectadas, ventile as casas, use luvas ao manusear as algas e evite que as crianças brinquem em pilhas em decomposição.
• Lembre-se de que o oceano está a contar uma história muito antes de os políticos o fazerem - e preste atenção a essa história.

Uma linha de falha visível entre o clima que tínhamos e aquele em que estamos a entrar

Da janela de um avião, a fita castanha parece quase delicada - uma pincelada ténue de aguarela entre o verde de África e o azul profundo do Atlântico. No terreno, é ruidosa. Zune de moscas. Entope redes de pesca. Obriga donos de hotéis a explicar a hóspedes desiludidos porque é que a água turquesa do folheto agora parece sopa.
Esta linha de algas não é aleatória. É uma consequência a desenhar-se em tempo real, a traçar as fronteiras entre hábitos antigos e novas realidades.

As pessoas que vivem ao longo dessa linha não precisam de gráficos climáticos para perceber que algo está errado. Sentem-no no ar mais pesado e nas horas extra de trabalho não pago na praia. Vêem-no quando tartarugas se afastam de locais de nidificação entupidos, ou quando turistas cancelam viagens depois de verem fotografias de litorais manchados de castanho.
A verdade simples é que o Grande Cinturão de Sargaço do Atlântico é simultaneamente sintoma e sinal: um lembrete de que o oceano já não consegue absorver silenciosamente aquilo que lhe atiramos, e de que cada maré traz agora uma pergunta sobre o futuro que estamos dispostos a aceitar.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
Fita castanha em crescimento	Cinturão maciço de sargaço entre o Atlântico e África, visível do espaço	Ajuda-o a reconhecer um sinal claro e visual de mudança no oceano
Impactos nas costas	Algas em decomposição afectam saúde, turismo e comunidades piscatórias	Mostra por que este fenómeno distante pode perturbar a vida quotidiana e planos de viagem
O que se pode fazer	Limpeza local, projectos de reutilização e redução da poluição e do aquecimento na origem	Oferece formas concretas de resposta para indivíduos e comunidades

FAQ:

• Porque é que agora há tantas algas entre África e o Atlântico? Porque temperaturas do oceano mais elevadas e mais nutrientes vindos de rios e fertilizantes estão a alimentar o crescimento do sargaço, que as correntes depois esticam num cinturão comprido.
  
• A fita castanha é perigosa para as pessoas? O sargaço fresco normalmente não é prejudicial, mas quando apodrece pode libertar gases que irritam olhos e pulmões e criam odores fortes e desagradáveis.
  
• Este cinturão de algas afecta a vida marinha? Sim. Pode abrigar peixes juvenis no oceano aberto, mas sufocar ecossistemas costeiros quando grandes quantidades se acumulam e se decompõem junto à costa.
  
• Não podemos simplesmente limpar tudo das praias? A limpeza ajuda, mas a remoção em grande escala é cara, intensiva em mão-de-obra e pode danificar a areia, a fauna e habitats próximos se não for feita com cuidado.
  
• O que podem pessoas comuns fazer perante um problema tão grande? Mantenha-se informado, apoie políticas que reduzam a escorrência de fertilizantes e as emissões, apoie projectos locais de reutilização e inclua previsões de sargaço no planeamento de viagens e da gestão costeira.