Enterrada sob 2 km de gelo na Antártida, cientistas descobrem um mundo perdido com 34 milhões de anos.

O trado gemeu como um elevador velho enquanto mastigava o gelo, algures no meio do nada, no Planalto da Antártida Oriental. À volta dos cientistas, o mundo era apenas branco, vento e o distante ribombar da maquinaria. Por cima das suas cabeças, um céu tão limpo que parecia esfregado. Debaixo das suas botas, dois quilómetros de tempo congelado.

Quando o testemunho finalmente veio à superfície, embalado num cilindro transparente, toda a gente se aproximou. O gelo já não era de um azul puro. Estava salpicado de algo castanho, esfarelado, estranhamente banal. Terra. Folhas. Vida.

Alguém sussurrou a estimativa de idade que acabara de aparecer no ecrã de um portátil: 34 milhões de anos.

Foi aí que perceberam que não tinham apenas perfurado gelo.

Tinham atravessado a direito para um mundo perdido.

Uma floresta a dormir sob o gelo

De pé sobre a camada de gelo hoje, a Antártida parece o último lugar na Terra onde poderia existir algo macio ou verde. O vento corta através de três camadas de roupa. As pestanas congelam. Até os sons parecem mais afiados por causa do frio.

E, no entanto, dentro daquele testemunho estava o fantasma de uma paisagem que em tempos pareceu quase familiar. Minúsculos grãos de pólen. Fragmentos de raízes. Vestígios de solo antigo que conhecera chuva em vez de neve. Este continente congelado chegou a ter rios, chão coberto de musgo e árvores que deixavam cair as folhas no outono.

O deserto branco que conhecemos é apenas a máscara mais recente.

A lógica da descoberta é estranha e quase poética. Há cerca de 34 milhões de anos, na fronteira a que os cientistas chamam transição Eoceno–Oligoceno, a Antártida começou a congelar. Antes disso, as temperaturas globais eram mais elevadas. O continente estava sensivelmente onde está hoje, mas envolto em floresta e pântanos.

Sedimentos, folhas e pólen assentaram em vales. Ao longo de milhões de anos, a neve enterrou esses vales. A neve transformou-se em gelo. O gelo engrossou até formar um escudo com mais de 2 km de profundidade, achatando tudo por baixo como uma flor prensada num livro. Quando a equipa perfurou, não encontrou apenas lama antiga. Acedeu a essa página esquecida.

Um instantâneo de um mundo mesmo à beira do arrefecimento.

Se a ideia de uma Antártida verde parece ficção científica, os números puxam-nos de volta à realidade. As impressões digitais químicas no testemunho sugerem temperaturas que, em tempos, estiveram mais próximas, por exemplo, da Nova Zelândia atual do que dos brutais mínimos polares de hoje. Os grãos de pólen apontam para arbustos e possivelmente pequenas árvores - não uma floresta tropical, mas um ecossistema vivo, a respirar.

Isto importa porque essas camadas registam o momento em que a Terra mudou de “estufa quente” para “casa gelada”. À medida que o CO₂ desceu e o gelo cresceu, os níveis do mar caíram e os climas globais deslocaram-se. Esse solo enterrado é uma fotografia de antes e depois, congelada no lugar.

É como abrir o disco rígido do planeta e encontrar um ficheiro antigo que, de repente, explica muita coisa.

Como se perfuram 34 milhões de anos no passado?

Não há nada de glamoroso em chegar, de facto, a esse mundo perdido. O acampamento onde os testemunhos foram extraídos parece mais um estaleiro robusto do que uma base de ficção científica. As tendas esvoaçam. Os cabos serpenteiam. Tudo zune ou treme.

Para alcançar aquele solo antigo, os engenheiros usaram uma broca fina e rotativa que, lentamente, vai comendo gelo sólido, trazendo à superfície testemunhos cilíndricos, cada um com cerca de um metro de comprimento. Cada secção é registada, fotografada, selada e depois enviada rapidamente para caixas isoladas. A temperatura é o inimigo silencioso; uma brisa mais quente, um minuto descuidado ao sol, e estruturas subtis podem deformar-se, com dados a perderem-se num instante.

Ciência de precisão num lugar onde o café pode congelar se ficar a sonhar acordado demasiado tempo.

O trabalho seguinte acontece longe do frio, em laboratórios que parecem, quase desiludentemente, banais. Os testemunhos são cortados, digitalizados e examinados ao microscópio. Pedaços de sedimento são lavados, peneirados e analisados grão a grão. Técnicas radiométricas vão arrancando idades. Isótopos de oxigénio e carbono sussurram pistas sobre temperatura e volume de gelo.

É aqui que o momento “uau” se traduz em gráficos e curvas. Os investigadores veem, camada a camada, a lenta descida dos gases com efeito de estufa e, depois, a subida abrupta da formação de gelo. Mudanças subtis no tamanho dos grãos sugerem rios antigos a abrandar e, depois, a parar, à medida que o continente gelava. Uma pitada lamacenta de terra transforma-se, de repente, numa máquina do tempo climática.

Da plataforma de perfuração à folha de cálculo, o romantismo da descoberta tem de sobreviver a uma quantidade enorme de trabalho de laboratório.

A parte difícil não é apenas a perfuração ou as medições. É resistir à tentação de ler o passado de forma demasiado arrumada. Os climas reais oscilam. Não obedecem a arcos narrativos impecáveis.

Os cientistas cruzam a química do gelo com sedimentos marinhos, fósseis, até pequenas conchas que em tempos flutuaram em mares antigos. Cada conjunto de dados traz o seu próprio ruído e enviesamento. Algumas séries falham. Alguns testemunhos fraturam. Alguns resultados parecem errados até percebermos que o “errado” é, afinal, o que aconteceu. Sejamos honestos: ninguém acerta nisto à primeira, sempre, todas as vezes.

E, no entanto, lentamente, várias linhas de evidência começam a cantar a mesma melodia: a Antártida era verde, depois o CO₂ desceu, depois as calotes glaciares surgiram em força. Não de um dia para o outro, mas depressa em termos geológicos. Depressa o suficiente para importar para nós, agora.

Porque é que este mundo perdido parece desconfortavelmente familiar

Saber que a Antártida já teve florestas é uma curiosidade gira para conversas. Saber porque é que essa floresta desapareceu é outra coisa. A principal alavanca foi o CO₂ atmosférico. Quando desceu abaixo de um certo limiar, as camadas de gelo permanentes puderam formar-se e sobreviver ao verão.

Hoje estamos a puxar essa mesma alavanca no sentido oposto. Queimar combustíveis fósseis empurra o CO₂ muito para lá do que esses solos antigos alguma vez viram no seu pior dia. Esse mundo enterrado mostra-nos quão sensível o planeta pode ser a alterações relativamente pequenas nos gases com efeito de estufa. A diferença agora é a velocidade. Estamos a concentrar mudanças que, antes, se desenrolaram ao longo de centenas de milhares de anos em apenas duas vidas humanas.

Um mundo perdido fica, de repente, desconfortavelmente próximo.

A maioria de nós já sentiu esse murro silencioso no estômago ao ver notícias de plataformas de gelo a colapsar ou ondas de calor a bater recordes. Já estivemos todos ali: aquele momento em que se faz scroll por mais uma manchete climática e se pensa: “O que é que isto significa, de facto, para o meu futuro?”

Esta descoberta antártica não oferece respostas arrumadas, mas reforça a espinha dorsal da história. Na altura, quando o CO₂ desceu, os níveis do mar acabaram por cair dezenas de metros, à medida que o gelo prendeu água em terra. Inverta-se isso, e temos mares a subir, linhas de costa a deslocar-se, cidades a repensar quem vive onde. A camada de gelo assente sobre esse solo antigo contém água suficiente para redesenhar mapas.

De repente, isto já não é apenas sobre uma floresta perdida. É sobre limites de propriedade, preços dos alimentos, rotas de migração, os lugares a que os nossos filhos vão chamar casa.

“Cada vez que perfuramos um novo testemunho”, disse-me um glaciólogo, “não estamos apenas a olhar para o passado. Estamos a testar até onde podemos empurrar o presente antes de ele começar a rimar com a história de formas de que não vamos gostar.”

• Evidência de uma Antártida verde
  Os cientistas encontraram solo, pólen e fragmentos orgânicos sob 2 km de gelo, provando que o continente já acolheu vegetação e climas mais amenos.
• Uma experiência natural sobre pontos de viragem climáticos
  As camadas com 34 milhões de anos captam a mudança de um mundo quente e, em grande parte, sem gelo para um mundo dominado por calotes glaciares permanentes.
• Relevância direta para hoje
  Estes arquivos antigos ajudam a restringir os níveis de CO₂ a que grandes camadas de gelo crescem ou encolhem, afinando a nossa perceção de risco à medida que as emissões modernas aumentam.

Um espelho erguido pelo gelo antigo

O estranho nesta descoberta é quão comum a terra parece. As fotos do terreno mostram cientistas a segurar algo que poderia ser um torrão de qualquer quintal - exceto que este lembra um céu com estrelas diferentes, oceanos com linhas de costa diferentes, animais que nunca nomeámos.

Há algo de humildante nisso. O planeta continua a rolar, transformando florestas em desertos, mares em montanhas, com uma paciência que torna ridículos os nossos ciclos de notícias. Andamos por aí a pensar que a nossa versão da Terra é a configuração por defeito, quando na verdade é apenas um episódio curto de uma série muito longa. A floresta escondida sob a Antártida é prova disso. O nosso clima, as nossas linhas de costa, até a nossa noção de “tempo normal”, são negociáveis.

E, no entanto, isto não é uma história de rendição. Esses testemunhos também mostram que pequenas mudanças, empilhadas ao longo do tempo, reescrevem guiões planetários. O CO₂ desceu, o gelo cresceu, os ecossistemas mudaram. Hoje a direção é a inversa, mas o princípio é o mesmo. As ações acumulam-se, mesmo quando parecem microscópicas no momento.

Talvez essa seja a força silenciosa de uma descoberta como esta. Recusa-se a adular-nos com fatalismo ou a enganar-nos com conforto falso. Limita-se a expor um registo: eis o que aconteceu quando os botões foram rodados para este lado e não para aquele. Cabe-nos decidir o que fazer com esse conhecimento. E essa escolha, ao contrário do pólen antigo, ainda não está enterrada.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A Antártida já acolheu uma paisagem verde	Solo, pólen e restos de plantas encontrados sob 2 km de gelo datam de há cerca de 34 milhões de anos	Muda o seu mapa mental do planeta e desafia o que “clima normal” realmente significa
Testemunhos antigos captam uma grande mudança climática	As camadas registam a transição de um mundo quente para um mundo com camadas de gelo permanentes à medida que o CO₂ desceu	Oferece um estudo de caso real de como o sistema climático responde a mudanças nos gases com efeito de estufa
Lições diretas para o aquecimento atual	Limiares passados de crescimento e degelo do gelo ajudam a refinar projeções de subida futura do nível do mar	Ajuda a compreender o que está em jogo para costas, cidades e a vida quotidiana neste século

FAQ:

• Pergunta 1 O que é que os cientistas encontraram exatamente sob o gelo antártico?
  
• Resposta 1 Recuperaram uma camada de solo antigo presa sob cerca de 2 km de gelo, contendo grãos de pólen, pedaços de material orgânico e pistas minerais. Em conjunto, isto mostra que o local já acolheu vegetação e um clima muito mais ameno.
• Pergunta 2 Como é que sabem que o mundo perdido tem cerca de 34 milhões de anos?
  
• Resposta 2 Os investigadores usam uma combinação de datação radiométrica, modelos de escoamento do gelo e correlações com registos de sedimentos marinhos. Estes métodos convergem para situar a paisagem enterrada perto da transição Eoceno–Oligoceno, há aproximadamente 34 milhões de anos.
• Pergunta 3 A Antártida era uma selva tropical nessa altura?
  
• Resposta 3 Não. A evidência aponta para um ambiente fresco e temperado, com arbustos, pequenas árvores e solos húmidos, mais parecido com uma floresta subpolar do que com uma floresta tropical exuberante. Ainda assim, era dramaticamente mais quente e mais verde do que o planalto gelado de hoje.
• Pergunta 4 O que é que esta descoberta nos diz sobre as alterações climáticas atuais?
  
• Resposta 4 Mostra quão sensíveis são as grandes camadas de gelo a mudanças no CO₂. Quando o CO₂ desceu no passado, formaram-se camadas de gelo permanentes e os níveis do mar caíram. À medida que hoje empurramos o CO₂ para valores mais altos, aumenta o risco de grandes massas de gelo recuarem, elevando o nível do mar.
• Pergunta 5 Os cientistas vão continuar a perfurar à procura de mais paisagens escondidas?
  
• Resposta 5 Sim. Vários projetos internacionais estão em curso para perfurar mais fundo e em novas regiões da Antártida e da Gronelândia. Cada novo testemunho ajuda a refinar a nossa compreensão de climas passados, afinando projeções para as próximas décadas.